Azkuna Zentroa (Alhóndiga) : le bâtiment le plus inattendu de Bilbao

Qu'est-ce que l'Azkuna Zentroa ?

L'Azkuna Zentroa, encore très souvent appelé par son nom d'origine Alhóndiga, est un centre civique pluridisciplinaire situé Plaza Arriquibar, dans le quartier de l'Ensanche à Bilbao. Il regroupe un centre sportif avec piscine en rooftop, deux salles de cinéma, un auditorium, une médiathèque, des espaces de coworking, des restaurants, ainsi qu'un programme tournant d'expositions contemporaines et de spectacles. Sur le papier, ça ressemble à des dizaines d'autres centres culturels urbains en Europe. Sauf que ce bâtiment ne ressemble à aucun d'eux.

L'atrium du rez-de-chaussée cloue sur place la plupart des visiteurs qui le découvrent pour la première fois. Quarante-trois colonnes s'élèvent du sol pour soutenir le bâtiment, et aucune ne ressemble à une autre. Chacune a été conçue individuellement par le designer français Philippe Starck : fûts de marbre classiques, formes en cuivre oxydé, colonnes habillées de ce qui ressemble à de la canne tressée ou de la pierre gaufrée. Le seul point commun entre elles : leur fonction structurelle. Traverser l'atrium, c'est moins entrer dans un bâtiment public que pénétrer dans un manifeste mis en espace sur ce que l'architecture peut être.

De l'entrepôt à vin au symbole culturel : l'histoire du lieu

L'origine du bâtiment est bien plus modeste que sa forme actuelle ne le laisse supposer. Ricardo Bastida en a conçu la structure d'origine en 1909, à destination d'entrepôt municipal à vin — une alhóndiga, terme désignant une bourse ou un dépôt public de marchandises. Pendant des décennies, il a rempli ce rôle utilitaire dans ce qui était alors un port industriel en pleine activité.

Après l'abandon de sa fonction d'entrepôt, le bâtiment a traversé une longue période de limbes, reconnu pour sa valeur architecturale mais sans avenir clairement défini. La renaissance urbaine de Bilbao, déclenchée en grande partie par l'ouverture du musée Guggenheim en 1997, a créé à la fois l'envie et les moyens de mener des projets de reconversion ambitieux. La ville a confié la transformation de l'alhóndiga à Philippe Starck, et après plusieurs années de travaux, le lieu a rouvert ses portes en 2010. Quelques années plus tard, en 2015, il a été officiellement rebaptisé Azkuna Zentroa, en hommage à Iñaki Azkuna, le populaire maire de Bilbao qui avait porté le projet avant sa disparition en 2014.

Cette transformation s'inscrit parfaitement dans l'histoire de la métamorphose de Bilbao, passée d'un grand port industriel à une destination culturelle tournée vers le design. Pour comprendre cet arc de manière plus complète, le guide architectural de Bilbao retrace tout ce parcours, du quadrillage de l'Ensanche au XIXe siècle jusqu'au front de mer contemporain.

Les colonnes : le manifeste en 43 actes de Starck

Les colonnes sont la raison principale pour laquelle les visiteurs passionnés d'architecture font le déplacement, et elles méritent qu'on s'y attarde. Starck a travaillé avec le scénographe Lorenzo Baraldi pour concevoir chacune individuellement. Certaines font directement référence à l'Antiquité classique : tambours de marbre cannelés, proportions doriques. D'autres basculent dans le surréel : colonnes gainées de jute brut, habillées de métal vieilli qui semble récupéré dans quelque friche industrielle, ou dont les chapiteaux se dissolvent en géométrie abstraite.

L'effet en vrai est plus étrange et plus cohérent que ce que les photos laissent imaginer. L'atrium est assez vaste pour que l'on perçoive de nombreuses colonnes simultanément, et l'impression d'ensemble n'est pas chaotique, mais étrangement harmonieuse — comme si chaque colonne avait autant de légitimité que les autres à occuper cet espace. La lumière naturelle filtre par la toiture, modifiant la qualité des surfaces de pierre et de métal au fil de la journée. Le matin, quand l'atrium est plus calme et que la lumière arrive en angle rasant, elle révèle des textures que la lumière plate du milieu de journée efface complètement.

La piscine en rooftop et les équipements sportifs

L'Azkuna Zentroa abrite un véritable centre sportif avec salle de fitness, courts de squash et une piscine en terrasse. Ce bassin est devenu l'une des petites curiosités architecturales de Bilbao pour une raison bien précise : une partie de son fond est en verre, et depuis l'atrium en contrebas, on peut lever la tête et observer les nageurs suspendus au-dessus de soi. L'effet est déconcertant, dans le meilleur sens du terme.

