Cattedrale di Saint John the Divine: un capolavoro gotico a Morningside Heights

Cosa stai guardando, davvero

La Cattedrale di Saint John the Divine non è semplicemente grande. È grande in un modo che appartiene a una categoria a sé. Con i suoi 183 metri dall'ingresso principale all'abside, e una navata che si incurva a 38 metri sopra il pavimento di pietra, l'interno supera quasi ogni altra chiesa dell'emisfero occidentale. In piedi al centro della navata, le pareti sembrano inclinarsi leggermente verso l'interno con l'altezza, come fa il cielo in una giornata limpida. La pietra è grigia e grezza in certi punti, liscia e scolpita in altri. Il suono si comporta in modo strano: i passi risuonano nitidi, ma le voci si disperdono prima di raggiungere il soffitto.

Ufficialmente denominata Cathedral Church of Saint John the Divine, e tutelata come monumento con il titolo completo di 'Cathedral Church of Saint John the Divine and the Cathedral Close', questa è la sede della Diocesi Episcopale di New York. È allo stesso tempo un luogo di culto attivo e un'istituzione culturale, il che le conferisce un carattere unico rispetto a qualsiasi edificio puramente cerimoniale. In un qualsiasi mattino feriale potresti trovare un gruppo di preghiera vicino a una delle cappelle laterali, un gruppo scolastico radunato al transetto e un visitatore solitario che fotografa il rosone nel quasi-silenzio, tutto nell'arco di quindici metri.

Un edificio ancora in divenire

La costruzione di Saint John the Divine è iniziata nel 1892, il che significa che l'edificio è in cantiere da ben più di un secolo. Il progetto originale in stile romanico-bizantino è stato poi rielaborato in favore del neogotico, e i lavori sono proseguiti a fasi alterne, interrotti da mancanza di fondi, incendi e le pressioni del Novecento. Un grave incendio nel 2001 ha danneggiato l'area del transetto nord e ha richiesto anni di restauro. Al momento, le due torri occidentali rimangono incompiute, conferendo alla facciata un'asimmetria che non è un difetto, ma una testimonianza onesta di quanto tempo richiedano le cose ambiziose.

Questa costruzione in corso è parte di ciò che rende la cattedrale degna di essere capita prima ancora di arrivarci. Non stai visitando un'opera compiuta. Stai visitando un progetto che abbraccia generazioni, nella tradizione gotica delle cattedrali europee che hanno impiegato 200 o 300 anni per essere costruite. Il cantiere dei tagliapietre sul terreno della cattedrale un tempo formava apprendisti locali nelle tecniche di scultura medievale della pietra, un programma durato decenni. Le tracce di quel lavoro sono visibili nelle sezioni finite, accanto alla pietra grezza ancora in attesa di essere collocata.

Per uno sguardo più ampio sull'eccezionale patrimonio architettonico di New York City, la guida all'architettura di New York City contestualizza Saint John the Divine insieme ad altri luoghi simbolici nei vari borough.

L'interno: su cosa concentrarsi

Il Grande Rosone sopra l'ingresso principale è la prima cosa che cattura l'attenzione quando entri e ti giri verso ovest. Con i suoi 12 metri di diametro, è tra le più grandi vetrate a rosone degli Stati Uniti, composta da oltre 10.000 pezzi di vetro. Al mattino tardi, quando la luce solare colpisce la facciata ovest, la luce che filtra è attenuata. Il rosone dà il meglio di sé nel tardo pomeriggio, quando il basso sole occidentale proietta pannelli di luce colorata sul pavimento della navata in lunghe strisce oblique.

Le sette cappelle che si irradiano dall'abside sul lato est meritano di essere percorse una per una. Ogni cappella rappresenta una diversa comunità etnica o nazionale che la cattedrale ha servito nel corso della sua storia, e la lavorazione della pietra, i programmi decorativi e gli arredi variano sensibilmente tra l'una e l'altra. La Bay of the Poets, sul lato nord della navata, contiene lastre commemorative in onore di figure letterarie tra cui Emily Dickinson, William Blake e Geoffrey Chaucer. È facile perderla se ti limiti alla navata centrale.

Il Fonte Battesimale vicino all'ingresso è ricavato da un unico blocco di pietra ed è di per sé un oggetto di grande valore, anche se i visitatori tendono a passarci davanti in fretta mentre si dirigono verso la navata. Fermati un momento. Le scene scolpite alla base meritano un'attenzione ravvicinata.

