Ireland's Eye: l'isola disabitata al largo di Howth che vale la traversata

Cos'è davvero Ireland's Eye

Ireland's Eye, in irlandese Inis Mac Neasáin, è una piccola isola disabitata che sorge a circa un chilometro a nord del porto di Howth, nella contea di Dublino. Ricade nel territorio di Fingal, fa parte del Howth Castle and Estate ed è classificata come Zona di Protezione Speciale ai sensi della legislazione europea sugli uccelli e gli habitat, principalmente per via delle sue colonie di uccelli marini nidificanti. Non è una riserva naturale curata con passerelle e pannelli illustrativi. Non ci sono bar, bagni, ripari né sentieri in senso stretto. Quello che l'isola offre è qualcosa di raro a pochi passi da una capitale europea: una natura autentica e selvaggia.

L'isola si estende per circa 30 ettari ed è dominata da erba bassa e irregolare, rocce, erica e felci fitte sulle alture. Il lato occidentale degrada dolcemente verso una spiaggia sassosa per lo sbarco, mentre quello orientale si erge nello sperone di roccia noto come Stack of Ireland — una colonna verticale che gli uccelli marini usano per nidificare e che regala all'isola la sua sagoma più drammatica, visibile dalla Howth Cliff Walk.

La traversata: come arrivarci

I battelli per Ireland's Eye partono stagionalmente dal porto di Howth, in genere dalla primavera fino a inizio autunno, con disponibilità legata alle condizioni meteorologiche. La traversata dura circa 15 minuti. I servizi sono gestiti da operatori privati; è meglio informarsi direttamente al porto per conoscere gli operatori attivi, gli orari e le tariffe. Nel 2026, un visitatore ha segnalato un costo di circa €20 a persona, ma i prezzi variano a seconda dell'operatore e della stagione e vanno verificati in anticipo.

Il battello lascia i passeggeri su una piccola spiaggia sassosa sulla riva occidentale dell'isola. A seconda della marea, potresti scendere direttamente su pietra asciutta o dover guadare qualche centimetro d'acqua. Avere scarpe impermeabili è un vantaggio concreto. Il bateliere concorda di solito un orario di ritiro con il gruppo — generalmente 1,5-2 ore dopo, anche se alcuni operatori offrono rientri flessibili per i gruppi piccoli. Tieni d'occhio l'orario concordato: perdere l'ultimo battello non è una situazione piacevole.

Per raggiungere il porto di Howth, prendi la DART dal centro di Dublino fino a Howth, il capolinea della linea ferroviaria costiera. Il porto è a pochi minuti a piedi dalla stazione. Per sapere tutto sulla zona di Howth e su cosa offre la penisola, la guida al quartiere di Howth copre nel dettaglio ristoranti, la cliff walk e il villaggio.

La storia impressa nella roccia

Il nome irlandese dell'isola, Inis Mac Neasáin, significa «Isola dei figli di Nessan», un riferimento all'insediamento monastico fondato qui nell'alto medioevo. Le rovine di Cill Mac Neasáin, una piccola chiesa attribuita a questa comunità, si trovano ancora all'estremità occidentale dell'isola. La struttura risale grossomodo al VI-VIII secolo, con alcune fonti che collocano la fondazione intorno al 700 d.C. Le mura sono basse e per lo più prive di tetto, ma la muratura è sufficientemente integra da restituire chiaramente la pianta rettangolare e sobria dell'edificio. Starci dentro in un giorno tranquillo, con solo il suono del vento e delle onde, aiuta a capire perché i monaci cristiani delle origini scegliessero luoghi così remoti per la contemplazione.

All'estremità settentrionale dell'isola si erge una torre Martello, costruita nel 1803 come parte di una rete di fortini difensivi costieri eretti in Irlanda e Gran Bretagna durante le guerre napoleoniche. Le torri erano progettate per resistere all'artiglieria e rallentare un eventuale sbarco francese. Quella su Ireland's Eye è in condizioni strutturali discrete ma non è accessibile ai visitatori. Vista da sud, si staglia come una sagoma inconfondibile contro il cielo, con la sua forma cilindrica che emerge dalla linea delle felci.

Se le torri di quest'epoca ti incuriosiscono, la Torre James Joyce a Sandycove sul lato meridionale della baia di Dublino è un'altra struttura Martello dello stesso periodo — e questa puoi visitarla dall'interno.

La fauna selvatica: il vero motivo per cui molti vengono qui

Ireland's Eye è designata Zona di Protezione Speciale per gli uccelli. L'isola ospita colonie nidificanti di alche minori, uria, gabbiani reali e gabbiani tridattili, concentrate sullo sperone di roccia delle scogliere orientali, e sostiene anche numeri di sule di rilevanza nazionale. Durante la stagione riproduttiva estiva (più o meno da aprile ad agosto), il vociare di queste colonie si sente già prima che il battello raggiunga la spiaggia: un coro aspro, sovrapposto e incessante di richiami che rimbalza sulla parete rocciosa. È una di quelle esperienze naturalistiche che colgono molti visitatori di sorpresa, nel senso migliore del termine.

