Azkuna Zentroa (Alhóndiga): L'edificio più sorprendente di Bilbao

Cos'è l'Azkuna Zentroa?

L'Azkuna Zentroa, ancora oggi conosciuto da molti con il nome originale di Alhóndiga, è un centro civico multidisciplinare affacciato su Plaza Arriquibar, nel quartiere Ensanche di Bilbao. Al suo interno trovano posto un centro sportivo con piscina sul tetto, due sale cinema, un auditorium, una mediateca, spazi di coworking, ristoranti e un programma in continua rotazione di mostre contemporanee e spettacoli. Un elenco del genere potrebbe far pensare a tanti altri centri culturali urbani sparsi per l'Europa. Ma questo edificio non somiglia a nessuno di loro.

L'atrio al piano terra ferma quasi tutti alla prima visita. Quarantatré colonne si alzano dal pavimento per sostenere la struttura soprastante, e nessuna è uguale all'altra. Ognuna è stata concepita individualmente dal designer francese Philippe Starck: si va da fusti in marmo classico a forme in rame ossidato, fino a colonne rivestite di quello che sembra giunco intrecciato o pietra a rilievo. L'unica cosa che condividono è la funzione strutturale. Attraversare l'atrio non è come entrare in un edificio pubblico — è come addentrarsi in una discussione molto curata su cosa può essere l'architettura.

Dal magazzino del vino a icona culturale: la storia

Le origini dell'edificio sono ben più prosaiche di quanto la forma attuale lasci intuire. Ricardo Bastida progettò la struttura originale nel 1909 come magazzino municipale del vino, noto appunto come alhóndiga — termine che indicava una borsa merci o un deposito pubblico. Per decenni svolse questa funzione utilitaria in quella che era allora una fiorente città portuale industriale.

Quando il magazzino cessò la sua attività, l'edificio rimase per anni in un limbo sospeso: riconosciuto come architettonicamente rilevante, ma senza un futuro definito. La più ampia rinascita urbana di Bilbao, innescata in gran parte dall'apertura del Museo Guggenheim nel 1997, creò sia la voglia che i fondi per ambiziosi progetti di riuso adattivo. La città affidò a Philippe Starck la trasformazione dell'alhóndiga, e dopo anni di lavori riaprì nel 2010. Qualche anno più tardi, nel 2015, fu ufficialmente ribattezzato Azkuna Zentroa, in onore di Iñaki Azkuna, il popolare sindaco di Bilbao che aveva sostenuto il progetto prima della sua morte nel 2014.

La trasformazione si inserisce perfettamente nella storia della reinvenzione di Bilbao, da porto industriale pesante a destinazione culturale orientata al design. Se vuoi approfondire questo percorso, la guida all'architettura di Bilbao ripercorre tutto, dalla griglia ottocentesca dell'Ensanche fino al lungofiume contemporaneo.

Le colonne: il manifesto in 43 parti di Starck

Le colonne sono il motivo principale per cui i visitatori con una sensibilità architettonica si prendono la briga di venire fin qui, e meritano attenzione ravvicinata. Starck ha lavorato con lo scenografo Lorenzo Baraldi per disegnare ciascuna individualmente. Alcune citano direttamente l'antichità classica: tamburi in marmo scanalato, proporzioni doriche. Altre virano verso il surreale: colonne avvolte in iuta grezza, rivestite di metallo consumato che sembra recuperato da qualche contesto industriale, con capitelli che si dissolvono in geometrie astratte.

Dal vivo l'effetto è più strano e più coeso di quanto le fotografie riescano a restituire. L'atrio è abbastanza grande da permettere di vedere molte colonne contemporaneamente, e l'impressione complessiva non è di caos, ma di una strana armonia — come se ogni colonna avesse pari diritto di occupare quello spazio. La luce naturale filtra dall'alto, modificando la qualità delle superfici in pietra e metallo nel corso della giornata. Le visite mattutine, quando l'atrio è più silenzioso e la luce entra con un'angolazione bassa, rivelano texture che la luce piatta del mezzogiorno appiattisce del tutto.

La piscina sul tetto e gli impianti sportivi

L'Azkuna Zentroa ospita un centro sportivo completo con palestra, campi da squash e una piscina sul tetto. Quest'ultima è diventata una delle piccole curiosità architettoniche di Bilbao per una ragione precisa: una parte del fondo della vasca è in vetro, e dall'atrio sottostante puoi alzare gli occhi e vedere i nuotatori sospesi sopra di te. L'effetto è straniante nel modo migliore possibile.

