Catedral de San Juan el Divino: Una obra maestra gótica en Morningside Heights

Lo que tiene ante sus ojos

La Catedral de San Juan el Divino no es solo grande. Es grande en una categoría propia. Con 183 metros desde la entrada principal hasta el ábside, y una nave que se arquea 37 metros sobre el piso de piedra, el interior supera en tamaño a casi cualquier otra iglesia del hemisferio occidental. De pie en el centro de la nave, las paredes parecen inclinarse levemente hacia adentro con la altura, como el cielo en un día despejado. La piedra es gris y rugosa en algunos lugares, lisa y tallada en otros. El sonido se comporta de manera extraña aquí: los pasos resuenan con nitidez, pero las voces se disuelven antes de llegar al techo.

Oficialmente denominada Catedral de San Juan el Divino, y declarada monumento histórico bajo el título completo de «Cathedral Church of Saint John the Divine and the Cathedral Close», este es el centro de la Diócesis Episcopal de Nueva York. Es a la vez un lugar de culto activo y una institución cultural, lo que le otorga un carácter distinto al de cualquier edificio puramente ceremonial. En una mañana de entre semana cualquiera, uno puede encontrar un grupo de oración cerca de una de las capillas laterales, un grupo escolar reunido en el crucero y un visitante solitario fotografiando el rosetón en casi total silencio, todo ello a menos de quince metros de distancia.

Un edificio que todavía se está construyendo

La construcción de San Juan el Divino comenzó en 1892, lo que significa que lleva más de un siglo en obras. El diseño original románico-bizantino fue sustituido posteriormente por el neogótico, y el trabajo ha avanzado por etapas desde entonces, interrumpido por falta de financiación, incendios y las turbulencias del siglo XX. Un importante incendio en 2001 dañó el área del transepto norte y requirió años de restauración. Hoy en día, las dos torres occidentales siguen sin terminarse, lo que da a la fachada una asimetría que no es un defecto, sino un registro honesto de cuánto tardan las cosas ambiciosas.

Esta construcción en curso es parte de lo que hace que valga la pena entender la catedral antes de llegar. No se está visitando un objeto terminado, sino un proyecto que abarca generaciones, en la tradición gótica de las catedrales europeas que tardaron 200 o 300 años en construirse. El taller de cantería en los terrenos de la catedral formó a aprendices locales en técnicas medievales de talla de piedra durante décadas. La huella de ese trabajo es visible en las secciones terminadas junto a piedra en bruto que aún espera ser colocada.

Para conocer más a fondo el extraordinario patrimonio arquitectónico de Nueva York, la guía de arquitectura de Nueva York ubica a San Juan el Divino en contexto junto a otros monumentos de los distintos barrios de la ciudad.

El interior: en qué fijarse

El Gran Rosetón sobre la entrada principal es lo primero que atrae la mirada al entrar y voltearse hacia el oeste. Con 12 metros de diámetro, es uno de los rosetones de vidrieras más grandes de los Estados Unidos, compuesto por más de 10.000 piezas de vidrio. A media mañana, cuando la luz solar llega por la fachada orientada al oeste, la iluminación es tenue. El rosetón luce mejor a última hora de la tarde, cuando el sol bajo del poniente proyecta paneles de luz de colores a lo largo del piso de la nave.

Las siete capillas que irradian desde el ábside en el extremo este merecen recorrerse una por una. Cada capilla representa a una comunidad étnica o nacional diferente a la que la catedral ha servido a lo largo de su historia, y la cantería, los programas decorativos y el mobiliario varían notablemente entre ellas. La Bahía de los Poetas, en el lado norte de la nave, contiene lápidas conmemorativas en honor a figuras literarias como Emily Dickinson, William Blake y Geoffrey Chaucer. Es fácil pasarla por alto si uno se queda en el pasillo central.

La Pila Bautismal cerca de la entrada está tallada en una sola pieza de piedra y es en sí misma un objeto notable, aunque los visitantes que se dirigen a la nave tienden a pasarla de largo. Dedíquele un momento. Las escenas talladas alrededor de la base merecen una mirada detenida.

