Lake Merritt: ลากูนกลางเมืองที่เต็มไปด้วยประวัติศาสตร์แห่งโอ๊คแลนด์

Lake Merritt จริงๆ แล้วคืออะไร

Lake Merritt แท้จริงแล้วไม่ใช่ทะเลสาบแบบทั่วไป แต่เป็นลากูนน้ำกร่อย เชื่อมกับอ่าวซานฟรานซิสโกผ่านช่องแคบเล็กๆ น้ำเลยขึ้นลงตามน้ำขึ้นน้ำลง ชายฝั่งจะมีรสเค็มๆ แทนที่จะเป็นดินโคลนแบบน้ำจืด ตัวลากูนกินพื้นที่ประมาณ 155 เอเคอร์ อยู่ใจกลางตารางถนนเมืองโอ๊คแลนด์แท้ๆ ชุมชน Grand Lake, Lakeshore และ Adams Point อยู่รายรอบฝั่งเหนือและตะวันออก ทำให้ที่นี่ให้ความรู้สึกเหมือนจุดพักธรรมชาติอยู่ในเมือง ไม่ใช่สวนที่สร้างพ่วงไว้ข้างนอก

ในปี 1870 Lake Merritt ได้รับการประกาศเป็นเขตอนุรักษ์สัตว์ป่าแห่งแรกของสหรัฐฯ ณ ตอนนี้ ใครๆ ก็ยังเห็นห่านแคนาดาเดินบนสนามหญ้าหรือ Heron ตัวใหญ่ยืนนิ่งในน้ำตื้นๆ ได้สบาย ตัวลากูนนี้ถูกปรับรูปทรงสมัยปี 1860s เมื่อ Samuel Merritt นายกเทศมนตรีโอ๊คแลนด์ให้ปิดกั้น San Antonio Slough เดิมเพื่อสร้างแหล่งน้ำกร่อยที่มีเอกลักษณ์ ทะเลสาบนี้จึงได้ชื่อว่า Lake Merritt ในเวลาต่อมา

ประสบการณ์จริง: บรรยากาศรอบทะเลสาบ

ทางเดินรอบทะเลสาบยาว 3.4 ไมล์ พื้นทางเรียบและแทบไม่มีเนิน เหมาะสำหรับทุกคน ช่วงเช้าวันหยุดจะเห็นผู้คนสารพัด: นักวิ่งหูฟังติดหู คู่สูงวัย พ่อแม่เข็นรถเข็นเด็ก หรือกลุ่มคนไท่เก๊กบนสนามหญ้าช่วงเหนือแถว Lakeside Park บรรยากาศชิลๆ ไม่เร่งรีบ พอวันธรรมดา คนจะน้อยลงและเห็นนกเยอะขึ้น

แสงกระทบน้ำทะเลสาบจะเปลี่ยนไปตามช่วงเวลาและฤดูกาล ตอนเช้าตรู่โดยเฉพาะฤดูใบไม้ร่วงที่หมอกจางเร็ว ผิวน้ำจะเงาเหมือนกระจก สะท้อนแนวไม้ริม Lakeside Park พอเที่ยงช่วงหน้าร้อน แดดแรง น้ำสะท้อนจ้ากับคนเยอะขึ้น ช่วงบ่ายแก่โดยเฉพาะเดือนกันยายน-ตุลาคม แสงจะออกทองอำพันต่ำๆ เหนือขอบฟ้าเมือง เหมาะสุดสำหรับถ่ายรูปฝั่งใต้

สัตว์ป่าไม่ใช่ของแถม เพราะนกอพยพจะใช้ลากูนที่นี่เป็นจุดพักช่วง Pacific Flyway เห็นห่าน เป็ด นกคอร์มอแรนท์ และเฮอรอนตลอดทั้งปี ฝั่งเหนือใกล้ศูนย์อนุรักษ์สัตว์ป่าเป็นโซนดูนกเยอะสุด อย่าคาดหวังความไพรเวทแนวป่า เพราะนกที่นี่ชินกับคน ทำให้ดูใกล้ๆ ได้เยอะกว่าที่คิด

