Graceland Cemetery und Arboretum: Chicagos Freilicht-Architekturmuseum

Was der Graceland Cemetery wirklich ist

Der Graceland Cemetery und Arboretum ist ein rund 120 Hektar großer Privatfriedhof und gestaltete Parklandschaft auf Chicagos North Side, der seit 1860 in Betrieb ist. Diese nüchterne Beschreibung wird ihm kaum gerecht. Hier liegen Louis Sullivan, Daniel Burnham, Ludwig Mies van der Rohe und Dutzende weitere Persönlichkeiten begraben, die Chicagos Skyline, Politik und Wirtschaft geprägt haben. Die über das Gelände verteilten Denkmäler und Mausoleen zählen zu den bedeutendsten Grabarchitekturen der USA – mit Werken von Sullivan selbst, McKim, Mead & White und Lorado Taft.

Er liegt an der Grenze zwischen den Stadtteilen Lakeview und Uptown, etwa eine Meile nördlich des Wrigley Field, und die meisten Besucher wissen anfangs nicht, was sie erwartet. Was sie vorfinden, ist eine ruhige, sanft hügelige Landschaft mit alten Bäumen, einem kleinen See und einer fast vollständigen Abwesenheit von Stadtlärm. Das Gelände ist offiziell als Arboretum eingestuft, und das Blätterdach umfasst beschriftete Baumexemplare, die seit weit über einem Jahrhundert hier stehen.

Geschichte und Landschaftsgestaltung

Der Anwalt Thomas Bryan gründete Graceland im Jahr 1860 und sicherte sich 1861 eine unbefristete Konzession vom Staat Illinois. Das ursprüngliche Gelände von rund 80 Hektar wurde später auf die heutigen rund 119 bis 121 Hektar erweitert. Bryan beauftragte H.W.S. Cleveland, einen führenden amerikanischen Landschaftsarchitekten, mit der Gestaltung. Spätere Arbeiten übernahm Ossian Simonds, dessen naturalistische Philosophie sanfte Geländeübergänge, lockere Bepflanzungen und das visuelle Erlebnis beim Durchschreiten des Raums zu Fuß oder per Kutsche betonte. Das Ergebnis war eine Landschaft, die sich eher wie ein Landschaftspark anfühlt als wie eine Begräbnisstätte.

Diese Gestaltungsphilosophie ist noch heute ablesbar. Die internen Wege sind geschwungen statt gitterförmig. Die Topografie wurde so modelliert, dass benachbarte Abschnitte sich gegenseitig verdecken und eine Reihe eigenständiger Räume entstehen. Der kleine Lake Willowmere im Zentrum des Geländes spiegelt Himmel und Baumkronen, und im späten Morgenlicht sind die Reflexionen der umliegenden Weiden und Kahlzypressen wirklich beeindruckend. Diese Art der Friedhofsgestaltung – manchmal als Rural- oder Garden-Cemetery-Bewegung bezeichnet – war ein direkter Vorläufer des amerikanischen öffentlichen Parks, und Graceland ist eines der besterhaltenen Beispiele dieser Art in einer Großstadt.

Wer sich bereits für Chicagos Architekturgeschichte interessiert, bereitet den Besuch am besten mit dem Chicago-Architekturführer vor, da viele der hier Begrabenen in jedem ernsthaften Bericht über den Aufbau der Stadt eine Rolle spielen.

Die Denkmäler: Was man im Blick haben sollte

Die architektonische und skulpturale Qualität der Denkmäler in Graceland ist der Hauptgrund, warum der Friedhof auch neugierige Besucher anzieht. Louis Sullivans Getty Tomb (1890) gilt weithin als eines der besten Beispiele seines Ornamentstils – ein flaches Kalksteingebäude, dessen gemeißelte Fassade genau jene organische Flächendekoration zeigt, die Sullivan berühmt gemacht hat. Sullivan selbst liegt in der Nähe unter einem weitaus bescheideneren Stein begraben, was manche als stille Ironie empfinden.