Cómo cambia la catedral a lo largo del día

Las mañanas de entre semana antes del mediodía son el momento más tranquilo. La catedral abre de lunes a sábado a las 9:30 a.m., y en la primera hora es posible tener grandes secciones de la nave casi para uno solo. A esa hora, la luz entra por las ventanas del triforio sur y proyecta largas sombras sobre el suelo. El olor a piedra antigua es más pronunciado cuando el espacio está fresco y en calma, antes de que el movimiento y las visitas cambien el ambiente.

Al mediodía de los fines de semana, los grupos de turistas y los visitantes en general llenan la nave y el nivel de ruido sube considerablemente. El crucero bajo la cúpula se convierte en un punto de paso constante. Fotografiar se vuelve más difícil porque siempre hay alguien en el encuadre. Si llega a esa hora, considere refugiarse en las capillas laterales, que suelen mantenerse más tranquilas incluso cuando el espacio principal está concurrido.

Las visitas de los domingos comienzan al mediodía, una vez concluidos los servicios matutinos. La catedral cierra a los turistas a las 5:00 p.m. todos los días. En invierno, la luz de la tarde desaparece rápido y el interior se oscurece después de las 3:30 p.m. Lleve una cámara que funcione bien con poca luz, o planifique su visita fotográfica para una tarde luminosa de primavera o verano.

El recinto de la catedral y los alrededores

El recinto de la catedral, los terrenos que rodean el edificio principal, incluye el Jardín Bíblico, un pequeño espacio ajardinado a lo largo del lado sur con especies mencionadas en la Biblia. En primavera, es fragante y tranquilo, un lugar genuinamente reparador que la mayoría de los visitantes pasa de largo sin reparar en él. El recinto también alberga varios edificios auxiliares, incluida la Escuela de la Catedral y estructuras administrativas, lo que le da al conjunto el carácter de un pequeño campus eclesiástico.

La catedral se encuentra en el límite norte de Morningside Heights, a poca distancia de Morningside Park y de Harlem, uno de los barrios con mayor historia de Nueva York. Caminando hacia el norte por Amsterdam Avenue o Morningside Avenue, se llega al corazón del barrio en menos de diez minutos.

Si planea pasarse el día por el Upper West Side y Morningside Heights, el Museo Americano de Historia Natural queda a unos 15 minutos caminando hacia el sur, y Central Park empieza a solo unas pocas cuadras en la calle 110.

Eventos especiales y actuaciones

San Juan el Divino es conocida por sus actuaciones a gran escala y su programación poco convencional, reflejo de su papel como espacio tanto cívico como religioso. El concierto de Nochevieja, la misa de la Fiesta de San Francisco con la Bendición de los Animales —que trae perros, gatos y de vez en cuando animales más grandes por el pasillo central— y las representaciones del Mesías de Händel se han convertido en eventos recurrentes con gran número de seguidores. La acústica de la nave, aunque compleja, se adapta a la música coral y orquestal de una manera que pocos espacios civiles pueden igualar.

La catedral también alberga instalaciones artísticas, algunas de una escala solo posible en un espacio de estas dimensiones. Artistas han colgado grandes obras de la bóveda de la nave y colocado instalaciones por todas las capillas laterales. Consulte el calendario de eventos en stjohndivine.org antes de su visita, porque asistir durante una instalación activa o una serie de actuaciones cambia considerablemente la experiencia.

Para quién no es este lugar

Si su principal interés es la integridad histórica de un edificio terminado, tenga en cuenta que grandes secciones de la catedral siguen sin completarse y seguirán así. La experiencia no es la visita museística pulida y bien explicada que algunos viajeros esperan. No existe una audioguía completa que cubra cada rincón, y el edificio premia la curiosidad y la exploración independiente por encima de los recorridos estructurados. Los viajeros que se sienten incómodos en espacios religiosos, o que buscan un atractivo turístico de visita rápida, puede que sientan que el ambiente no justifica el precio de la entrada.

Para los viajeros más interesados en instituciones artísticas que en espacios arquitectónicos, la guía de los mejores museos de Nueva York ofrece opciones por toda la ciudad que pueden encajar mejor.