Cementerio y Arboreto Graceland: el museo de arquitectura al aire libre de Chicago

Qué es realmente el Cementerio Graceland

El Cementerio y Arboreto Graceland es un cementerio privado de aproximadamente 120 acres con un diseño paisajístico cuidado, ubicado en el norte de Chicago y en funcionamiento desde 1860. Pero esa descripción se queda muy corta. Aquí descansan Louis Sullivan, Daniel Burnham, Ludwig Mies van der Rohe y decenas de figuras más que dieron forma al horizonte urbano, la política y la economía de Chicago. Los monumentos y mausóleos repartidos por el recinto incluyen algunos de los ejemplos más importantes de arquitectura funeraria en Estados Unidos, con obras del propio Sullivan, de McKim, Mead & White y de Lorado Taft.

El cementerio se encuentra en el límite entre los barrios de Lakeview y Uptown, a poco más de un kilómetro al norte del Wrigley Field. La mayoría de los visitantes llegan sin saber muy bien qué esperar, y lo que encuentran es un paisaje tranquilo de suaves ondulaciones, árboles maduros, un pequeño lago y una casi total ausencia de ruido urbano. El recinto está catalogado oficialmente como arboreto, y su cubierta arbórea incluye ejemplares etiquetados que llevan de pie más de un siglo.

Historia y diseño paisajístico

El abogado Thomas Bryan fundó Graceland en 1860 y obtuvo una concesión perpetua del Estado de Illinois en 1861. El terreno original de 80 acres se amplió hasta las aproximadamente 119 a 121 acres actuales. Bryan contrató a H.W.S. Cleveland, uno de los principales arquitectos paisajistas estadounidenses, para diseñar el recinto; posteriormente, Ossian Simonds continuó la labor con una filosofía naturalista que privilegiaba los desniveles suaves, las plantaciones informales y la experiencia visual de recorrer el espacio a pie o en carruaje. El resultado fue un paisaje pensado para sentirse más como un parque campestre que como un cementerio.

Esa filosofía de diseño sigue siendo perfectamente legible hoy. Los caminos internos son curvos, no en cuadrícula. La topografía fue moldeada para que cada sección quede visualmente separada de las otras, creando una serie de espacios diferenciados. El pequeño lago Willowmere, en el centro del recinto, refleja el cielo y la copa de los árboles, y a media mañana los reflejos de los sauces llorones y los cipreses calvo que lo rodean resultan verdaderamente impresionantes. Este tipo de diseño cementerial, conocido a veces como el movimiento del cementerio rural o jardín, fue precursor directo del parque público estadounidense, y Graceland es uno de sus ejemplos mejor conservados en cualquier gran ciudad.

Para quienes ya tienen interés en la historia arquitectónica de Chicago, la visita se complementa muy bien con lecturas de la guía de arquitectura de Chicago antes de llegar, ya que muchas de las figuras enterradas aquí aparecen en cualquier relato serio sobre cómo se construyó la ciudad.

Los monumentos: qué buscar

La calidad arquitectónica y escultórica de los monumentos de Graceland es la razón principal por la que atrae visitantes más allá de los simples curiosos. La Tumba Getty de Louis Sullivan (1890) es citada con frecuencia como uno de los mejores ejemplos de su estilo ornamental: una estructura baja de piedra caliza cuya fachada tallada ilustra a la perfección el tipo de decoración orgánica de superficie que hizo famoso a Sullivan. El propio Sullivan está enterrado cerca, bajo una lápida mucho más modesta, algo que muchos encuentran irónicamente elocuente.

Daniel Burnham, el arquitecto y urbanista detrás de la Exposición Universal Colombina de 1893 y del Plan de Chicago de 1909, está enterrado en una pequeña isla del lago Willowmere, a la que solo se accede por un puente peatonal. El entorno es deliberadamente dramático. Ludwig Mies van der Rohe, quien transformó el campus del Illinois Institute of Technology y cuyo lenguaje de acero y vidrio definió la arquitectura moderna de mediados del siglo XX en todo el mundo, tiene una simple losa plana de granito negro, casi agresivamente discreta.

La monumental figura de bronce de Lorado Taft conocida como «El Silencio Eterno» o «La Estatua de la Muerte», erigida para la familia Graves, es la pieza que más fotografían los visitantes. La figura encapuchada, de pátina verde oscura con tonos marrones, mide cerca de 2,4 metros de altura y no invita a la mirada a ir a ningún otro lado: simplemente la fija a usted. Se instaló en 1909 y lleva desde entonces intemperie encima. El rostro queda parcialmente ensombrecido por la capucha sin importar el ángulo del sol, y eso fue deliberado.

Entre los monumentos notables también se encuentran el mausoleo Schoenhofen, una estructura modernista con esfinge y pirámide de 1893, y la Capilla Getty de la familia homónima. Si viene sin mapa, puede pasar justo al lado de todos estos sin saber lo que son. El cementerio es lo suficientemente grande como para que una visita apresurada de una hora deje fuera aproximadamente la mitad de los sitios más importantes.