เดินวนรอบ: แนะนำสำหรับมือใหม่

นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่เริ่มต้นฝั่งใต้ ไม่ว่ามาจากสถานี BART หรือจอดรถตาม Lakeside Drive โซนนี้จะได้บรรยากาศเมืองเต็มๆ มีฉากหลังเป็นตึกสูงกลางเมือง ถ้าเดินวนทวนเข็มนาฬิกา Lakeside Park จะอยู่ขวามือรอบด้านเหนือ

Lakeside Park ด้านเหนือจะมีสิ่งอำนวยความสะดวกเกือบทั้งหมด ศูนย์เรือ Lake Merritt Boating Center ให้เช่าเรือเล็กเมื่อสภาพอากาศเหมาะ (มีค่าธรรมเนียม ควรตรวจสอบราคากับเวลาเปิดปิดก่อนมา) ใกล้กันเป็น Rotary Nature Center มีนิทรรศการเล็กๆ เกี่ยวกับระบบนิเวศลากูน พื้นที่สวนแถบนี้ดูแลดี มีร่มไม้ให้หลบแดด

ฝั่งตะวันออกของทะเลสาบจะผ่านย่านพักอาศัยที่เงียบกว่า ทางเดินยังปูเรียบทั้งเส้น มุมตะวันออกเฉียงเหนือย่าน Grand Lake มีคาเฟ่และร้านอาหารบน Grand Avenue เหมาะเป็นจุดพักระหว่างทาง ถ้าตรงกับเช้าวันเสาร์ ตลาด Grand Lake Farmers Market จะตั้งอยู่ที่ Splash Pad Park พอดี

ย้อนอดีตและรากวัฒนธรรม

การประกาศให้ Lake Merritt เป็นเขตอนุรักษ์สัตว์ป่าแห่งแรกของสหรัฐฯ ในปี 1870 ถือเป็นหน้าประวัติศาสตร์สำคัญของวงการอนุรักษ์ในอเมริกา คิดดูว่าก่อนจะมีระบบ National Wildlife Refuge System ตั้งอีกเป็นสิบๆ ปีเลย แรงขับเคลื่อนในยุคแรกยังส่งผลถึงปัจจุบัน แม้อาจไม่โด่งดังเท่าธรรมชาติสุดอลังการที่อื่นในแคลิฟอร์เนีย

ตัวทะเลสาบกับละแวกโดยรอบถือเป็นหัวใจของชุมชนโอ๊คแลนด์มาตลอด สวน Lakeside Park เป็นที่รวมงานสาธารณะ จัดงาน ประท้วง หรือกิจกรรมชุมชนหลายสิบปีมาแล้ว สายไฟประดับรอบทะเลสาบที่สว่างสวยตอนกลางคืนเป็นแลนด์มาร์กโลกของชาวโอ๊คแลนด์มาช้านาน ความผสมผสานระหว่างประวัติศาสตร์ ธรรมชาติ และชีวิตเมือง ให้ที่นี่ดูมีชั้นเชิงกว่าที่คิด

โอ๊คแลนด์อยู่ฝั่งตรงข้ามกับซานฟรานซิสโก หลายคนที่มาเที่ยว Bay Area กว้างๆ มักมองข้ามเสน่ห์ของ East Bay แต่จริงๆ Lake Merritt คือเหตุผลดีๆ ที่ควรข้ามฝั่ง สำหรับใครที่วางแผนเที่ยวทั้งสองเมือง คู่มือทริปวันเดียวจากซานฟรานซิสโก จะอธิบายฝั่งโอ๊คแลนด์แบบลงรายละเอียดให้ครบถ้วน

