Baie de Xlendi, Gozo : l'inlet spectaculaire qui vaut le détour

Qu'est-ce que la baie de Xlendi ?

La baie de Xlendi (en maltais : Bajja ta' Xlendi) n'est pas une plage au sens classique du terme. Pas de grande étendue de sable, pas de bar de plage avec musique à fond, pas de rangées de transats à perte de vue. Ce que vous trouverez à la place, c'est une crique compacte en forme de fjord, creusée dans le calcaire de la côte sud-ouest de Gozo, encadrée de falaises atteignant 105 mètres et prolongée par un petit ensemble de cafés, restaurants et immeubles d'appartements qui se sont développés au fil des décennies sans pour autant étouffer le site.

La baie est à peu près symétrique : les falaises s'élèvent abruptement des deux côtés, la couleur de l'eau passe d'un aquamarine pâle sur les bords à un bleu profond en son centre, et l'ensemble est ancré à l'entrée de la crique par la silhouette trapue de la tour de Xlendi. Pour un voyageur qui a déjà fait le tour des incontournables de l'île principale de Malte, Xlendi offre un registre différent : plus calme, plus spectaculaire sur le plan géologique, et portant une véritable charge historique.

L'eau, la roche et la tour

Le rivage de Xlendi est essentiellement rocheux et caillouteux, ponctué de dalles calcaires plates qui font office de terrasses naturelles pour le bain de soleil et l'entrée dans l'eau. Des échelles métalliques fixées à la paroi rocheuse en plusieurs endroits permettent aux nageurs de descendre sans danger dans la mer. La clarté de l'eau est remarquable par temps calme : on voit le fond s'éloigner sous soi à mesure que l'on gagne le centre de la baie, et de petits poissons sont visibles près des rochers même depuis la surface.

La tour de Xlendi se dresse à la pointe sud-ouest de l'entrée de la baie, avançant dans l'eau sur un promontoire bas. Construite en 1650 sous le Grand Maître Juan de Lascaris-Castellar, elle fut érigée par les Chevaliers de Saint-Jean comme poste de guet côtier pour protéger l'archipel maltais des raids des vaisseaux ottomans, une menace persistante tout au long du XVIIe siècle. La tour est compacte et fonctionnelle, typique de l'architecture défensive littorale que les Chevaliers ont disséminée sur Malte et Gozo à cette époque.

La tour vaut le détour même si l'on ne peut pas y entrer, car le sentier longeant la base de la falaise ouest offre une belle vue sur l'ensemble de la baie. Pour mieux comprendre le réseau militaire que les Chevaliers ont bâti sur ces îles, le guide historique des Chevaliers de Malte apporte un contexte précieux qui donne à des sites comme celui-ci une tout autre dimension.

Xlendi sous la surface : plongée et parc archéologique

Sous la surface, la baie de Xlendi possède un statut que peu de spots de baignade peuvent revendiquer. En 1993, ses eaux ont été classées parc archéologique sous-marin, couvrant environ 67 000 mètres carrés sur des profondeurs pouvant atteindre 105 mètres. Les artefacts récupérés ici couvrent près de 2 300 ans d'histoire maritime, des poteries et amphores antiques aux ancres et vestiges de coques de navires qui ont trouvé dans cette baie un abri commode, parfois fatal.

Une épave découverte dans les années 1960 près de la baie reste l'un des sites de plongée de loisir les plus prisés de Gozo. La visibilité est généralement bonne en été, et la combinaison de la plongée en paroi le long des falaises, de l'épave elle-même et de la faune marine (pieuvre, mérou, daurade) fait de ce site un lieu d'intérêt réel pour les plongeurs open water débutants comme pour les plongeurs techniques plus expérimentés qui s'aventurent dans les zones profondes. Plusieurs centres de plongée opèrent depuis la baie ou sont accessibles en quelques minutes de voiture.

Si la plongée est au cœur de votre programme à Gozo, le guide de plongée à Malte couvre l'ensemble des sites des deux îles et explique comment Xlendi se positionne par rapport à des endroits comme Dwejra, sur la côte ouest de Gozo.

La baie de Xlendi au fil de la journée

Le matin à Xlendi, avant 9h en été, c'est un endroit sensiblement différent de celui du milieu de journée. La lumière descend sur la falaise est en larges bandes, frappant l'eau à un angle qui la rend presque lumineuse. Des pêcheurs locaux travaillent parfois le long du petit quai, et les restaurants ne sont pas encore ouverts. À cette heure, la baie est suffisamment calme pour entendre l'eau clapoter contre le calcaire — un son sourd et répétitif amplifié par les parois rocheuses de part et d'autre. L'air sent le sel et la roche chaude.

