Lake Merritt: Đầm phá lịch sử và công viên đô thị của Oakland

Lake Merritt thực chất là gì

Lake Merritt thực ra không phải là một hồ đúng nghĩa mà là một đầm phá thủy triều, nối với vịnh San Francisco qua một kênh hẹp. Vì vậy mực nước thay đổi theo triều, và bờ hồ có vị muối nhẹ chứ không mềm bùn như hồ nước ngọt. Đầm phá nằm giữa khu dân cư đông đúc của trung tâm Oakland, rộng khoảng 155 mẫu, được bao quanh bởi các khu Grand Lake, Lakeshore và Adams Point ở phía bắc và đông. Hồ giống như một khoảng lặng tự nhiên giữa lòng thành phố thay vì chỉ là một công viên đặt ở rìa.

Năm 1870, Lake Merritt được chọn là khu bảo tồn động vật hoang dã chính thức đầu tiên của Mỹ, và bạn sẽ dễ nhận ra giá trị ấy khi thấy các chú ngỗng Canada dạo chơi trên cỏ hay một con diệc xanh lớn đứng lặng dưới mép nước. Đầm phá này được hình thành cuối những năm 1860 khi thị trưởng Oakland – ông Samuel Merritt – cho đắp một đoạn đập ngăn kênh San Antonio Slough để tạo thành mặt nước mặn rõ rệt hơn. Hồ hiện vẫn mang tên ông.

Trải nghiệm thực tế tại Lake Merritt

Đường dạo quanh hồ dài 3,4 dặm, hầu hết đều lát phẳng và bằng phẳng nên ai cũng dễ tiếp cận. Sáng cuối tuần, bạn sẽ gặp đủ mọi kiểu người ở Oakland: người chạy bộ nghe nhạc, các cặp lớn tuổi thong dong, ba mẹ đẩy xe trẻ nhỏ, nhóm tập thái cực quyền ở bãi cỏ phía bắc gần Lakeside Park. Tốc độ dạo bước chậm rãi, không vội vàng. Vào ngày thường, đường vắng rõ rệt và chim muông cũng trở nên nổi bật hơn.

Ánh sáng trên mặt nước thay đổi rất nhiều theo từng thời điểm và mùa. Sáng sớm, nhất là mùa thu khi sương tan nhanh, mặt hồ như gương phản chiếu hàng cây ở Lakeside Park. Giữa trưa mùa hè, ánh nắng gắt phản chiếu khiến đường quanh hồ đông hơn. Chiều muộn, đặc biệt là tháng 9, 10, ánh sáng chuyển vàng như mật, lướt ngang dọc theo đường chân trời phía tây thành phố — thời điểm này đi quanh bờ nam hồ rất tuyệt cho ai yêu nhiếp ảnh.

Động vật hoang dã ở đây không phải là yếu tố phụ. Chim di cư dùng khu đầm phá này làm điểm dừng chân trên tuyến di cư Pacific Flyway, còn các loài ngỗng, vịt, chim cốc, diệc trú ngụ quanh năm. Phía bắc gần khu bảo tồn luôn nhiều động vật nhất. Nếu bạn chờ đợi một trải nghiệm hoang sơ thì không đâu — những chú chim ở đây đã quen với con người, điều đó lại khiến bạn dễ quan sát chúng hơn.

Đi một vòng quanh hồ: chỉ dẫn thực tế

Phần lớn du khách bắt đầu ở phía nam hồ, thường đến từ ga BART Lake Merritt hoặc đỗ xe dọc đường Lakeside Drive. Bờ nam là đoạn có cảm giác đô thị nhất với các tòa nhà trung tâm ngay sau lưng. Nếu đi vòng ngược chiều kim đồng hồ, bạn sẽ có Lakeside Park bên phải khi men theo hướng bắc.

Lakeside Park – dọc bờ bắc – là nơi tập trung nhiều tiện ích của công viên nhất. Trung tâm cho thuê thuyền Lake Merritt Boating Center có dịch vụ cho thuê thuyền nhỏ (có tính phí; bạn nên kiểm tra giờ làm việc và giá trước khi đến). Gần đó, Trung tâm thiên nhiên Rotary Nature Center có triển lãm nhỏ về hệ sinh thái quanh đầm phá. Những dãy vườn ở đây xanh tươi, được chăm sóc tỉ mỉ, là nơi trú bóng mát lý tưởng những ngày oi ả.

Phía đông hồ băng qua các khu dân cư yên tĩnh hơn. Đường dạo vẫn bằng phẳng, lát đẹp từ đầu đến cuối. Khu Grand Lake ở góc đông bắc có nhiều quán cà phê, nhà hàng dọc Đại lộ Grand, rất hợp dừng nghỉ khi đi bộ nửa vòng. Nếu căn đúng lúc, bạn có thể ghé chợ nông sản Grand Lake vào sáng thứ Bảy gần Splash Pad Park.