Gli impianti sportivi sono usati principalmente da soci e residenti locali, non dai turisti — ed è esattamente così che dovrebbe essere. L'Azkuna Zentroa non è stato progettato come attrazione turistica, anche se di fatto lo è diventato. Piscina, palestra e campi richiedono un biglietto separato a pagamento e hanno orari propri, diversi da quelli generali del centro. Prima di venire apposta per la piscina, controlla sul sito ufficiale prezzi e disponibilità aggiornati.

Cinema, mediateca e programma culturale

Il centro gestisce un cinema con due sale che propone tipicamente film indipendenti e d'autore, spesso in lingua originale. Ospita anche una mediateca con libri, film, musica e risorse digitali. Entrambi sono frequentati davvero dai residenti di Bilbao, non esistono solo per i visitatori — e questo dà al posto una qualità vissuta che le attrazioni turistiche costruite apposta raramente riescono a raggiungere.

Il programma di mostre ed eventi cambia continuamente. In passato ha incluso esposizioni di arte contemporanea, spettacoli di danza, retrospettive di design e festival interdisciplinari. Non esiste una collezione permanente su cui fare affidamento, quindi l'esperienza varia molto a seconda del momento in cui arrivi. Vale la pena controllare il programma prima di venire: bastano due minuti.

L'Azkuna Zentroa si trova nell'Ensanche, il quartiere dell'espansione ottocentesca a griglia di Bilbao. Il quartiere è tra i più piacevoli da percorrere a piedi, con ottimi caffè, bar di pintxos e, a pochi minuti, il Parco Doña Casilda e il Museo de Bellas Artes. Costruire un mezzo pomeriggio attorno a tutti e tre è un itinerario assolutamente logico.

Visita pratica: orari, accesso e cosa aspettarsi

Il centro è aperto tutti i giorni, dal lunedì alla domenica, dalle 08:00 alle 21:00 per l'accesso generale. I singoli servizi — come la piscina e il cinema — hanno orari propri e vanno verificati sul sito ufficiale prima della visita.

La stazione metro più vicina è Indautxu, a circa quattro minuti a piedi dall'ingresso su Plaza Arriquibar. La stazione Moyua è raggiungibile in circa cinque minuti percorrendo Calle Elcano o l'Alameda Recalde. Entrambe le stazioni sono sulle linee del Metro Bilbao, collegate facilmente con la zona del Guggenheim, il Casco Viejo e il nodo ferroviario principale di Abando.

Come muoversi nell'Ensanche e nel resto della città è spiegato nella guida ai trasporti di Bilbao, incluso come usare la carta ricaricabile Barik per ottenere tariffe scontate su metro e autobus.

L'affluenza segue ritmi prevedibili. I mattini infrasettimanali sono il momento più tranquillo per vivere l'atrio senza scolaresche né traffico da weekend. Il sabato pomeriggio porta il maggior numero di visitatori, soprattutto famiglie. L'atrio in sé non si percepisce mai davvero affollato grazie all'altezza del soffitto e alla generosità della pianta, ma il livello di rumore sale sensibilmente quando ci sono bambini.

Per chi è pensato, e per chi no

L'Azkuna Zentroa è più appagante per chi ha un genuino interesse per l'architettura, il riuso adattivo o il design contemporaneo. Le colonne da sole giustificano la deviazione di dieci minuti se sei già nell'Ensanche. Per quel tipo di visitatore, supera quasi sempre le aspettative.

Chi cerca un'attrazione culturale convenzionale con una narrazione chiara, una collezione permanente o tour guidati potrebbe restare deluso. L'edificio non si spiega da solo. Non ci sono pannelli informativi sul processo progettuale di Starck nell'atrio, né audioguide alle colonne. Guardi, e o lo trovi affascinante o no.

I viaggiatori interessati principalmente all'arte, alla storia e al patrimonio culturale basco probabilmente trarranno di più dall'Euskal Museoa o dal Museo de Bellas Artes de Bilbao rispetto all'Azkuna Zentroa. Questo edificio parla di architettura e ambizione civica, non di identità o patrimonio basco in senso stretto.

I bambini di solito trovano genuinamente interessanti sia il fondo in vetro della piscina sia la varietà delle colonne. Le aree caffè sono confortevoli e adatte alle famiglie. Funziona bene come tappa di un pomeriggio nell'Ensanche, più che come destinazione autonoma per una giornata intera.