Ce qu'il faut voir et faire à Bilbao : le guide complet

Comprendre Bilbao avant d'arriver

Bilbao (en basque : Bilbo) est la capitale de la province de Biscaye et la plus grande ville du Pays basque, avec environ 350 000 habitants et une aire métropolitaine d'un million de personnes. Elle s'étend le long de l'estuaire du Nervión, à environ 11 km dans les terres depuis le golfe de Gascogne, encadrée de collines qui dépassent les 400 m. La ville est compacte — seulement 40 km² — ce qui signifie que la plupart des choses à faire à Bilbao sont facilement accessibles les unes des autres.

La transformation de cette ancienne cité portuaire industrielle en l'une des destinations urbaines les plus intéressantes d'Europe est franchement remarquable. Cette mutation s'est accélérée après l'ouverture du Musée Guggenheim Bilbao en 1997, mais le renouveau est allé bien au-delà d'un seul bâtiment. Aujourd'hui, le front de mer d'Abandoibarra est une vitrine de l'architecture contemporaine, tandis que le Casco Viejo médiéval et le quartier de l'Ensanche du XIXe siècle conservent chacun leur caractère bien distinctif.

Le Guggenheim et le quartier des bords de rivière

Le musée Guggenheim Bilbao est le point de départ évident, et il mérite pleinement sa réputation. Le bâtiment habillé de titane signé Frank Gehry, inauguré en 1997, reste l'une des œuvres architecturales les plus marquantes des trente dernières années. Le tarif plein adulte est actuellement d'environ 18 €, avec des tarifs réduits pour les étudiants et les seniors. Achetez vos billets sur le site officiel du musée pour éviter la queue au guichet, surtout en haute saison.

Avant ou après la visite, prenez le temps de vous attarder sur les berges. L'immense sculpture florale en forme de chien Puppy de Jeff Koons trône à l'entrée et est devenue un symbole de Bilbao au même titre que le bâtiment lui-même. En longeant les berges vers l'est, vous arriverez au Pont Zubizuri, une passerelle piétonne saisissante conçue par Santiago Calatrava. La promenade longeant les berges entre le Guggenheim et le Casco Viejo se fait en 25 à 30 minutes à pied.

Juste à côté du Guggenheim, le Palais de la Musique Euskalduna mérite le coup d'œil même si vous n'assistez pas à un spectacle. Construit sur l'emplacement d'un ancien chantier naval, son design industriel s'inscrit parfaitement dans l'histoire de la reconversion du quartier des bords de rivière. Pour une perspective différente sur l'ensemble du secteur, l'Itsasmuseum Bilbao (musée maritime basque) retrace comment l'estuaire et la construction navale ont façonné l'identité de la ville.

Le Casco Viejo : la vieille ville comme il faut la vivre

Le Casco Viejo est le cœur médiéval de Bilbao, organisé autour des « Zazpikaleak » ou Sept Rues, sur la rive droite du Nervión. Le quartier est compact, facile à parcourir à pied, et regorge de bars à pintxos, de boutiques indépendantes et de monuments civiques. La plupart des visiteurs en font le tour en deux à trois heures, mais si vous comptez manger et boire en chemin, prévoyez plus de temps.

La Plaza Nueva à arcades est le centre névralgique de la vieille ville. Les bars qui bordent ses galeries servent des pintxos (petites bouchées basques) dès midi environ. Le dimanche matin, un marché de livres et de pièces de monnaie s'y installe. À quelques minutes à pied, le Mercado de la Ribera longe les berges et figure régulièrement parmi les plus grands marchés couverts d'Europe, avec environ 1 hectare et près de 200 commerces répartis sur trois niveaux. La place gastronomique du rez-de-chaussée est idéale pour une pause pintxos en milieu de matinée, accompagnée d'un verre de txakoli.

Ne passez pas à côté de l'Euskal Museoa (musée basque), installé dans un cloître du XVIIe siècle sur la Plaza Miguel de Unamuno. Il offre un éclairage solide sur la culture, l'histoire et le patrimoine maritime basques, et le tarif d'entrée est nettement inférieur à celui du Guggenheim. Tout près, la Cathédrale Santiago est une édifice gothique du XIVe siècle, modeste par ses dimensions mais historiquement significatif en tant qu'étape sur une variante méconnue du Camino de Santiago.

