Smithfield Square : la plus grande place de Dublin

Ce qu'est vraiment Smithfield Square

Smithfield Plaza, telle est son nom officiel, est le plus grand espace public pavé du centre de Dublin. Elle se situe dans le district postal D7, grossièrement délimitée par la Liffey au sud, Bow Street à l'est, Queen Street à l'ouest et North Brunswick Street au nord. La place n'est ni un parc soigné ni un musée à ciel ouvert. C'est un espace civique de plein air, pavé de granit et exposé aux éléments, qui a traversé des siècles de commerce, de bruit et de réinvention sans jamais perdre cette impression d'avoir toujours été un peu trop grande pour ce qui l'entoure.

En irlandais, le quartier est connu sous le nom de Margadh na Feirme, soit « Marché de la Ferme », ce qui en dit long sur sa vocation d'origine. La place a pris sa forme reconnaissable au XVIIIe siècle et apparaît clairement sur une carte de Dublin datée de 1756 en tant qu'espace marchand établi. Pendant des siècles, elle a accueilli des foires aux chevaux mensuelles, où des maquignons venaient de toute la campagne pour y commercer du bétail en plein air. Cette tradition a perduré jusqu'au XXe siècle. Les pavés de ces foires ont disparu, remplacés par le dallage de granit actuel, mais l'échelle de l'espace ne prend vraiment son sens que lorsqu'on l'imagine peuplée d'animaux et de marchands.

La place au fil de la journée

Le matin, Smithfield est calme et un peu austère. La vaste étendue de granit reflète un ciel gris. Des camions de livraison se garent le long des rues adjacentes, et les travailleurs des bureaux et immeubles résidentiels alentour traversent la place en direction du Luas. Il règne ici une tranquillité inhabituelle pour une place de capitale, et elle s'accorde parfaitement à la dimension des lieux. Les entrepôts victoriens et les anciens greniers reconvertis en périphérie sont impressionnants sous la lumière basse, leurs façades de brique assombries par l'âge.

À midi, la place se remplit de travailleurs qui déjeunent sur les marches et les bancs de granit autour des colonnes à flammes vives, l'un des éléments distinctifs de la place réaménagée. L'après-midi, surtout le week-end, des visiteurs affluent depuis la distillerie Jameson toute proche ou depuis l'ancien bâtiment de la distillerie Jameson sur Bow Street, qui donne presque directement sur la place. La proximité entre la distillerie et la place est telle que, certains jours, on perçoit des effluves du processus de production — une chaleur douce et maltée qui dérive sur le dallage ouvert.

Le soir, l'ambiance change du tout au tout. Les bars et restaurants du voisinage font le plein, et la place devient un point de passage entre les différents établissements. En été, les longues heures de clarté à ces latitudes nordiques rendent l'espace photogénique bien au-delà de 21h. En hiver, le marché de Noël TwinkleTown investit la place avec une patinoire, des manèges et des structures éphémères, la transformant en quelque chose de radicalement différent. Ces événements ont leurs propres tarifs et horaires, distincts de la place elle-même.

L'architecture autour de la place

Les bâtiments qui encadrent Smithfield ne sont pas les rangées de maisons georgiennes uniformes que l'on trouve au sud de la Liffey. On est ici dans un Dublin plus industriel, marqué par les entrepôts et les bâtiments de distillerie du XIXe siècle. Plusieurs ont été reconvertis en hôtels et en appartements, et le mélange qui en résulte — brique brute, insertions de verre moderne et infrastructures civiques — confère à la place une qualité honnête et sans fioriture, bien distincte des rues plus touristiques d'autres quartiers de la ville.

La distillerie Jameson sur Bow Street, désormais connue comme l'expérience Jameson Distillery Bow St., est le bâtiment le plus visité du secteur et occupe le site d'origine de la distillerie de Bow Street, fondée en 1780. Sa cheminée est un repère visible depuis toute la place. De l'autre côté, une série de bâtiments industriels reconvertis accueille désormais des bars et des bureaux créatifs, avec des rez-de-chaussée commerciaux qui se sont progressivement animés depuis la régénération de la place à la fin des années 1990.

Les 12 grandes colonnes à flammes vives installées lors du projet de régénération de la fin des années 1990 sont davantage des signes de ponctuation architecturale que des œuvres en elles-mêmes. Elles sont allumées la nuit et donnent à la place une dimension cérémonielle lors des événements, mais en journée elles ressemblent simplement à de grands mâts en métal. L'ensemble du réaménagement — qui a remplacé les anciens pavés inégaux et ouvert l'espace central — visait à faire de Smithfield une piazza civique à l'européenne. Le résultat n'est que partiellement convaincant : l'échelle fonctionne, mais la place manque de la densité de cafés et d'activités en rez-de-chaussée qui anime les places comparables en Europe.

