Cathédrale Saint John the Divine : un chef-d'œuvre gothique à Morningside Heights

Ce que vous avez vraiment sous les yeux

La cathédrale Saint John the Divine n'est pas simplement grande. Elle appartient à une autre catégorie de grandeur. Avec ses 183 mètres de l'entrée principale à l'abside, et une nef qui s'élève à près de 38 mètres au-dessus du sol de pierre, l'intérieur dépasse presque toutes les autres églises de l'hémisphère occidental. Debout au centre de la nef, les murs semblent légèrement s'incliner vers l'intérieur avec la hauteur, comme le ciel par temps clair. La pierre est grise et brute par endroits, lisse et sculptée à d'autres. Le son s'y comporte de façon étrange : les pas résonnent nettement, mais les voix se dissolvent avant d'atteindre la voûte.

Officiellement désignée Cathedral Church of Saint John the Divine, et classée sous le titre complet « Cathedral Church of Saint John the Divine and the Cathedral Close », c'est le siège du diocèse épiscopalien de New York. C'est à la fois un lieu de culte actif et une institution culturelle, ce qui lui confère un caractère sans équivalent parmi les édifices purement cérémoniels. Un matin de semaine ordinaire, vous pourriez y croiser un groupe de prière près d'une des chapelles latérales, une classe d'écoliers regroupée à la croisée du transept, et un visiteur solitaire photographiant la rosace dans un quasi-silence — le tout dans un rayon de quinze mètres.

Un édifice encore en devenir

La construction de Saint John the Divine a débuté en 1892, ce qui signifie que le chantier est ouvert depuis plus d'un siècle. Le projet initial de style romano-byzantin a été revu au profit du néogothique, et les travaux ont avancé par étapes depuis lors, interrompus par des manques de financement, des incendies et les aléas du XXe siècle. Un important incendie en 2001 a endommagé le bras nord du transept et nécessité des années de restauration. À ce jour, les deux tours occidentales restent inachevées, donnant à la façade une asymétrie qui n'est pas un défaut, mais le témoignage honnête du temps que prennent les grandes ambitions.

Ce chantier permanent est l'une des raisons pour lesquelles il est utile de comprendre la cathédrale avant d'arriver. Vous ne visitez pas un objet achevé. Vous visitez un projet qui s'étend sur plusieurs générations, dans la tradition gothique des cathédrales européennes qui ont mis deux ou trois siècles à se construire. Le chantier de taille de pierre situé dans l'enceinte formait jadis des apprentis locaux aux techniques médiévales de la taille de pierre — un programme qui a duré des décennies. Les traces de ce travail sont visibles dans les sections terminées, à côté de blocs de pierre brute attendant encore leur place.

Pour un panorama sur l'extraordinaire patrimoine architectural de New York, le guide architectural de New York replace Saint John the Divine dans son contexte aux côtés d'autres monuments des cinq boroughs.

L'intérieur : sur quoi concentrer son attention

La grande rosace au-dessus de l'entrée principale est la première chose qui accroche le regard lorsqu'on entre et qu'on se retourne vers l'ouest. Avec ses 12 mètres de diamètre, c'est l'une des plus grandes rosaces en vitrail des États-Unis, composée de plus de 10 000 pièces de verre. En fin de matinée, quand la lumière vient de la façade exposée à l'ouest, l'éclairage reste discret. La rosace donne le meilleur d'elle-même en fin d'après-midi, quand le soleil rasant projette sur le sol de la nef des panneaux de lumière colorée en longues traînées obliques.

Les sept chapelles rayonnant autour de l'abside à l'extrémité est méritent d'être parcourues une à une. Chacune représente une communauté ethnique ou nationale que la cathédrale a servie au fil de son histoire, et la taille de pierre, les programmes décoratifs et le mobilier varient sensiblement de l'une à l'autre. La Baie des Poètes, côté nord de la nef, abrite des stèles à la mémoire d'écrivains tels qu'Emily Dickinson, William Blake et Geoffrey Chaucer. On la manque facilement si l'on reste dans l'allée centrale.

Les fonts baptismaux près de l'entrée sont taillés dans un seul bloc de pierre et constituent à eux seuls un objet remarquable, même si la plupart des visiteurs les dépassent rapidement en se dirigeant vers la nef. Prenez le temps de vous y arrêter. Les scènes sculptées autour du socle méritent qu'on les examine de près.

