Cathedral Church of Saint John the Divine: Ein gotisches Meisterwerk in Morningside Heights

Was du hier wirklich siehst

Die Cathedral Church of Saint John the Divine ist nicht einfach groß. Sie ist groß in einer eigenen Kategorie. 183 Meter vom Haupteingang bis zur Apsis, ein Kirchenschiff, das sich 38 Meter über dem Steinboden wölbt – der Innenraum übertrifft nahezu jede andere Kirche der westlichen Hemisphäre. Wer in der Mitte des Kirchenschiffs steht, spürt, wie die Wände mit zunehmender Höhe leicht einwärts zu neigen scheinen, ähnlich wie der Himmel an einem klaren Tag. Der Stein ist stellenweise grau und rau, anderswo glatt und behauen. Der Schall verhält sich hier merkwürdig: Schritte hallen klar wider, aber Stimmen lösen sich auf, bevor sie die Decke erreichen.

Offiziell als Cathedral Church of Saint John the Divine bezeichnet und unter dem vollständigen Titel „Cathedral Church of Saint John the Divine and the Cathedral Close" denkmalgeschützt, ist sie der Bischofssitz der Episkopaldiözese New York. Sie ist gleichzeitig aktiver Ort des Gottesdienstes und Kultureinrichtung – das verleiht ihr einen Charakter, der sich von rein zeremoniellen Gebäuden deutlich unterscheidet. An einem gewöhnlichen Werktagvormittag kann es passieren, dass man nahe einer der Seitenkapellen eine Gebetsgruppe antrifft, am Vierungspunkt eine Schulklasse und einen Einzelbesucher, der in fast vollkommener Stille die Rosette fotografiert – alles auf engstem Raum.

Ein Gebäude, das noch im Werden ist

Der Bau von Saint John the Divine begann 1892 – das Gebäude befindet sich also seit über einem Jahrhundert im Bau. Der ursprünglich romanisch-byzantinische Entwurf wurde später zugunsten der Neugotik überarbeitet, und die Arbeiten laufen seitdem in Etappen weiter, unterbrochen von Finanzierungsengpässen, Bränden und den Wirren des 20. Jahrhunderts. Ein schweres Feuer beschädigte 2001 den nördlichen Querarm und erforderte jahrelange Restaurierungsarbeiten. Die beiden Westtürme sind bis heute unfertig, was der Fassade eine Asymmetrie verleiht – kein Makel, sondern ein ehrliches Zeugnis davon, wie lange ambitionierte Vorhaben brauchen.

Dieser laufende Bauprozess ist ein wesentlicher Grund, warum es sich lohnt, die Kathedrale zu verstehen, bevor man sie besucht. Man sieht kein fertiges Objekt. Man besucht ein Projekt, das Generationen überspannt – ganz in der gotischen Tradition europäischer Kathedralen, deren Bau 200 oder 300 Jahre dauerte. Auf dem Kathedralsgelände befand sich einst ein Steinmetzatelier, in dem Jugendliche aus der Nachbarschaft mittelalterliche Steinhauerkunst erlernten – ein Programm, das Jahrzehnte lief. Die Ergebnisse dieser Arbeit sind sichtbar: fertige Abschnitte neben rohem Stein, der noch auf seine Verwendung wartet.

Wer einen umfassenderen Blick auf New Yorks bemerkenswertes architektonisches Erbe werfen möchte, findet im New-York-City-Architekturführer eine Einordnung von Saint John the Divine im Kontext anderer Wahrzeichen der verschiedenen Stadtteile.

Das Innere: Worauf es ankommt

Das große Rosettenfenster über dem Haupteingang ist das Erste, was den Blick auf sich zieht, wenn man eintritt und sich nach Westen wendet. Mit einem Durchmesser von gut 12 Metern gehört es zu den größten Buntglas-Rosetten der Vereinigten Staaten – zusammengesetzt aus mehr als 10.000 Glasstücken. Am späten Vormittag, wenn das Sonnenlicht von der Westfassade kommt, wirkt das Fenster eher zurückhaltend. Seinen großen Auftritt hat es am späten Nachmittag, wenn die tief stehende Sonne farbige Lichtbänder in langen Streifen über den Boden des Kirchenschiffs wirft.

Die sieben Kapellen, die sich strahlenförmig um die östliche Apsis gruppieren, sollte man einzeln durchgehen. Jede steht für eine andere ethnische oder nationale Gemeinschaft, der die Kathedrale im Laufe ihrer Geschichte gedient hat – Steinmetzarbeit, Ausstattungsprogramme und Einrichtung unterscheiden sich dabei deutlich voneinander. Die Bay of the Poets an der Nordseite des Kirchenschiffs enthält Gedenksteine für Literaten wie Emily Dickinson, William Blake und Geoffrey Chaucer. Wer beim Hauptgang bleibt, verpasst sie leicht.

Das Taufbecken nahe dem Eingang ist aus einem einzigen Stein gehauen und für sich genommen ein bedeutendes Objekt – obwohl es von Besuchern auf dem Weg ins Kirchenschiff oft nur flüchtig wahrgenommen wird. Nimm dir einen Moment dafür. Die gemeißelten Szenen am Sockel lohnen einen genauen Blick.