Cómo cambia la experiencia según la hora y la temporada

Las visitas temprano por la mañana, antes de las 9 a.m., ofrecen el cementerio en su momento más silencioso. El personal de mantenimiento empieza a trabajar cerca de la apertura, pero los senderos interiores están prácticamente vacíos. La niebla sobre el lago Willowmere es habitual en las mañanas frescas de septiembre a noviembre, y la combinación de esa niebla con los sauces llorones de la orilla es uno de esos momentos visuales difíciles de recrear artificialmente. Los fotógrafos que trabajan con luz natural deben tener en cuenta que los principales monumentos arquitectónicos miran en distintas direcciones: la luz de la mañana es ideal para algunos (la Tumba Getty da aproximadamente al este) y plana o a contraluz para otros.

Al mediodía en verano se está cómodo bajo la copa de los árboles, aunque las zonas abiertas de la pradera central pueden resultar calurosas. El recinto lo usan un número discreto de residentes locales para paseos tranquilos, y es posible encontrar pequeños grupos en visitas guiadas organizadas. A media tarde, especialmente los fines de semana, el número de visitantes aumenta, pero nunca llega a algo parecido a la aglomeración. El ambiente sigue siendo contemplativo en todo momento.

El otoño es la temporada más vistosa. El carácter de arboreto del recinto garantiza una auténtica variedad de especies arbóreas, entre ellas robles, arces, cipreses calvos y ginkgos, y el cambio de color desde mediados de octubre hasta principios de noviembre crea un dosel de amarillos, naranjas y rojos sobre la piedra. Las visitas en invierno también son posibles y tienen su propio encanto: sin follaje, las líneas de visión a través del paisaje que desaparecen en verano quedan al descubierto, y la nieve sobre las superficies horizontales de los monumentos genera contrastes gráficos muy marcados. Abríguese bien; no hay ningún refugio dentro del recinto.

Cómo llegar y cómo moverse por el recinto

La entrada principal se encuentra en 4001 N. Clark Street, en la intersección de Clark Street e Irving Park Road. La estación Sheridan de la Línea Roja del CTA está a aproximadamente 800 metros al este, una distancia caminable a través de un tramo residencial del barrio de Lakeview. Varias rutas de autobús del CTA pasan directamente por la intersección de Clark e Irving Park. Si viene desde el Loop, la Línea Roja es la opción más sencilla; el trayecto desde el centro tarda unos 20 minutos.

Hay estacionamiento dentro del cementerio para quienes lleguen en auto o servicio de transporte por aplicación. La red de caminos internos está pavimentada y es accesible para vehículos, aunque la mayoría de los visitantes que vienen a recorrer el lugar disfrutarán más caminando, ya que así pueden acceder a los senderos más estrechos que llevan a los monumentos específicos. El diseño del paisaje asegura desniveles suaves en todo el recinto, algo que Ossian Simonds especificó de antemano: no más de 1,8 metros de desnivel por cada 30 metros de longitud de camino. Esto hace que el recinto sea accesible para la mayoría de los caminantes, aunque los visitantes con necesidades de movilidad reducida deben contactar la oficina al +1 773-525-1105 con antelación para confirmar el estado actual de los senderos.

Graceland está en el barrio de Lakeview, y la visita se combina muy bien con un paseo o una comida por los alrededores. Si también va a visitar Wrigley Field o explorando el barrio de Lakeview y Wrigleyville, Graceland encaja perfectamente en la misma media jornada.

Fotografía y notas prácticas

Fotografiar el recinto, los monumentos y la arquitectura es una práctica habitual y generalmente bienvenida para uso personal o editorial. Los sujetos más fotografiados, el Silencio Eterno, la Tumba Getty y la isla de Burnham, están todos en la ruta del recorrido autoguiado. Para la Tumba Getty, es preferible la luz de la mañana desde el este. Para el Silencio Eterno, la luz nublada elimina las sombras duras del interior de la capucha y revela más detalles de la figura. Un objetivo equivalente a 24-70 mm cubre la mayoría de las situaciones; una focal más larga es útil para aislar detalles de monumentos a través de zonas de césped abiertas.

Use zapatos con algo de agarre. Los senderos están pavimentados, pero las secciones de hierba alrededor de los monumentos individuales pueden estar húmedas, especialmente por la mañana o después de llover. No hay puestos de comida ni bebida dentro del recinto. Los cafés más cercanos están a lo largo de Clark Street, tanto al norte como al sur de la entrada.

¿Vale la pena visitar Graceland?

Para los viajeros interesados en arquitectura, diseño paisajístico o historia de Chicago, Graceland es uno de los sitios gratuitos más gratificantes de la ciudad. La concentración de monumentos históricamente significativos en un único paisaje diseñado, combinada con la tranquilidad genuina del recinto, lo convierte en algo cualitativamente distinto a una parada turística convencional. Nada aquí intenta venderle nada. La quietud no está fabricada para los turistas; es simplemente lo que es el lugar.

Los viajeros que no tengan especial interés en arquitectura, historia del paisaje o las personas específicas enterradas aquí probablemente lo encontrarán agradable, pero no especialmente impactante. No es un espectáculo. La recompensa es proporcional al contexto que usted aporte. Las familias con niños pequeños deben saber que hay pocos elementos interactivos, y que el ambiente de silencio y respeto requerido puede ser difícil de mantener con los más chicos.

Graceland es uno de varios sitios de Chicago que recompensa a los visitantes que han hecho algo de lectura previa sobre el legado arquitectónico de la ciudad. El crucero por el río de la Chicago Architecture Foundation y el Centro de Arquitectura de Chicago ofrecen contexto que enriquece considerablemente una visita a Graceland.