Daniel Burnham, der Architekt und Stadtplaner hinter der Weltausstellung von 1893 und dem Chicagoer Stadtentwicklungsplan von 1909, ist auf einer kleinen Insel im Lake Willowmere begraben, die nur über eine Fußgängerbrücke erreichbar ist. Das Setting ist bewusst dramatisch gestaltet. Ludwig Mies van der Rohe, der den Campus des Illinois Institute of Technology neu erfand und dessen Stahl-und-Glas-Sprache die moderne Architektur des mittleren 20. Jahrhunderts weltweit prägte, hat eine schlichte, flache schwarze Granitplatte – fast schon aggressiv unaufdringlich.

Lorado Tafts monumentale Bronzefigur, bekannt als „Eternal Silence” oder „Statue of Death”, die für die Familie Graves errichtet wurde, ist das meistfotografierte Werk im Friedhof. Die kapuzentragende Gestalt mit dunkelgrün-brauner Patina ist rund 2,40 Meter hoch und lässt den Blick nirgendwo wandern – sie hält ihn einfach fest. Aufgestellt wurde sie 1909 und seitdem der Witterung überlassen. Das Gesicht liegt durch die Kapuze unabhängig vom Sonnenstand im Halbschatten – ein bewusstes Gestaltungsmittel.

Weitere bedeutende Denkmäler sind das Schoenhofen-Mausoleum, ein Jugendstil-Sphinx-und-Pyramiden-Bau von 1893, sowie die Getty Chapel der Familie Getty. Ohne Karte kann man direkt daran vorbeigehen, ohne zu wissen, was man da sieht. Das Gelände ist groß genug, dass bei einem gehetzten einstündigen Besuch rund die Hälfte der bedeutenden Stätten auf der Strecke bleibt.

Wie das Erlebnis je nach Tageszeit und Jahreszeit variiert

Frühmorgendliche Besuche vor 9 Uhr bieten den Friedhof von seiner ruhigsten Seite. Das Gelände-Personal beginnt zur Öffnungszeit mit der Arbeit, doch die inneren Wege sind weitgehend menschenleer. Nebel über dem Lake Willowmere ist an kühlen Morgen von September bis November häufig, und die Kombination aus diesem Nebel und den Trauerweilen am Ufer gehört zu den visuellen Momenten, die sich nicht künstlich inszenieren lassen. Fotografen mit verfügbarem Licht sollten beachten, dass die wichtigsten Architekturdenkmäler in verschiedene Richtungen ausgerichtet sind – das Morgenlicht ist für manche ideal (die Getty Tomb ist grob nach Osten ausgerichtet), für andere flach oder als Gegenlicht.

Mittags im Sommer ist es unter dem Blätterdach angenehm, auf den offenen Wiesenflächen kann es jedoch warm werden. Das Gelände wird von einer überschaubaren Zahl von Anwohnern für ruhige Spaziergänge genutzt, und gelegentlich trifft man auf kleine Gruppen bei organisierten Führungen. Ab dem frühen Nachmittag, besonders an Wochenenden, steigen die Besucherzahlen leicht an, ohne jedoch auch nur annähernd an überfüllt zu sein. Die Atmosphäre bleibt durchgehend kontemplativ.

Der Herbst ist die visuell eindrucksvollste Jahreszeit. Dank des Arboretum-Status des Geländes gibt es echte Vielfalt bei den Baumarten – Eichen, Ahorne, Kahlzypressen und Ginkgos –, und der Farbwechsel von Mitte Oktober bis Anfang November erzeugt ein Dach aus Gelb, Orange und Rot über den Steinsetzungen. Winterbesuche sind möglich und haben ihren eigenen Reiz: Die kahle Baumstruktur gibt Sichtachsen frei, die im Sommer verschwinden, und Schnee auf den horizontalen Flächen der Denkmäler erzeugt starke grafische Kontraste. Warm anziehen – im Inneren des Geländes gibt es keine Schutzmöglichkeiten.

