Guide d'architecture à Milan : du gothique au contemporain

Pourquoi Milan ressemble à un manuel d'architecture vivant

La plupart des villes européennes ont une identité architecturale dominante. Paris, c'est Haussmann. Prague, c'est le baroque. Milan, c'est bien plus complexe : une ville qui n'a jamais effacé ses vies antérieures. Des fondations romaines subsistent sous des églises médiévales. Des cloîtres Renaissance partagent leurs murs avec des façades Art nouveau. Une gare rationaliste construite sous Mussolini se trouve à quelques minutes d'une paire de tours résidentielles enveloppées de 20 000 arbres. Ce feuilletage n'est pas le fruit du hasard. Milan a été assez prospère à chaque époque pour bâtir avec ambition, et assez pragmatique pour conserver ce qui fonctionnait plutôt que de le démolir.

On croit souvent que l'identité architecturale de Milan se résume au modernisme de la Design Week. C'est passer à côté de quelque 1 600 ans d'histoire bâtie. Le nom latin de la ville, Mediolanum, signifiant « au milieu de la plaine », dit bien sa géographie, mais pas son ambition. Milan a été capitale romaine, siège archiépiscopal, duché des Visconti, territoire des Habsbourg et moteur industriel de l'Italie unifiée. Chacune de ces phases a laissé des bâtiments, et la plupart sont encore debout.

Le Milan gothique : le Dôme et son univers

Le Dôme de Milan est l'une des plus grandes cathédrales gothiques du monde, et aussi l'une des plus mal comprises. La construction débuta en 1386 sous Gian Galeazzo Visconti, mais la façade ne fut achevée qu'en 1965, lorsque les dernières portes en bronze furent posées. Ces 579 ans de chantier signifient que ce que vous voyez n'est pas purement médiéval : on y trouve des ajouts gothiques tardifs, des interventions baroques et des finitions de l'époque napoléonienne. Il en résulte un édifice qui se contredit lui-même et s'en sort admirablement. Ses 135 flèches et ses quelque 3 400 statues témoignent de l'ambition accumulée de dizaines d'architectes sur six siècles.

Pour une lecture architecturale optimale du Dôme, montez sur les terrasses du toit. Au niveau de la rue, l'échelle est écrasante et le détail se brouille. De là-haut, vous pouvez déchiffrer la logique des arcs-boutants, suivre la progression des flèches vers le pinacle central surmonté de la dorée Madonnina (4,16 mètres de haut, installée en 1774 à environ 108,5 mètres du sol), et comprendre comment l'édifice gère son propre poids. Les terrasses du toit de la cathédrale sont accessibles par escalier ou ascenseur, le billet payant couvrant également le Musée du Dôme, où les œuvres sculpturales originales sont conservées dans des conditions contrôlées.

L'architecture gothique à Milan ne se limite pas au Dôme. La Basilique de Sant'Eustorgio, dans le quartier Ticinese, lui est antérieure de plusieurs siècles et abrite l'un des plus beaux monuments funéraires gothiques d'Italie : la Chapelle Portinari, achevée vers 1468, qui relève également de la première Renaissance. La coexistence des styles au sein d'un même édifice est caractéristique de l'évolution de l'architecture ecclésiastique milanaise.

Renaissance et baroque : Bramante, Léonard et les Sforza

Le moment Renaissance de Milan fut concentré et brillant. La cour des Sforza à la fin du XVe siècle attira à la fois Donato Bramante et Léonard de Vinci, et les édifices qu'ils ont façonnés demeurent les plus raffinés architecturalement de la ville. L'église Santa Maria delle Grazie est le joyau de cette période. Bramante a conçu l'abside, la tribune et le cloître, créant l'une des expressions les plus pures de la pensée spatiale de la Haute Renaissance en Italie. L'intérieur est calme, géométrique et lumineux d'une façon qui semble délibérément opposée au dramatisme gothique. La Cène de Léonard, peinte sur le mur du réfectoire entre 1495 et 1498, ne fait techniquement pas partie de l'édifice religieux, mais les deux œuvres ensemble font de ce lieu le site le plus important de la ville sur le plan architectural et artistique.

Le Château des Sforza est antérieur à l'essor Renaissance mais fut transformé sous les Sforza en un complexe palatial avec tours, cours et programmes décoratifs reflétant la transition entre forteresse médiévale et résidence Renaissance. On attribue à Bramante la Torre della Carità au sein du complexe. La Tour Filarete du château, reconstruite après une explosion de poudre à canon en 1521, est la version que les visiteurs voient aujourd'hui : une reconstruction du XIXe siècle fidèle à l'original. Cette distinction a son importance si vous évaluez l'authenticité architecturale.