Art, architecture et culture au-delà du Guggenheim

Le Museo de Bellas Artes de Bilbao (musée des Beaux-Arts) est, selon de nombreux visiteurs réguliers, le grand musée le plus sous-estimé d'Espagne. Il abrite une collection remarquable allant des panneaux flamands du XIIe siècle aux maîtres basques du XXe siècle en passant par des œuvres contemporaines. Le bâtiment jouxte le Parc Doña Casilda, un espace vert soigné qui offre un contrepoint apaisant à l'effervescence du quartier de l'Ensanche. L'entrée est gratuite certains jours — vérifiez sur le site officiel avant de vous y rendre.

Azkuna Zentroa est un centre culturel et de loisirs aménagé dans un ancien entrepôt à vin, entièrement repensé par l'architecte Philippe Starck. Les colonnes de l'intérieur, chacune décorée différemment, valent vraiment le détour. On y trouve une piscine sur le toit, un cinéma, des espaces d'exposition et une bibliothèque. L'accès aux zones publiques est gratuit. C'est le genre d'endroit que les habitants utilisent vraiment, ce qui en fait un bon indicateur de la vie quotidienne dans le quartier Ensanche.

• Guggenheim Museum Bilbao Art contemporain dans un bâtiment emblématique. Tarif plein adulte environ 18 €. Achat en ligne conseillé. Fermé le lundi hors été.
• Museo de Bellas Artes Art basque du classique au contemporain. Souvent gratuit certains jours. Situé à côté du parc Doña Casilda.
• Euskal Museoa Histoire et culture basques dans un cloître du XVIIe siècle au Casco Viejo. Tarif inférieur aux grands musées.
• Azkuna Zentroa Espaces publics gratuits dans un centre culturel signé Starck. Incontournable pour les amateurs d'architecture.
• Teatro Arriaga Le grand opéra du XIXe siècle de Bilbao, aux portes de la vieille ville. Consultez la programmation pour les soirées.

Gastronomie, pintxos et manger comme un local

La scène gastronomique de Bilbao est la vraie raison pour laquelle beaucoup y reviennent. Le Pays basque compte plus d'étoiles Michelin par habitant que presque n'importe où ailleurs dans le monde, mais il n'est nul besoin de réserver dans un restaurant gastronomique pour manger exceptionnellement bien ici. La culture des pintxos, abordée en détail dans notre guide des pintxos à Bilbao, est accessible à tous : on s'installe au comptoir, on choisit ce qu'on veut sur le bar ou on commande en cuisine, et on paye quelques euros la pièce.

Les principales zones à pintxos sont la Plaza Nueva et les rues environnantes dans le Casco Viejo, ainsi que la Calle Ledesma et les rues parallèles dans l'Ensanche. Les bars de l'Ensanche ont tendance à être un peu plus contemporains et attirent un mélange de locaux et de visiteurs. Le Casco Viejo est plus fréquenté par les touristes, mais la qualité reste élevée. Les locaux mangent à l'heure du déjeuner (14 h–16 h) et en début de soirée (19 h–21 h). Arriver à ces horaires, c'est se retrouver dans une meilleure ambiance et généralement profiter de pintxos plus frais.

Pour une expérience gastronomique plus structurée, le guide gastronomique basque pour Bilbao couvre tout, des bars à txakoli aux plats traditionnels à base de morue. Le Mercado de la Ribera vaut aussi le détour au-delà de sa place gastronomique : les étals de produits frais des étages supérieurs montrent exactement sur quoi repose la cuisine basque.

Prendre de la hauteur et s'évader dans la nature

Le Funiculaire d'Artxanda est en service depuis 1915 et met seulement trois minutes pour rejoindre le mont Artxanda, à 300 m de hauteur, depuis le côté Casco Viejo de la ville. La vue sur la vallée du Nervión et le bassin urbain est la plus belle que vous puissiez avoir sans randonnée. Des restaurants et un parc vous attendent au sommet. Le funiculaire fonctionne tous les jours et le tarif est modique — un aller-retour coûte environ 2 à 4 €, mais vérifiez les prix en vigueur sur place.