En fin de matinée en juillet et août, la baie se remplit progressivement. Les excursionnistes venus de Victoria, et de plus en plus de visiteurs ayant traversé depuis Malte par le ferry de Gozo, arrivent en groupes. Les rochers plats près de l'eau se garnissent, les restaurants commencent à remplir leurs tables en terrasse, et le parking en haut du village atteint rapidement sa capacité maximale. C'est aussi à cette heure que les sorties en bateau démarrent depuis le quai, proposant de courtes excursions le long des falaises vers Wardija Point.

La fin d'après-midi, à partir de 16h environ, offre un second bon créneau. De nombreux visiteurs d'un jour repartent, le soleil direct ne frappe plus l'eau, et les falaises projettent de longues ombres sur le rivage ouest. Les restaurants sont à leur meilleur en début de soirée : du poisson frais — daurade et lampuki de saison pour l'essentiel — servi en terrasse à portée d'oreille de l'eau. Le coucher de soleil depuis le sentier au-dessus de la falaise est vaut largement de caler votre visite en conséquence.

La randonnée des falaises jusqu'à Wardija Point

Le tronçon de côte qui s'étend à l'ouest de la baie de Xlendi jusqu'à Wardija Point est l'une des plus belles petites randonnées de Gozo. Les falaises atteignent ici environ 105 mètres de hauteur et font partie d'une zone de 32 hectares classée Zone d'Intérêt pour les Oiseaux, particulièrement importante lors des migrations de printemps et d'automne. Le sentier n'est pas balisé par endroits et présente un terrain irrégulier — chaussez-vous en conséquence.

Depuis le bord de la falaise, la vue vers le sud sur la Méditerranée ouverte est totalement dégagée, et la paroi rocheuse révèle en coupe la géologie calcaire de Gozo : calcaire corallin en haut, calcaire globigerina en bas — cette même pierre dorée et chaude qui donne aux églises villageoises et aux fermes de Gozo leur couleur caractéristique. Par temps clair, on aperçoit la côte maltaise vers l'est et, par visibilité exceptionnelle, les rivages siciliens au nord.

L'aller de la baie jusqu'à Wardija représente environ 3 kilomètres. Emportez de l'eau, il n'y a aucune infrastructure le long du parcours. Si les randonnées côtières vous attirent plus largement, les falaises de Dingli sur l'île principale de Malte offrent une expérience similaire en bord de falaise, même si les deux sites ont un caractère très différent.

Comment s'y rendre et informations pratiques

Pour rejoindre Xlendi, il faut d'abord gagner Gozo. La voie principale est le ferry de Gozo au départ de Cirkewwa, sur la côte nord de Malte — une traversée courte d'environ 25 minutes qui fonctionne toute la journée à fréquence régulière. Depuis le terminal du ferry à Mġarr, Victoria (aussi appelée Rabat, la capitale de Gozo) est le principal nœud de transport ; les bus des lignes 301 et 303 relient Victoria au village de Xlendi en moins de 20 minutes. Taxis et voitures de location sont disponibles à Mġarr et à Victoria pour ceux qui préfèrent plus de souplesse.

Xlendi se trouve à courte distance de plusieurs autres sites importants de Gozo. La Citadelle de Victoria s'y associe naturellement, tout comme une visite aux temples de Ggantija, l'une des plus anciennes structures indépendantes au monde, près de Xagħra de l'autre côté de l'île. Si vous prévoyez une journée complète à Gozo, Xlendi fonctionne très bien comme destination de fin d'après-midi après une matinée de visites à l'intérieur des terres.

La baie est accessible 24h/24 et sans droit d'entrée. Le rivage rocheux n'est pas adapté aux personnes en fauteuil roulant ou à mobilité réduite : le chemin depuis la route du village jusqu'à l'eau comporte des marches et des surfaces en pierre irrégulières, et il n'y a pas d'entrée progressive dans l'eau. Le sentier des falaises jusqu'à Wardija Point est tout aussi inapproprié pour quiconque requiert des surfaces planes et pavées.

Pour organiser votre journée ou un séjour de plusieurs jours à Gozo, le guide de voyage à Gozo présente les sites incontournables de l'île et explique comment les relier logistiquement.

À qui cette baie risque de ne pas convenir

Les voyageurs qui arrivent en espérant une plage méditerranéenne classique avec sable et zone de pataugeoire seront déçus. Il n'y a pas de fond sablonneux ici, pas de pente douce où les enfants pourraient barboter sans surveillance. L'eau devient vite profonde, les points d'entrée se font via des échelles ou des dalles rocheuses, et le courant peut être imprévisible à l'entrée de la baie dès qu'il y a un peu de houle.

En plein été, le petit village de Xlendi peut sembler congestionné au regard de sa taille : la route principale qui descend vers l'eau, le stationnement limité et la concentration de restaurants le long d'une courte promenade compriment beaucoup d'activité dans un espace réduit. Les visiteurs en quête de tranquillité absolue trouveront que la basse saison — d'octobre à début juin — révèle une version bien plus fidèle à ce que le lieu promet.