Bối cảnh lịch sử và văn hóa

Việc Lake Merritt được công nhận là khu bảo tồn động vật hoang dã đầu tiên ở Mỹ vào năm 1870 là dấu mốc quan trọng trong lịch sử bảo tồn quốc gia, diễn ra trước khi Hệ thống Khu bảo tồn động vật hoang dã quốc gia ra đời hơn 30 năm. Quy chế bảo vệ từ sớm này định hình cách quản lý đầm phá tới tận ngày nay, dù thường bị lãng quên giữa những cảnh quan nổi bật khác ở California.

Lake Merritt và các khu dân cư quanh hồ từ lâu đã là trái tim cộng đồng của Oakland. Lakeside Park đóng vai trò điểm tụ họp công cộng suốt hơn một thế kỷ, là nơi diễn ra các sự kiện, tuần hành và sinh hoạt thường nhật. Dải đèn quanh hồ sáng lên mỗi đêm từ lâu đã thành biểu tượng thị giác của người dân nơi đây. Lịch sử, sinh thái và chất đô thị hòa quyện khiến hồ lúc nào cũng đặc biệt cho ai biết quan sát.

Oakland nằm đối diện San Francisco qua vịnh, và nhiều du khách khi khám phá vùng Bay Area thường đánh giá thấp những gì East Bay mang lại. Lake Merritt chính là lý do thuyết phục để bạn băng qua vịnh. Nếu bạn đang lên kế hoạch tham quan cả hai thành phố, Hướng dẫn các chuyến đi trong ngày từ San Francisco sẽ giúp bạn khám phá kỹ hơn phía Oakland của vịnh.

Cách đi từ San Francisco

BART là lựa chọn tiện nhất để đi từ San Francisco tới Lake Merritt. Tàu xuất phát từ các ga trung tâm SF (Montgomery, Powell, Civic Center) trên tuyến Xanh hoặc Xanh Lá đều đến ga Lake Merritt trong khoảng 20-25 phút tùy nơi xuất phát. Từ ga, bạn đi bộ tầm 10 phút về hướng tây bắc là tới hồ. Hãy kiểm tra giá vé và lịch trình mới nhất tại bart.gov vì phí thay đổi theo quãng đường.

Bạn có thể lái xe, nhưng cuối tuần thường rất khó kiếm chỗ đỗ quanh hồ. Các tuyến phố như Lakeshore Avenue và Grand Avenue hay kín chỗ sớm, và chỗ đậu bên Lakeside Drive không phải lúc nào cũng có. Vì thế, nếu đi trong ngày từ San Francisco, BART vẫn là lựa chọn an toàn hơn.

Nếu bạn dự định khám phá rộng hơn khu vực East Bay hoặc toàn Bay Area, Hướng dẫn di chuyển quanh San Francisco sẽ cho bạn nhiều tips khi đi BART qua vịnh.

Thời tiết, mùa và thời điểm nên đi

Thời tiết Oakland thường ấm và nhiều nắng hơn San Francisco do nằm phía đông vịnh, ít sương mù biển. Tháng 9 và 10 là thời điểm ấm và trong nhất ở khu vực này, Lake Merritt cũng không ngoại lệ. Ánh sáng mùa thu quanh đầm phá rất đẹp, nắng thấp và ít sương trưa.

Mùa hè (tháng 6-8) khá dịu, đôi khi sáng hơi có mây. Đường quanh hồ luôn đông quanh năm, nhưng cuối tuần mùa hè là đông nhất, đặc biệt ở Lakeside Park. Mùa đông từ tháng 11 đến tháng 3 cũng thích hợp đi chơi, tuy có thể mưa nhiều hơn, nhưng hồ lại rất trầm mặc trong những ngày trời xám, đồng thời người mê ngắm chim thì mùa này lại rất phong phú. Dù mùa nào, bạn cũng nên mang áo khoác mỏng vì ven hồ nhiều gió.

Ai nên cân nhắc kỳ vọng của mình

Lake Merritt là công viên đô thị, không phải nơi hoang dã biệt lập. Nếu bạn tìm sự vắng lặng hoặc trải nghiệm tự nhiên xa thành phố, nơi này không hợp. Đường quanh hồ được chia sẻ với người đi xe đạp, chạy bộ, dắt chó đi dạo. Các khu dân cư luôn hiện hữu suốt tuyến đi. Cuối tuần nắng đẹp, bãi cỏ phía nam gần Grand Avenue thường đông người picnic, nghe nhạc.

Cần lưu ý thêm: như nhiều công viên đô thị Mỹ, Lake Merritt đôi lúc gặp vấn đề rác thải, nhất là sau các buổi tụ tập cuối tuần. Bạn nên có kỳ vọng thực tế với một công viên thành phố, chứ không phải điểm du lịch được chăm chút. Thành phố và các tổ chức địa phương như Lake Merritt Institute vẫn thường xuyên dọn dẹp, phục hồi, nhưng tình trạng thay đổi tùy thời điểm.

Nếu bạn muốn trải nghiệm ngoài trời có tổ chức hơn, phong cảnh ấn tượng và yên tĩnh hơn, đường mòn Lands End hoặc các lựa chọn đi bộ đường dài ở San Francisco là những gợi ý hấp dẫn khác trong khu vực Bay Area.