L'église San Maurizio al Monastero Maggiore est fréquemment citée par les architectes et les historiens de l'art comme l'intérieur le plus sous-estimé de Milan. Les murs entièrement couverts de fresques, principalement dues à Bernardino Luini, déploient un programme dévotionnel du XVIe siècle qui mérite qu'on lui consacre du temps. L'édifice se divise en une nef publique et un chœur des moniales séparés par un mur : une typologie peu commune qui reflète la fonction du couvent. L'entrée est gratuite, les horaires variables, et le contraste avec la théâtralité gothique du Dôme est saisissant et instructif.

Néoclassicisme et XIXe siècle : opéra, galeries et ordre urbain

Le XIXe siècle a offert à Milan ses deux espaces publics les plus photographiés. La Galerie Victor-Emmanuel II a été conçue par Giuseppe Mengoni et inaugurée en 1867. Sa voûte en berceau de fonte et de verre, avec la coupole octogonale centrale atteignant environ 47 mètres de hauteur, était une prouesse technique audacieuse pour l'époque et se trouve aujourd'hui dans un excellent état structurel. Les mosaïques au sol représentant les armoiries de Turin, Florence, Rome et Milan datent de la construction d'origine. La tradition de faire tourner son talon sur le taureau de Turin pour porter chance est une invention touristique du XXe siècle, mais elle a suffisamment usé la mosaïque originale pour que la ville doive régulièrement la restaurer.

Le Teatro alla Scala a été conçu par Giuseppe Piermarini et inauguré en 1778. La façade néoclassique sur la Piazza della Scala est délibérément sobre : Piermarini souhaitait que le bâtiment s'efface devant son environnement. La salle, d'une capacité d'environ 2 030 places, est en fer à cheval selon la tradition italienne, avec six rangées de loges et une acoustique encore reconnue à l'international. Les visiteurs qui ne peuvent obtenir de billets d'opéra peuvent accéder au théâtre via le Musée de la Scala, qui comprend une vue sur la salle depuis la galerie de la loge royale, selon la météo et la programmation.

• Galerie Victor-Emmanuel II Une galerie marchande en activité depuis 1877. L'accès est libre à toute heure, même si les enseignes de luxe fixent leurs propres horaires d'ouverture. À vivre de préférence tôt le matin, quand la lumière à travers la voûte de verre est la plus belle et la foule encore absente.
• Teatro alla Scala La saison d'opéra principale s'étend d'octobre à juillet. Les billets les moins chers (galerie haute, vue partielle) démarrent aux alentours de 10 à 15 € selon les représentations. Le musée est un billet séparé qui vaut bien une heure de visite.
• Palazzo Reale Jouxtant le Dôme, cet ancien palais royal fonctionne désormais comme espace d'expositions temporaires. Les intérieurs néoclassiques sont visibles à travers les expositions, et parfois pour eux-mêmes. Consultez le programme avant de vous y rendre.

Rationalisme et modernisme : le Milan de Mussolini et l'ère industrielle

La Gare Centrale est le bâtiment que la plupart des visiteurs traversent sans vraiment le regarder. Conçue par Ulisse Stacchini et inaugurée en 1931, c'est une déclaration du monumentalisme fasciste : environ 200 mètres de large, avec une grande salle d'environ 72 mètres de hauteur, mêlant historicisme éclectique et ambition rationaliste. L'extérieur mêle références gothiques lombardes, Art nouveau et romaines antiques d'une manière qui ne devrait pas fonctionner, et pourtant. Si vous arrivez ou repartez depuis la Centrale, accordez-vous 20 minutes pour parcourir toute la longueur du hall et lever les yeux.

L'entre-deux-guerres milanais a également produit un important corpus d'architecture rationaliste résidentielle et civique, concentrée en grande partie autour de Porta Venezia et des boulevards de ceinture intérieurs. La Casa Galimberti, via Malpighi, est une façade Liberty (Art nouveau italien) remarquable de 1905, œuvre de Giovanni Battista Bossi, dont la décoration en céramique recouvre pratiquement toute la surface. L'immeuble est privé et résidentiel, mais l'extérieur est entièrement visible depuis la rue et représente un courant de l'architecture décorative milanaise qui se distingue à la fois de la tradition gothique et du modernisme rationaliste.

