Azkuna Zentroa (Alhóndiga): El edificio más sorprendente de Bilbao

¿Qué es Azkuna Zentroa?

Azkuna Zentroa, todavía conocido por muchos como la Alhóndiga, es un centro cívico multidisciplinar en la Plaza Arriquibar, en el Ensanche de Bilbao. Cuenta con un polideportivo con piscina en la azotea, dos salas de cine, un auditorio, una mediateca, espacios de coworking, restaurantes y una programación de exposiciones y espectáculos en constante renovación. Solo con esa lista, podría sonar como tantos otros centros culturales urbanos de Europa. Pero este edificio no se parece a ninguno de ellos.

El atrio de la planta baja detiene en seco a casi todos los que lo visitan por primera vez. Cuarenta y tres columnas se elevan desde el suelo para sostener el edificio, y no hay dos iguales. Cada una fue diseñada individualmente por el diseñador francés Philippe Starck: desde fustes de mármol clásico hasta formas de cobre oxidado, pasando por columnas revestidas de lo que parece junco trenzado o piedra en relieve. Lo único que comparten es su función estructural. Recorrer el atrio se parece menos a entrar en un edificio público que a adentrarse en un manifiesto sobre lo que puede ser la arquitectura.

De almacén de vinos a icono cultural: la historia

El origen del edificio es bastante más prosaico que su aspecto actual. Ricardo Bastida diseñó la estructura original en 1909 como almacén municipal de vinos, lo que se conocía como una alhóndiga, término que designaba un depósito o mercado público de materias primas. Durante décadas cumplió esa función utilitaria en lo que entonces era una próspera ciudad portuaria industrial.

Cuando el almacén dejó de usarse, el edificio pasó años en una especie de limbo: reconocido como valor arquitectónico, pero sin un futuro claro. La gran transformación urbana de Bilbao, impulsada en gran medida por la apertura del Museo Guggenheim Bilbao en 1997, generó tanto el deseo como la financiación para proyectos ambiciosos de reutilización adaptativa. La ciudad encargó a Philippe Starck la rehabilitación de la alhóndiga y, tras años de trabajo, el espacio reinauguró sus puertas en 2010. Unos años después, en 2015, pasó a llamarse oficialmente Azkuna Zentroa en homenaje a Iñaki Azkuna, el popular alcalde de Bilbao que había impulsado el proyecto y que falleció en 2014.

La transformación encaja perfectamente en la historia de la reinvención de Bilbao: de puerto industrial a destino cultural de referencia en diseño. Si quiere entender ese recorrido con más profundidad, la guía de arquitectura de Bilbao lo recorre desde la trama del Ensanche del siglo XIX hasta el frente marítimo contemporáneo.

Las columnas: el manifiesto en 43 partes de Starck

Las columnas son el principal motivo por el que los visitantes con inquietudes arquitectónicas se acercan hasta aquí, y merecen una mirada detenida. Starck trabajó junto al escenógrafo Lorenzo Baraldi para diseñar cada una de forma individual. Algunas remiten directamente a la antigüedad clásica: tambores de mármol acanalados, proporciones dóricas. Otras se adentran en lo surreal: columnas envueltas en yute tosco, revestidas de metal envejecido que parece rescatado de alguna nave industrial, o con capiteles que se disuelven en geometría abstracta.

El efecto en persona es más extraño y más coherente de lo que sugieren las fotografías. El atrio es lo suficientemente amplio como para ver muchas columnas a la vez, y la impresión acumulada no es caótica sino curiosamente armoniosa, como si cada columna tuviera el mismo derecho legítimo a ocupar ese espacio. La luz natural entra desde la cubierta y va cambiando la calidad de las superficies de piedra y metal a lo largo del día. En las visitas de la mañana, cuando el atrio está más tranquilo y la luz entra en ángulo más rasante, afloran texturas que la luz plana del mediodía aplana por completo.

La piscina en la azotea y las instalaciones deportivas

Azkuna Zentroa cuenta con un polideportivo completo: gimnasio, pistas de squash y una piscina en la azotea. Esta piscina se ha convertido en una de las curiosidades arquitectónicas menores de Bilbao por una razón muy concreta: parte de su suelo es de cristal, y desde abajo, en el atrio, se puede mirar hacia arriba y ver a los bañistas suspendidos sobre usted. El efecto es desconcertante en el mejor sentido posible.