เดินทางจากซานฟรานซิสโก

BART คือวิธีที่เร็วและตรงสุดจากซานฟรานมาทะเลสาบ Merritt ขึ้นรถจากสถานีในตัวเมืองซานฟราน (Montgomery, Powell, Civic Center) สายสีน้ำเงินหรือเขียวใช้เวลาประมาณ 20-25 นาทีแล้วแต่ต้นทาง ลงสถานีแล้วเดินต่อทางตะวันตกเฉียงเหนือแค่ประมาณ 10 นาทีถึงริมทะเลสาบ ตรวจสอบราคาค่าโดยสารและตารางเดินรถล่าสุดที่ bart.gov ราคาคิดตามระยะและอาจเปลี่ยนแปลง

ขับรถมาก็ได้ แต่ต้องลุ้นหาที่จอด โดยเฉพาะวันหยุด ที่จอดริม Lakeshore Avenue กับ Grand Avenue จะเต็มไว Lakeside Drive ก็มีแต่ไม่รับประกัน ถ้ามาเที่ยวจากซานฟรานฯ วันเดียว แนะนำใช้ BART น่าเชื่อถือกว่า

ถ้าแพลนเที่ยว East Bay หรือโซน Bay Area กว้างๆ, คู่มือการเดินทางในซานฟรานซิสโก มีข้อมูลปฏิบัติเกี่ยวกับการใช้ BART ข้ามอ่าว

อากาศ ฤดูกาล และช่วงที่ควรมาที่สุด

โอ๊คแลนด์อากาศจะอบอุ่นกว่าและแดดเยอะกว่าซานฟราน เพราะอยู่ฝั่งตะวันออกของอ่าว มีทะเลหมอกน้อย เดือนกันยายน-ตุลาคมจะร้อนและอากาศใสสุด เหมาะมากในการมาชมแสงสะท้อนในลากูนช่วงฤดูใบไม้ร่วง ยิ่งพระอาทิตย์ต่ำยิ่งสวย

หน้าร้อน (มิถุนายน-สิงหาคม) อากาศเย็นแต่เช้าอาจมีเมฆและหมอก ทางเดินรอบทะเลสาบคึกคักทั้งปี โดยเฉพาะวันหยุดหน้าร้อนที่ฝั่ง Lakeside Park จะคนแน่น หน้าหนาว (พฤศจิกายน-มีนาคม) ก็มาได้ฝนมีบ้างแต่บรรยากาศเฉพาะตัว ช่วงนกอพยพดูนกได้ดี ควรพกเสื้อกันลมติดไปทุกฤดูเพราะแถวขอบน้ำลมแรง

ใครบ้างที่ควรปรับความคาดหวัง

Lake Merritt คือสวนในเมือง ไม่ใช่แนวลี้ภัยธรรมชาติ ถ้าอยากหาความเงียบสงบหรือบรรยากาศป่าแท้ๆ ที่นี่อาจไม่ตอบโจทย์ ทางเดินต้องแชร์กับนักปั่น นักวิ่ง และคนจูงน้องหมา ตึกและชุมชนรายรอบจะทั้งมองเห็นและได้ยินตลอด เสาร์-อาทิตย์แดดดีๆ สนามหญ้าฝั่ง Grand Avenue จะคนแน่น ทั้งครอบครัวมาปิกนิกและกลุ่มเปิดเพลงเสียงดัง

อีกอย่างที่ควรรู้เหมือนสวนในเมืองใหญ่ของอเมริกาหลายๆ แห่งคือ Lake Merritt ก็มีปัญหาขยะสะสมบ้างโดยเฉพาะหลังมีงานหรือคนเยอะในวันหยุด ควรทำใจว่านี่คือสวนเมือง ไม่ใช่สถานที่ดูแลสวยเนี้ยบทุกวัน หน่วยงานรัฐกับกลุ่มอาสาแบบ Lake Merritt Institute ก็ช่วยกันดูแลเก็บกวาด แต่บางวันอาจเจอสภาพไม่เหมือนกัน

หากใครอยากได้ประสบการณ์เดินป่าหรือกิจกรรมกลางแจ้งที่ธรรมชาติสวยแบบอลังการ มีความเป็นส่วนตัวมากกว่า the Lands End Trail และ ตัวเลือกการเดินป่าในซานฟรานซิสโก จะเป็นทางเลือกดีๆ ใน Bay Area ที่หลากหลายกว่า