Le Milan contemporain : Porta Nuova, CityLife et la Forêt verticale

Le bâtiment contemporain le plus commenté de Milan est le Bosco Verticale, une paire de tours résidentielles dans le quartier Porta Nuova, conçues par Stefano Boeri Architetti et achevées en 2014. La plus haute atteint 111 mètres, la plus basse 76 mètres, et ensemble elles accueillent environ 900 arbres, 5 000 arbustes et 11 000 plantes vivaces. Le projet a été à la fois largement salué comme un modèle novateur de verdissement urbain et critiqué pour son caractère exclusif : les appartements figurent parmi les plus chers de Milan, et l'entretien des terrasses plantées requiert des arboristes spécialisés. Les deux points sont pertinents. L'édifice se contemple idéalement depuis le parc Biblioteca degli Alberi, au niveau du sol.

Le vaste réaménagement de Porta Nuova comprend aussi la Tour UniCredit de Cesar Pelli (inaugurée en 2012, 231 mètres flèche comprise, plus haut bâtiment de Milan) et un ensemble de tours de bureaux et résidentielles autour de la Piazza Gae Aulenti, une place publique surélevée portant le nom de l'architecte milanaise. Cette place est artificielle : elle surmonte un nœud de transports et un niveau commercial. Cet urbanisme multi-strates, qui empile les fonctions publiques, commerciales et de transit à la verticale, est la stratégie spatiale déterminante du quartier.

À l'ouest du centre historique, le quartier CityLife incarne une approche différente du développement contemporain. Trois tours confiées à trois architectes distincts ont été commandées sur l'ancien site des foires : la Torre Generali de Zaha Hadid Architects (achevée en 2017, la tour « torsadée »), la Torre Allianz d'Arata Isozaki (achevée en 2015, la tour « droite »), et la Torre PricewaterhouseCoopers de Daniel Libeskind (la tour « courbée », achevée en 2020). Les trois tours se lisent comme un ensemble depuis le centre commercial et le parc CityLife, et le contraste formel entre la géométrie organique de Hadid et le rationalisme épuré d'Isozaki ouvre une conversation utile sur l'intention architecturale.

Un itinéraire architecture pratique en une journée

La chronologie architecturale de Milan peut se parcourir dans un ordre à peu près chronologique en une seule journée. L'itinéraire ci-dessous couvre les grandes époques sans nécessiter de voiture ni d'usage intensif du métro. Comptez 6 à 8 heures à allure tranquille.

• Matin : cœur gothique et Renaissance (3-4 heures) Commencez par la Piazza del Duomo vers 9h, quand la place est encore calme. Achetez les billets combinés Dôme + terrasses. Après les terrasses, traversez la Galerie jusqu'à la Piazza della Scala pour admirer l'extérieur du théâtre, puis marchez jusqu'à Santa Maria delle Grazie (20 minutes à pied). Si vous avez réservé pour la Cène, c'est ici que ça se passe. Le Château des Sforza est à 10 minutes à pied de l'église.
• Pause déjeuner : Brera ou Parco Sempione Le Parco Sempione, derrière le Château, est une bonne halte. La Torre Branca, tour d'observation en fer de 1933 signée Gio Ponti, mérite l'attention si elle est ouverte. Les options pour déjeuner sont meilleures dans le quartier Brera, à l'est.
• Après-midi : du néoclassique au contemporain (3 heures) Prenez la ligne 2 du métro de Cadorna jusqu'à Garibaldi, 3 arrêts, environ 5 minutes. Traversez la Piazza Gae Aulenti pour les tours de Porta Nuova, puis descendez vers le Bosco Verticale et le parc Biblioteca degli Alberi. Pour CityLife, prenez la ligne 5 de Garibaldi jusqu'à Tre Torri, 4 arrêts, environ 8 minutes.
• Option supplémentaire : la Gare Centrale Si vous arrivez ou repartez en train, la Centrale ne prend pratiquement pas de temps supplémentaire et compte parmi les intérieurs les plus importants architecturalement de la ville. La ligne 2 du métro la relie au reste de l'itinéraire.

Pour ceux qui disposent de plus de temps, les sites architecturaux en périphérie valent le détour. Le campus de la Fondazione Prada, dans le sud de la ville, conçu par l'OMA de Rem Koolhaas et inauguré en 2015, occupe une ancienne distillerie de 1910 reconvertie. L'intervention a superposé de nouveaux volumes — dont une tour recouverte de feuilles d'or baptisée la Haunted House — aux bâtiments industriels d'origine. C'est l'une des institutions d'art contemporain les plus cohérentes sur le plan architectural en Europe. Le Pirelli HangarBicocca, dans le nord de la ville, une ancienne usine de locomotives reconvertie en espace d'exposition, illustre quant à lui un autre modèle de réhabilitation industrielle.