Come cambia la cattedrale nel corso della giornata

I giorni feriali prima di mezzogiorno sono il momento più tranquillo. La cattedrale apre dal lunedì al sabato alle 9:30, e nella prima ora potresti avere grandi tratti della navata quasi per te solo. La luce in questo momento entra dalle finestre del cleristorio meridionale e proietta lunghe ombre sul pavimento. Il profumo della pietra antica è più intenso quando lo spazio è fresco e silenzioso, prima che le persone e il movimento cambino l'aria.

Nel fine settimana, verso mezzogiorno, gruppi in tour e visitatori riempiono la navata e il rumore aumenta considerevolmente. Il transetto sotto la cupola diventa un crocevia di movimento continuo. La fotografia diventa più difficile perché c'è sempre qualcuno nell'inquadratura. Se arrivi in questo orario, considera di spostarti nelle cappelle laterali, che tendono a restare più silenziose anche quando lo spazio principale è affollato.

La domenica la visita è aperta al pubblico a partire da mezzogiorno, al termine delle funzioni mattutine. La cattedrale chiude ai visitatori alle 17:00 tutti i giorni. In inverno, la luce del tardo pomeriggio svanisce rapidamente e l'interno si oscura velocemente dopo le 15:30. Porta una fotocamera che gestisce bene le condizioni di scarsa luminosità, oppure pianifica la visita fotografica per un luminoso pomeriggio di primavera o estate.

Il Cathedral Close e i dintorni

Il Cathedral Close, il terreno che circonda l'edificio principale, include il Giardino Biblico, un piccolo spazio verde sul lato meridionale che ospita specie vegetali citate nella Bibbia. In primavera è profumato e tranquillo, un angolo genuinamente rilassante che la maggior parte dei visitatori attraversa senza nemmeno notarlo. Il recinto comprende anche diversi edifici ausiliari, tra cui la Cathedral School e strutture amministrative, dando all'intero complesso il carattere di un piccolo campus ecclesiastico.

La cattedrale si trova al confine settentrionale di Morningside Heights, a breve distanza da Morningside Park e da Harlem, uno dei quartieri storicamente più significativi di New York City. La passeggiata verso nord lungo Amsterdam Avenue o Morningside Avenue ti porta nel cuore del quartiere in una decina di minuti.

Se stai trascorrendo una giornata tra l'Upper West Side e Morningside Heights, l'American Museum of Natural History è a circa 15 minuti a piedi verso sud, e Central Park inizia a pochi isolati da qui, all'altezza della 110th Street.

Eventi speciali e spettacoli

Saint John the Divine è nota per spettacoli su grande scala e una programmazione fuori dal comune, che riflette il suo ruolo di spazio sia civico che religioso. Il concerto di Capodanno, la Festa di San Francesco con la Benedizione degli Animali (che vede sfilare cani, gatti e a volte animali ben più grandi lungo la navata centrale) e le esecuzioni del Messiah di Handel sono tutti eventi ricorrenti con un seguito importante. L'acustica della navata, per quanto complessa, si adatta alla musica corale e orchestrale in un modo che pochi spazi laici possono eguagliare.

La cattedrale ospita anche installazioni artistiche, alcune di dimensioni possibili solo in uno spazio di queste proporzioni. Artisti hanno sospeso grandi opere dalla volta della navata e collocato installazioni nelle cappelle laterali. Controlla il calendario degli eventi su stjohndivine.org prima della visita, perché trovarsi lì durante un'installazione attiva o una serie di spettacoli cambia l'esperienza in modo significativo.

Per chi questa attrazione non è adatta

Se ti interessa principalmente la completezza storica, tieni presente che grandi sezioni dell'edificio rimangono incompiute e continueranno a esserlo. L'esperienza non è la visita museale curata e tutta spiegata che alcuni viaggiatori si aspettano. Non esiste una guida audio completa che copra ogni angolo, e l'edificio premia la curiosità e l'esplorazione autonoma più dei tour strutturati. I viaggiatori che si sentono a disagio negli spazi religiosi, o che cercano un'attrazione da spuntare velocemente sulla lista, potrebbero trovare che l'atmosfera non valga il costo del biglietto.

Per i viaggiatori orientati verso le istituzioni artistiche piuttosto che gli spazi architettonici, la guida ai migliori musei di New York City raccoglie opzioni in tutta la città che potrebbero fare al caso tuo.