Wie sich die Kathedrale im Tagesverlauf verändert

Werktags vor dem Mittag ist es am ruhigsten. Die Kathedrale öffnet montags bis samstags um 9:30 Uhr, und in der ersten Stunde hat man weite Teile des Kirchenschiffs oft fast für sich allein. Das Licht fällt zu dieser Zeit durch die südlichen Obergadenfenster und wirft lange Schatten über den Boden. Der Geruch alten Steins ist am stärksten, wenn der Raum noch kühl und still ist, bevor Besucherströme und Bewegung die Luft verändern.

Am Wochenende um die Mittagszeit füllen Reisegruppen und Einzelbesucher das Kirchenschiff, und der Lärmpegel steigt deutlich. Die Vierung unter der Kuppel wird zum Mittelpunkt des Geschehens. Fotografieren wird schwieriger, weil ständig Menschen ins Bild laufen. Wer zu dieser Zeit kommt, weicht am besten in die Seitenkapellen aus, die auch bei vollem Hauptraum meist ruhiger bleiben.

Sonntags beginnt die Besucherzeit erst um 12 Uhr, nach den Morgengottesdiensten. Um 17 Uhr schließt die Kathedrale täglich für Touristen. Im Winter verschwindet das Nachmittagslicht schnell, und nach 15:30 Uhr wird es im Innenraum rasch dunkel. Am besten eine Kamera mitbringen, die gut bei wenig Licht funktioniert – oder den Fotobesuch für einen hellen Frühlings- oder Sommernachmittag einplanen.

Das Cathedral Close und die nähere Umgebung

Das Cathedral Close – das Gelände rund um das Hauptgebäude – umfasst den Biblical Garden, eine kleine Bepflanzung an der Südseite mit Pflanzenarten, die in der Bibel erwähnt werden. Im Frühling ist er duftend und still – ein wirklich erholsamer Ort, an dem die meisten Besucher achtlos vorbeigehen. Zum Close gehören außerdem mehrere Nebengebäude, darunter die Cathedral School und Verwaltungsstrukturen, was dem gesamten Gelände den Charakter eines kleinen kirchlichen Campus verleiht.

Die Kathedrale liegt am nördlichen Rand von Morningside Heights, in unmittelbarer Nähe des Morningside Park und Harlem, einem der historisch bedeutendsten Viertel New York Citys. Der Fußweg nordwärts entlang der Amsterdam Avenue oder Morningside Avenue führt in zehn Minuten mitten ins Herz des Viertels.

Wer den Upper West Side und Morningside Heights zu einem Tagesausflug verbinden möchte: Das American Museum of Natural History ist etwa 15 Minuten zu Fuß nach Süden, und der Central Park beginnt nur wenige Blocks entfernt an der 110th Street.

Sonderveranstaltungen und Aufführungen

Saint John the Divine ist bekannt für großangelegte Aufführungen und ungewöhnliches Programm, das seine Rolle als bürgerlichen wie religiösen Ort widerspiegelt. Das jährliche Silvesterkonzert, der Festgottesdienst zum Fest des Heiligen Franz mit dem Segen der Tiere (bei dem Hunde, Katzen und gelegentlich größere Vierbeiner durch das Mittelschiff ziehen) und Aufführungen von Händels Messias haben sich zu Veranstaltungen mit treuer Anhängerschaft entwickelt. Die Akustik im Kirchenschiff ist komplex, kommt Chor- und Orchestermusik aber auf eine Art entgegen, die kaum ein weltlicher Veranstaltungsort bieten kann.

Die Kathedrale beherbergt auch Kunstinstallationen, manche in einem Maßstab, der nur in einem Raum dieser Dimensionen möglich ist. Künstler haben großformatige Werke vom Gewölbe des Kirchenschiffs gehängt und Installationen durch die Seitenkapellen verteilt. Vor dem Besuch lohnt sich ein Blick in den Veranstaltungskalender auf stjohndivine.org – eine laufende Ausstellung oder Aufführungsreihe kann das Erlebnis erheblich verändern.

Für wen diese Sehenswürdigkeit weniger geeignet ist

Wer vor allem an historischer Vollständigkeit interessiert ist, sollte wissen: Große Teile des Gebäudes sind unfertig und werden es vorerst bleiben. Das ist kein polierter, lückenlos erklärter Museumsbesuch, wie ihn manche Reisende erwarten. Es gibt keinen umfassenden Audioguide für jeden Winkel – das Gebäude belohnt Neugier und eigenes Erkunden mehr als geführte Touren. Wer sich in religiösen Räumen unwohl fühlt oder einfach eine schnelle Sehenswürdigkeit zum Abhaken sucht, wird womöglich das Verhältnis von Eintritt und Erlebnis anders einschätzen.

Wer sich eher für Kunstinstitutionen als für Architektur interessiert, findet im besten Museen New York Citys-Reiseführer passendere Alternativen in der ganzen Stadt.