Pour ceux qui préfèrent marcher plutôt que prendre les transports, le Mont Pagasarri est accessible directement depuis la ville par des sentiers balisés et offre une randonnée plus longue avec des vues qui s'étendent jusqu'à la côte par temps clair. C'est une vraie randonnée en montagne, pas une simple promenade touristique — chaussez-vous en conséquence. Le point de départ est accessible en bus depuis le centre de Bilbao.

• Prenez le funiculaire d'Artxanda pour profiter rapidement d'une vue sur la ville sans marcher — idéal si le temps est compté.
• Le mont Pagasarri est fait pour ceux qui souhaitent une vraie demi-journée de randonnée au départ de la ville.
• Les croisières fluviales Bilboats sur le Nervión offrent une vue à hauteur d'eau du Guggenheim et de l'architecture environnante — parfait pour la photographie et pour prendre la mesure du quartier.
• Le parc Doña Casilda est le meilleur espace vert central pour souffler entre deux musées.
• Le parc Etxebarria surplombe le Casco Viejo et offre des vues panoramiques avec bien moins de monde qu'à Artxanda.

Excursions à la journée depuis Bilbao

La situation géographique de Bilbao en fait une excellente base pour des excursions côtières et rurales à la journée. La plus spectaculaire est Gaztelugatxe, un îlot de marée surmonté d'une chapelle ermitage, relié au continent par un escalier de pierre de 241 marches. Il se trouve sur la côte du golfe de Gascogne, à environ 35 km de Bilbao par la route. L'accès est soumis à un système de réservation géré par le gouvernement basque en haute saison — consultez le portail officiel avant de vous y rendre.

Plus proche de la ville, le Pont de Vizcaya (Puente Colgante) à Portugalete est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et est le plus ancien pont transbordeur en activité au monde, construit en 1893. Il se trouve à environ 20 minutes du centre de Bilbao en métro. Vous pouvez traverser l'estuaire au niveau de l'eau dans la nacelle (quelques euros) ou payer pour emprunter la passerelle haute et profiter d'une vue panoramique sur l'estuaire. La ville de Getxo sur la rive opposée dispose d'une agréable promenade en bord de mer et se prête facilement à une demi-journée supplémentaire.

Pour une journée complète, Guernica se trouve à 33 km à l'est de Bilbao et occupe une place centrale dans l'histoire basque et européenne. La ville accueille un bon marché le lundi et un musée consacré au bombardement de 1937 qui inspira le tableau de Picasso. La Réserve de biosphère d'Urdaibai jouxte Guernica et couvre l'un des estuaires les plus riches sur le plan écologique du nord de l'Espagne, avec de beaux itinéraires de randonnée et d'observation des oiseaux.

Informations pratiques pour se déplacer

Le réseau de transports en commun de Bilbao est bien organisé et à des tarifs raisonnables. Le Metro Bilbao compte trois lignes et fonctionne de 6 h à 23 h environ en semaine, avec des prolongations jusqu'à 2 h environ le vendredi soir et des services tardifs étendus le samedi. La ligne de tramway Euskotren relie le Guggenheim, la gare principale (Abando) et plusieurs points clés du trajet. Pour les bus, le réseau urbain Bilbobus couvre la ville, tandis que Bizkaibus dessert l'ensemble de la province.

La carte Barik est une carte à puce rechargeable acceptée sur le métro, le tramway, les bus urbains et certaines lignes régionales. Elle propose des tarifs sensiblement inférieurs aux tickets unitaires et vaut le coup si vous séjournez plus de quelques jours. Pour une présentation complète des lignes et des options, le guide pour se déplacer à Bilbao couvre tout, des transferts depuis l'aéroport aux cartes des zones de métro. Depuis l'aéroport de Bilbao (code IATA : BIO), la ligne Bizkaibus A3247 relie la Plaza Moyúa en centre-ville, avec un départ toutes les 15 à 30 minutes pour un tarif d'environ 3,50 à 4 €.