Guide architectural de Melbourne : du patrimoine victorien au design contemporain

Ce qui rend l'architecture de Melbourne unique

Melbourne est établie sur les terres traditionnelles des peuples Wurundjeri Woi-wurrung et Bunurong de la Nation Kulin, et l'histoire bâtie de la ville commence bien avant la colonisation européenne. Les peuples Kulin ont façonné ce paysage pendant des dizaines de milliers d'années avant que les premières constructions coloniales n'apparaissent dans les années 1830. Ce qui suivit fut l'une des expansions urbaines les plus rapides de l'histoire du XIXe siècle, portée par la ruée vers l'or des années 1850 qui inonda le Victoria de richesses et d'ambitions. En l'espace d'une génération, Melbourne se dota de grandes institutions civiques, de rangées de maisons de ville ornées, de rues commerçantes à arcades et de jardins publics rivalisant avec les capitales européennes.

Cet héritage de la ruée vers l'or explique pourquoi l'architecture victorienne de Melbourne est si remarquablement préservée. La ville a construit vite et bien, en grès bleu et en enduit, avec des dentelles en fonte et des dômes élancés. Le krach économique des années 1890, paradoxalement, a contribué à en préserver une grande partie : il n'y avait tout simplement pas d'argent pour démolir et reconstruire. Aujourd'hui, ces mêmes façades du XIXe siècle côtoient des icônes modernistes des années 1950-70, des expériences postmodernes des années 1980-90 et des tours contemporaines franchement saisissantes. Peu de villes de la taille de Melbourne offrent une chronologie architecturale aussi dense et lisible.

Les bâtiments civiques de la ruée vers l'or : par où commencer

Le point de départ logique de toute visite architecturale est l'axe civique qui relie la gare de Flinders Street au Royal Exhibition Building dans les Carlton Gardens. Sur ce trajet, vous longez une concentration de bâtiments publics dont n'importe quelle capitale européenne pourrait être fière.

• Royal Exhibition Building (1880) Construit pour l'Exposition internationale de Melbourne et désormais classé au patrimoine mondial, c'est le joyau des Carlton Gardens. La visite Dome Promenade a lieu tous les jours à 10h et 14h (sous réserve de disponibilité) et nécessite une réservation préalable. Consultez le site officiel What's On Melbourne pour les tarifs en vigueur avant votre visite.
• Parliament House (1856, en cours d'achèvement) L'un des plus anciens parlements d'Australie, avec une façade qui imite délibérément les temples grecs antiques. Des visites architecturales gratuites ont lieu la plupart des vendredis, durent environ 90 minutes, nécessitent une réservation préalable et une pièce d'identité avec photo. Certaines salles sont inaccessibles lorsque le parlement est en session.
• Melbourne Town Hall (1867) Une salle de style Second Empire sur Swanston Street, dont l'intérieur mérite une exploration approfondie. Des visites guidées gratuites ont lieu le lundi et du mercredi au vendredi ; la réservation est indispensable et les visites sont suspendues les jours fériés. L'accès aux salles peut varier selon les événements.
• State Library Victoria (1856) Le dôme de la salle de lecture La Trobe, achevé en 1913, est l'un des grands espaces intérieurs d'Australie. L'entrée est gratuite et aucune réservation n'est requise pour les visites générales.
• St Paul's Cathedral (1891) De style néogothique, conçue par William Butterfield, à l'angle de Flinders Street et Swanston Street. Entrée gratuite ; les dons sont les bienvenus.

Arcades, ruelles et l'architecture commerciale

Parallèlement à l'histoire civique se déroule une histoire commerciale. Les arcades victoriennes de Melbourne comptent parmi les plus beaux exemples encore debout d'architecture commerciale du XIXe siècle dans l'hémisphère sud. La Block Arcade (1892) sur Collins Street, avec ses sols en mosaïque et son atrium couvert de verre, arrête littéralement les passants dans leur élan. La Royal Arcade (1869), qui relie le Bourke Street Mall à Little Collins Street, est la plus ancienne arcade encore en activité de Melbourne et abrite les célèbres figures de l'horloge Gog et Magog.

En dessous du niveau de la rue et serpentant entre les grands îlots, le réseau de ruelles de Melbourne ajoute une autre dimension architecturale. Degraves Street est la plus photographiée, avec son couloir étroit de terrasses de café et ses pavés en grès bleu, mais l'ensemble du réseau de ruelles mérite une exploration méthodique. Le guide des ruelles de Melbourne couvre ce réseau en détail, notamment la façon dont les ruelles sont devenues un véritable support d'expression pour le street art et la reconversion architecturale.

Le tronçon de Collins Street entre Queen Street et Spring Street est parfois surnommé le « Paris End », et si la comparaison est souvent survendue par le marketing, le paysage urbain mérite qu'on s'y attarde : façades vénitiennes gothiques, italienisantes et classiques s'y serrent au niveau de la rue, avec des tours du XXe siècle qui s'élèvent en arrière-plan. Le Manchester Unity Building des années 1930 sur Swanston Street est l'un des plus beaux exemples de l'architecture commerciale néogothique de la ville, avec une spectaculaire arcade carrelée au rez-de-chaussée.