Que faire sur la place et aux alentours

Smithfield n'est pas une destination où l'on arrive, on regarde, et on repart. Sa valeur tient à son rôle de point de départ pour un ensemble de choses qui valent le détour dans le quartier Smithfield et Liberties. L'expérience de la distillerie Jameson sur Bow Street constitue l'ancre évidente. Pour quelque chose avec plus de caractère local, la distillerie Teeling Whiskey est à quelques minutes à pied vers le sud dans les Liberties et propose des visites d'une véritable unité de production en activité.

Cinq minutes à pied vers l'est le long des quais vous amènent aux Four Courts, le complexe judiciaire du XVIIIe siècle conçu par James Gandon, dont le dôme vert-de-gris se détache au-dessus de la Liffey. L'accès touristique général n'y est pas possible comme dans un musée, mais l'extérieur et la promenade sur les quais au bord du fleuve valent largement le court détour.

Le pub Cobblestone, à l'angle nord-ouest de la place, est l'une des salles de musique traditionnelle les plus appréciées de Dublin, reconnu pour ses sessions informelles plutôt que pour des concerts à billets. Il est devenu un symbole dans les débats sur les pressions immobilières dans le quartier, et c'est une destination toute trouvée si vous souhaitez entendre de la musique traditionnelle live dans un cadre sans prétention.

Si vous construisez un itinéraire plus large, Smithfield s'articule naturellement avec le Musée national d'Irlande – Arts décoratifs et Histoire à Collins Barracks, à dix minutes à pied vers l'ouest. Le musée est gratuit et occupe l'une des casernes habitées en continu les plus anciennes du monde.

Informations pratiques pour les visiteurs

Smithfield Square est accessible au public à toute heure, sans droit d'entrée. Il n'y a ni grilles ni barrières. Le dallage de granit est plat et étendu, ce qui le rend généralement praticable en fauteuil roulant et en poussette, même si certaines rues et entrées de lieux alentour présentent des niveaux d'accessibilité variables. Il est conseillé de vérifier l'accessibilité de chaque lieu directement auprès des exploitants.

Les photos sont meilleures tôt le matin, quand la place est déserte et que les façades en brique captent la lumière rasante venant de l'est. En été à midi, le dallage ouvert peut paraître aveuglant sous un ciel blanc et plat. Les colonnes à flammes vives sont photogéniques au crépuscule lorsqu'elles sont allumées. Pour la photographie événementielle, la période du marché de Noël (généralement à partir de fin novembre) transforme considérablement la place avec des structures temporaires, un éclairage chaud et la foule.

S'y rendre est simple. L'arrêt Smithfield du Luas ligne rouge est à environ deux minutes à pied du bord de la place et relie directement le centre-ville, la gare Heuston et les points à l'ouest. L'arrêt Luas Four Courts, à environ cinq minutes, offre une alternative. La place se trouve à environ 15 minutes à pied du cœur du centre-ville autour d'O'Connell Street.

Bilan honnête : à qui ça plaira, qui risque d'être déçu

Smithfield Square séduira les visiteurs qui s'intéressent au tissu urbain et à la texture d'un quartier plutôt qu'aux attractions soignées. La place elle-même n'est pas particulièrement belle au sens conventionnel du terme. Elle est grande, épurée et chargée d'histoire, mais elle n'offre ni les jardins ornementaux de St. Stephen's Green ni la symétrie géorgienne de Merrion Square. Si votre principal intérêt, c'est le Dublin carte postale, vous êtes du mauvais côté de la Liffey.

Ce qu'elle offre, en revanche, c'est un coin de Dublin qui fonctionne comme un vrai lieu de vie plutôt qu'un décor. Le quartier a un caractère bien à lui, en particulier autour du pub et des bords de marché de la place. Les visiteurs qui combinent la place avec la distillerie Jameson, une promenade sur les quais et une soirée au Cobblestone repartiront avec une vision bien plus complète de la ville que ceux qui restent entièrement dans Temple Bar ou dans le corridor de Grafton Street.

Les visiteurs voyageant avec de très jeunes enfants trouveront le dallage pratique pour les poussettes, mais la place manque d'aménagements spécifiquement pensés pour les enfants. Les familles en quête d'activités interactives seront mieux servies en planifiant leur visite autour d'une visite de distillerie ou du Musée national tout proche.