Le foche grigie si vedono spesso a riposare sugli scogli lungo la costa dell'isola, soprattutto vicino alle rive settentrionale e orientale. In genere non si preoccupano del traffico dei battelli, ma si spostano se ci si avvicina troppo a piedi. Sull'isola sono stati avvistati anche falchi pellegrini. In primavera, il prato intorno alla chiesa diruta può ospitare una sorprendente concentrazione di passeriformi in migrazione. Porta il binocolo se la fauna selvatica è il motivo principale della visita.

Come ci si sente davvero, una volta sull'isola

La spiaggia di sbarco è ghiaiosa e irregolare, e il passaggio dalla barca alla riva richiede un po' di attenzione. Dalla spiaggia, la maggior parte dei visitatori si dirige prima verso la chiesa diruta, che si trova vicino all'area di sbarco occidentale e richiede il minor dislivello. L'erba intorno alle rovine è a ciuffi e bagnata sotto i piedi dopo qualsiasi pioggia. Il terreno non è pianeggiante in nessun punto dell'isola. I sentieri sono informali, tracciati dal passaggio dei visitatori e non costruiti, e possono essere scivolosi con l'umidità.

Salendo verso la zona centrale più alta, le felci si infittiscono e in tarda estate possono raggiungere l'altezza del petto in alcuni tratti. La zona della vetta offre un panorama davvero appagante: il villaggio di Howth in basso a sud, l'intero arco della baia di Dublino che si apre a sinistra, le montagne del Wicklow visibili nelle giornate limpide a sud, e le Mourne Mountains a volte distinguibili molto più a nord. È uno dei migliori punti panoramici nell'area di Dublino proprio perché sei al largo, a guardare la terraferma dal mare.

In una tranquilla mattina d'estate, l'isola può ospitare una decina di visitatori contemporaneamente e sembrare comunque deserta. Nel primo pomeriggio di un bel fine settimana di luglio i numeri aumentano, ma le dimensioni dell'isola e la libertà di movimento fanno sì che non si percepisca quasi mai affollamento. Le prime traversate della giornata offrono l'esperienza più silenziosa e la luce migliore per fotografare.

Preparazione pratica: cosa portare e cosa aspettarsi

Le scarpe sono la decisione preparatoria più importante. Il terreno mescola erba bagnata, rocce coperte di alghe vicino alla riva e fondo irregolare nell'entroterra. La scelta pratica sono scarpe da trekking robuste con supporto alla caviglia e membrana impermeabile. Le scarpe da ginnastica o i sandali sono accettabili con il bel tempo, ma diventeranno scomodi in pochi minuti con la pioggia o gli spruzzi delle onde.

Il clima sull'isola è esposto in modo che il villaggio di Howth non lo è. La velocità del vento è tipicamente di qualche chilometro orario più alta sull'acqua, e l'isola offre quasi nessuna protezione naturale dal vento. Vale la pena portare un leggero strato impermeabile anche nelle mattine di sole. La protezione solare è importante nelle giornate limpide, perché la luce costiera e il riflesso dell'acqua intensificano l'esposizione ai raggi UV. Porta acqua e cibo per tutta la durata della visita.

L'isola non è accessibile ai visitatori con difficoltà motorie, viste le condizioni del terreno e dello sbarco. Se stai pianificando una gita a Howth in senso più ampio, la Howth Cliff Walk offre viste su Ireland's Eye dalla terraferma ed è un'alternativa valida per chi vuole i paesaggi costieri senza la traversata.

A chi conviene pensarci due volte

Ireland's Eye non è un'attrazione nel senso convenzionale del termine. Non c'è nessuna segnaletica esplicativa, nessuna infrastruttura, nessuna protezione dagli elementi. Chi preferisce esperienze turistiche strutturate, chi ha difficoltà motorie, o chi viaggia con bambini molto piccoli che non riescono a camminare autonomamente su terreno accidentato dovrebbe valutare attentamente la fattibilità. Il battello per la traversata è una piccola imbarcazione aperta e può essere scomoda in caso di mareggiata. Chi soffre di mal di mare tenga presente che, per quanto breve, la traversata può essere agitata.

L'isola non vale neanche la pena di visitare con il maltempo. Le nuvole basse azzerano quasi completamente la visibilità, la pioggia rende i pendii davvero scivolosi e l'attività degli uccelli sulle scogliere diventa più difficile da osservare. In quei giorni, il porto di Howth, il villaggio e il promontorio circostante offrono comunque molto da vedere, senza l'esposizione aggiuntiva dell'isola.