Monuments du XXe siècle et architecture contemporaine

L'architecture d'après-guerre de Melbourne est plus inégale, mais plusieurs monuments se distinguent nettement. Federation Square (2002) reste le projet contemporain le plus débattu de la ville. La façade fragmentée en zinc et grès jaune divise profondément les opinions, mais l'ambition urbanistique est difficile à ignorer : le projet a créé une véritable place civique sur d'anciennes terres ferroviaires désaffectées à l'angle de Flinders Street. L'Ian Potter Centre : NGV Australia, à l'intérieur de Federation Square, vaut la visite en lui-même.

De l'autre côté de la rivière, le quartier de Southbank illustre ce qui se passe lorsque le développement commercial domine l'urbanisme. Les tours en hauteur le long de la rive sud de la Yarra sont en grande partie sans intérêt sur le plan architectural, même si la flèche de l'Arts Centre Melbourne (1984) demeure une silhouette iconique. La tour de l'Eureka Skydeck, achevée en 2006, est plus intéressante pour la vue qu'elle offre sur la skyline de Melbourne que pour sa propre architecture.

Pour trouver une architecture contemporaine vraiment intéressante, regardez au nord du CBD. Le Melbourne Museum dans les Carlton Gardens (2000), signé Denton Corker Marshall, utilise un audacieux auvent de toiture bleu-vert avec un effet saisissant. À Docklands, le quartier peine encore à s'animer, mais abrite quelques bâtiments commerciaux ambitieux qui méritent l'attention. La leçon à tirer du développement de Melbourne au XXIe siècle est que les meilleures réalisations architecturales contemporaines de la ville émergent davantage de commandes institutionnelles que commerciales.

L'architecture des quartiers au-delà du CBD

Les faubourgs intérieurs ont leur propre caractère architectural. Fitzroy et Carlton sont caractérisés par des rangées de maisons victoriennes en terrasse, dont beaucoup arborent de somptueuses vérandas en dentelle de fonte produites dans les fonderies locales lors du boom des années 1870-1890. Ces maisons ont été divisées en appartements au cours du XXe siècle, puis reconverties en habitations familiales après la gentrification, mais les paysages de rue sont restés largement intacts.

À St Kilda, la forme dominante est l'immeuble de rapport édouardien, construit entre les années 1900 et 1920 pour une banlieue côtière plus aisée. Le quartier abrite également la façade d'entrée du Luna Park (1912), l'un des éléments d'architecture populaire les plus photographiés de la ville. Le domaine Rippon Lea, dans le quartier voisin d'Elsternwick, témoigne de ce que représentait la grande fortune dans la banlieue de Melbourne : un manoir en briques polychromes datant de 1868, entouré de jardins élaborés, aujourd'hui géré par le National Trust.

• Fitzroy : rangées de maisons victoriennes en terrasse sur Nicholson Street et George Street ; le Heide Museum of Modern Art, à proximité à Bulleen, propose une architecture du milieu du XXe siècle dans un cadre verdoyant
• Carlton : les boutiques en terrasse de Lygon Street et le toît-auvent contemporain audacieux du Melbourne Museum
• Richmond/South Yarra : rangées de Church Street et le domaine de Como House (1847), autre propriété du National Trust
• Williamstown : ville maritime du XIXe siècle bien préservée, avec ses entrepôts en grès bleu et ses bâtiments civiques victoriens, accessible en ferry depuis le CBD

Balades en autonomie et visites guidées

Une promenade en autonomie dans la grille centrale est tout à fait réalisable et gratuite. Partez de la gare de Flinders Street, remontez Swanston Street jusqu'à la State Library, puis coupez vers l'est par La Trobe Street jusqu'au Royal Exhibition Building dans les Carlton Gardens. Revenez par Spring Street en passant devant le Parlement et le Windsor Hotel, descendez Collins Street vers les arcades, puis sillonnez le réseau de ruelles. Ce circuit couvre l'essentiel de la couche civique victorienne en deux à trois heures, sans se presser.

Pour les visites guidées, plusieurs prestataires proposent des promenades axées sur l'architecture. MELTours et Melbourne Walks offrent toutes deux des options dédiées à l'architecture ; renseignez-vous directement auprès d'elles pour les disponibilités et les tarifs actuels, qui varient selon les saisons. L'événement Open House Melbourne, organisé chaque année en juillet, ouvre les portes de dizaines de bâtiments habituellement fermés au public, notamment des bureaux en activité, des résidences privées et des sites d'infrastructure. C'est sans conteste la meilleure occasion de voir l'architecture de Melbourne de l'intérieur. Quelle que soit l'option choisie, portez des chaussures confortables : les trottoirs en grès bleu de la grille centrale sont parfois inégaux.