La cathédrale au fil de la journée

Les matinées de semaine avant midi sont les plus calmes. La cathédrale ouvre du lundi au samedi à 9h30, et dans la première heure, il n'est pas rare de se retrouver presque seul dans de larges pans de la nef. La lumière entre alors par les fenêtres hautes du côté sud et projette de longues ombres sur le sol. L'odeur de la vieille pierre est la plus prononcée quand l'espace est frais et silencieux, avant que l'affluence et le mouvement ne changent l'atmosphère.

En milieu de journée le week-end, les groupes et les visiteurs individuels envahissent la nef et le niveau sonore monte nettement. La croisée du transept sous la coupole devient un carrefour animé. La photographie devient plus difficile, car il y a constamment des gens dans le cadre. Si vous arrivez à cette heure-là, réfugiez-vous dans les chapelles latérales, qui restent généralement plus tranquilles même quand l'espace principal est chargé.

Les horaires de visite du dimanche débutent à midi, après les offices du matin. La cathédrale ferme aux visiteurs à 17h00 tous les jours. En hiver, la lumière de fin d'après-midi disparaît vite et l'intérieur s'assombrit rapidement après 15h30. Prévoyez un appareil photo performant en basse lumière, ou planifiez votre visite photographique par un bel après-midi de printemps ou d'été.

L'enceinte de la cathédrale et les environs

L'enceinte de la cathédrale, qui entoure le bâtiment principal, comprend le Jardin Biblique, un petit espace planté le long du côté sud, avec des espèces mentionnées dans la Bible. Au printemps, il est parfumé et paisible — un endroit vraiment reposant que la plupart des visiteurs longent sans s'y arrêter. L'enceinte abrite également plusieurs bâtiments annexes, dont la Cathedral School et des locaux administratifs, donnant à l'ensemble l'allure d'un petit campus ecclésiastique.

La cathédrale se situe à la limite nord de Morningside Heights, à deux pas de Morningside Park et de Harlem, l'un des quartiers les plus chargés d'histoire de New York. En remontant Amsterdam Avenue ou Morningside Avenue vers le nord, vous êtes au cœur du quartier en dix minutes.

Si vous consacrez votre journée à l'Upper West Side et à Morningside Heights, l'American Museum of Natural History se trouve à environ 15 minutes à pied vers le sud, et Central Park commence à quelques blocs de là seulement, à hauteur de la 110th Street.

Événements spéciaux et représentations

Saint John the Divine est connue pour ses représentations à grande échelle et sa programmation atypique, reflet de son rôle d'espace aussi bien civique que religieux. Le concert du réveillon du Nouvel An, l'office de la Fête de Saint François avec la Bénédiction des Animaux (qui attire chiens, chats et parfois des créatures plus imposantes dans l'allée centrale), et les représentations du Messie de Haendel sont devenus des rendez-vous récurrents qui fidélisent un large public. L'acoustique de la nef, aussi complexe soit-elle, convient à la musique chorale et orchestrale d'une façon que peu de salles profanes peuvent égaler.

La cathédrale accueille également des installations artistiques, dont certaines ne sont réalisables que dans un espace de ces dimensions. Des artistes ont suspendu des œuvres imposantes à la voûte de la nef et disposé des installations dans les chapelles latérales. Consultez le calendrier des événements sur stjohndivine.org avant votre visite : assister à une installation en cours ou à une série de représentations change considérablement l'expérience.

À qui ce lieu ne convient pas

Si vous recherchez avant tout l'exhaustivité historique, sachez que de larges pans du bâtiment restent inachevés et le resteront encore. L'expérience n'est pas la visite muséale soignée et entièrement commentée à laquelle certains voyageurs s'attendent. Il n'existe pas d'audioguide complet couvrant chaque recoin, et l'édifice récompense la curiosité et l'exploration libre davantage que les visites balisées. Les voyageurs mal à l'aise dans les espaces religieux, ou qui cherchent à cocher rapidement une case touristique, risquent de trouver que l'atmosphère ne justifie pas le prix de l'entrée.

Pour les voyageurs davantage attirés par les institutions artistiques que par les espaces architecturaux, le guide des meilleurs musées de New York recense d'autres options dans la ville qui pourraient mieux correspondre à vos attentes.