Anreise und Orientierung vor Ort

Der Haupteingang befindet sich an der 4001 N. Clark Street, an der Kreuzung Clark Street und Irving Park Road. Die Sheridan-Station der CTA Red Line liegt rund 800 Meter östlich – ein gut zu Fuß zu bewältigender Weg durch ein Wohnviertel in Lakeview. Mehrere CTA-Buslinien halten direkt an der Kreuzung Clark und Irving Park. Wer aus dem Loop anreist, fährt am bequemsten mit der Red Line. Die Fahrt aus der Innenstadt dauert etwa 20 Minuten.

Für Anreisende mit dem Auto oder per Rideshare gibt es Parkplätze auf dem Friedhofsgelände. Das innere Straßennetz ist geteert und für Fahrzeuge zugänglich, doch wer gezielt einzelne Denkmäler ansteuern möchte, kommt zu Fuß besser auf die schmaleren Nebenwege. Die Landschaftsgestaltung sorgt für durchgehend sanfte Steigungen – Ossian Simonds hatte ein maximales Gefälle von 1,80 Metern pro 30 Meter Weglänge vorgeschrieben. Das macht das Gelände für die meisten Besucher gut zugänglich; wer besondere Mobilitätsbedürfnisse hat, sollte vorab unter +1 773-525-1105 im Büro nachfragen, welche Wege aktuell begehbar sind.

Graceland liegt im Stadtteil Lakeview, und ein Besuch lässt sich gut mit einem Spaziergang oder einem Essen in der Umgebung verbinden. Wenn du auch das Wrigley Field besuchst oder den Stadtteil Lakeview und Wrigleyville erkundest, passt Graceland gut in denselben halben Tag.

Fotografieren und praktische Hinweise

Das Fotografieren des Geländes, der Denkmäler und der Architektur ist weit verbreitet und für private oder redaktionelle Zwecke generell willkommen. Die meistfotografierten Motive – Eternal Silence, die Getty Tomb und die Burnham-Insel – liegen alle auf der Route des selbstgeführten Rundgangs. Für die Getty Tomb ist Morgenlicht aus dem Osten vorzuziehen. Bei Eternal Silence sorgt bedeckter Himmel dafür, dass harte Schatten im Inneren der Kapuze ausbleiben und mehr Details der Figur sichtbar werden. Ein Objektiv mit einem Äquivalent von 24–70 mm deckt die meisten Situationen ab; ein längeres Brennweite ist nützlich, um Detailaufnahmen von Denkmälern über offene Rasenflächen hinweg zu machen.

Rutschfestes Schuhwerk empfiehlt sich. Die Wege sind zwar geteert, aber die Grasflächen rund um einzelne Denkmäler können feucht sein, besonders morgens oder nach Regen. Im Inneren des Geländes gibt es keine Essens- oder Getränkeverkäufer. Die nächsten Cafés befinden sich auf der Clark Street nördlich und südlich des Eingangs.

Lohnt sich Graceland?

Für Reisende, die sich für Architektur, Landschaftsgestaltung oder Chicagos Geschichte interessieren, gehört Graceland zu den lohnendsten kostenlosen Sehenswürdigkeiten der Stadt. Die Dichte historisch bedeutender Denkmäler in einer einzigen gestalteten Landschaft, verbunden mit der echten Stille des Geländes, macht es qualitativ anders als einen normalen Sightseeing-Stopp. Hier wird einem nichts verkauft. Die Ruhe ist nicht für Touristen inszeniert – sie ist einfach das, was dieser Ort ist.

Reisende, die sich nicht besonders für Architektur, Landschaftsgeschichte oder die hier bestatteten Persönlichkeiten interessieren, werden es angenehm, aber nicht unbedingt mitreißend finden. Es ist kein Spektakel. Der Mehrwert hängt davon ab, welchen Kontext man mitbringt. Familien mit kleinen Kindern sollten beachten, dass es kaum interaktive Elemente gibt und die geforderte Stille und Rücksichtnahme für kleine Kinder eine Herausforderung sein kann.

Graceland gehört zu den Chicagoer Sehenswürdigkeiten, die besonders belohnen, wenn man sich vorab mit dem architektonischen Erbe der Stadt beschäftigt hat. Die Chicago Architecture Foundation River Cruise und das Chicago Architecture Center liefern beiden Kontext, der einen Graceland-Besuch deutlich bereichert.