Las instalaciones deportivas las utilizan principalmente los socios y residentes locales, no los turistas, y eso forma parte de su esencia. Azkuna Zentroa nunca fue concebido como atracción turística, aunque de hecho funcione como tal. La piscina, el gimnasio y las pistas tienen entrada de pago independiente y sus propios horarios, distintos a los del centro en general. Consulte el sitio web oficial para ver precios y disponibilidad antes de venir específicamente para la piscina.

Cine, mediateca y programación cultural

El centro dispone de un cine con dos salas que programa habitualmente películas independientes y de autor, muchas veces en versión original. También alberga una mediateca con libros, películas, música y recursos digitales. Ambos espacios los usan de verdad los vecinos de Bilbao, sin existir únicamente para los visitantes, lo que da al lugar una vida cotidiana que las atracciones turísticas diseñadas ex profeso rara vez consiguen.

La programación de exposiciones y eventos cambia constantemente. En el pasado ha habido exposiciones de arte contemporáneo, espectáculos de danza, retrospectivas de diseño y festivales interdisciplinares. No hay una colección permanente que ancle la visita, así que la experiencia varía bastante según cuándo se llegue. Vale la pena revisar la programación antes de venir: son dos minutos bien empleados.

Azkuna Zentroa se encuentra en el Ensanche, la ampliación en cuadrícula del siglo XIX de Bilbao. El barrio es uno de los más agradables para caminar de toda la ciudad, con buenas cafeterías, bares de pintxos y el Parque de Doña Casilda y el Museo de Bellas Artes a pocos minutos a pie. Organizar una tarde combinando los tres es un plan perfectamente lógico.

La visita en la práctica: horarios, acceso y qué esperar

El centro abre de lunes a domingo de 08:00 a 21:00 para el acceso general. Las instalaciones específicas, como la piscina o el cine, tienen sus propios horarios y conviene confirmarlos en el sitio oficial antes de la visita.

La estación de metro más cercana es Indautxu, a unos cuatro minutos a pie de la entrada en la Plaza Arriquibar. La estación de Moyua también está a unos cinco minutos andando por la Calle Elcano o la Alameda de Recalde. Ambas estaciones pertenecen a la red de Metro Bilbao, con conexiones directas hacia el Guggenheim, el Casco Viejo y la estación principal de Abando.

Cómo moverse por el Ensanche y el resto de la ciudad está explicado en la guía para moverse por Bilbao, incluido cómo usar la tarjeta recargable Barik para obtener tarifas reducidas en metro y autobús.

La afluencia de visitantes sigue pautas bastante previsibles. Las mañanas entre semana son el momento más tranquilo para disfrutar del atrio sin grupos escolares ni el trasiego del fin de semana. Los sábados por la tarde es cuando hay más gente, especialmente familias. El atrio en sí nunca llega a saturarse del todo, porque el techo es muy alto y la planta es generosa, pero el nivel de ruido sube considerablemente cuando hay niños.

Para quién es este lugar, y para quién no

Azkuna Zentroa resulta más gratificante para quienes tienen un interés genuino en arquitectura, reutilización adaptativa o diseño contemporáneo. Las columnas por sí solas justifican el pequeño desvío de diez minutos si ya está en el Ensanche. Para ese perfil de visitante, el lugar supera con creces las expectativas.

Quienes buscan una atracción cultural convencional con un relato claro, una colección permanente o visitas guiadas pueden llevarse una decepción. El edificio no se explica a sí mismo. En el atrio no hay paneles informativos sobre el proceso de diseño de Starck, ni audioguía para las columnas. Usted mira, y o bien le parece fascinante, o no.

Los viajeros centrados principalmente en el arte, la historia y el patrimonio cultural vasco probablemente saquen más partido del Euskal Museoa o del Museo de Bellas Artes de Bilbao que de Azkuna Zentroa. Este edificio habla de arquitectura y ambición cívica, no de identidad o patrimonio vasco en sentido estricto.

A los niños, por lo general, el suelo de cristal de la piscina y la variedad de formas de las columnas les resultan genuinamente fascinantes. Las zonas de cafetería son cómodas y aptas para familias. Encaja muy bien como parte de una tarde por el Ensanche, más que como destino único para todo un día.