Les équipements sportifs sont avant tout utilisés par les habitants et les adhérents locaux, pas par les touristes — et c'est précisément ce qui fait le charme de l'endroit. L'Azkuna Zentroa n'a jamais été conçu comme une attraction touristique, même s'il en joue le rôle. La piscine, la salle de fitness et les courts nécessitent une entrée payante séparée et obéissent à leurs propres horaires, distincts de ceux du centre en général. Consultez le site officiel pour les tarifs et disponibilités actuels avant de venir spécialement pour la piscine.

Cinéma, médiathèque et programme culturel

Le centre dispose d'un cinéma à deux salles qui programme principalement des films indépendants et d'auteur, souvent en version originale. Il abrite également une médiathèque avec livres, films, musique et ressources numériques. L'un comme l'autre sont réellement fréquentés par les Bilbaïens, et non pas créés uniquement pour les visiteurs — ce qui confère au lieu une atmosphère de vie quotidienne que les attractions touristiques fabriquées de toutes pièces n'atteignent que rarement.

Le programme d'expositions et d'événements évolue en permanence. Les programmations passées ont inclus des expositions d'art contemporain, des spectacles de danse, des rétrospectives design et des festivals pluridisciplinaires. Il n'existe pas de collection permanente sur laquelle ancrer votre visite, donc l'expérience varie considérablement selon le moment où vous arrivez. Deux minutes à consulter le programme avant de venir, ça vaut le coup.

L'Azkuna Zentroa se trouve dans l'Ensanche, le quartier d'extension en damier du XIXe siècle. Le voisinage immédiat est l'un des plus agréables à parcourir à pied dans toute la ville, avec de bons cafés, des bars à pintxos et le parc Doña Casilda et le Musée des Beaux-Arts à quelques minutes à pied. Construire une demi-journée autour des trois est un itinéraire qui coule de source.

Visite pratique : horaires, accès et ce à quoi s'attendre

Le centre est ouvert du lundi au dimanche de 8h à 21h pour l'accès général. Les équipements spécifiques comme la piscine et le cinéma ont leurs propres horaires et doivent être confirmés sur le site officiel avant votre visite.

La station de métro la plus proche est Indautxu, à environ quatre minutes à pied de l'entrée sur la Plaza Arriquibar. La station Moyua est également accessible en une petite dizaine de minutes via la Calle Elcano ou l'Alameda Recalde. Les deux stations se trouvent sur des lignes du métro de Bilbao qui desservent facilement le secteur du Guggenheim, le Casco Viejo et le grand nœud ferroviaire d'Abando.

Se déplacer dans l'Ensanche et dans le reste de la ville est expliqué en détail dans le guide des transports à Bilbao, avec notamment comment utiliser la carte rechargeable Barik pour bénéficier de tarifs réduits sur le métro et le réseau de bus.

La fréquentation suit une logique prévisible. Les matinées en semaine sont les plus calmes pour profiter de l'atrium sans groupes scolaires ni flux du week-end. Le samedi après-midi attire le plus de monde, notamment les familles. L'atrium lui-même ne donne jamais vraiment l'impression d'être bondé, car le plafond est très haut et le plan au sol généreux, mais le niveau sonore monte sensiblement dès que des enfants sont présents.

Pour qui c'est fait, et pour qui ce n'est pas fait

L'Azkuna Zentroa est particulièrement gratifiant pour les visiteurs qui s'intéressent vraiment à l'architecture, à la reconversion de bâtiments ou au design contemporain. Les colonnes à elles seules justifient le détour de dix minutes si vous êtes déjà dans l'Ensanche. Pour ce public-là, le lieu dépasse régulièrement les attentes.

Les visiteurs en quête d'une attraction culturelle classique avec un récit clair, une collection permanente ou des options de visite guidée risquent de ressortir un peu sur leur faim. Le bâtiment ne se commente pas lui-même. Il n'y a pas de panneaux explicatifs sur la démarche de Starck dans l'atrium, pas d'audioguide pour les colonnes. Vous regardez, et soit ça vous parle, soit non.

Les voyageurs dont l'intérêt porte avant tout sur l'art, l'histoire et le patrimoine culturel basque auront probablement plus à gagner à visiter le Euskal Museoa ou le Musée des Beaux-Arts de Bilbao plutôt que l'Azkuna Zentroa. Ce bâtiment parle d'architecture et d'ambition civique, pas d'identité ou de patrimoine basque à proprement parler.

Les enfants trouvent généralement le fond en verre de la piscine et la variété des formes de colonnes vraiment fascinants. Les espaces café sont confortables et accueillants pour les familles. L'endroit s'intègre bien dans une après-midi plus large dans l'Ensanche, plutôt que comme destination principale d'une journée entière.