Moon Walk Nouvelle-Orléans : la promenade en bord de Mississippi dans le French Quarter

Qu'est-ce que le Moon Walk, exactement ?

Le Moon Walk est une promenade publique en bord de fleuve de près de 1 100 mètres longeant la rive est du Mississippi, depuis le Governor Nicholls Street Wharf dans la partie haute du French Quarter jusqu'à l'Aquarium of the Americas et Woldenberg Park. Le nom n'a rien à voir avec le clair de lune ni avec le pas de danse : il rend hommage à Maurice « Moon » Landrieu, le maire de la Nouvelle-Orléans qui inaugura la première promenade en bois en 1975, rendant au public l'accès à des berges monopolisées depuis des générations par les quais industriels.

La version que vous arpentez aujourd'hui est pavée de briques et de pierres de taille, posées sur le système de digues existant et inaugurée lors des festivités du tricentenaire de la ville. De larges marches en béton de plus de 20 mètres de large descendent directement jusqu'au bord du fleuve — l'un des rares endroits où l'on peut s'en approcher suffisamment pour ressentir le courant, ou regarder un porte-conteneurs passer à ce qui semble être à portée de main.

Ce que vous verrez : le fleuve, le ciel et la skyline

Le Mississippi, à cet endroit, est large, brun et d'une puissance constante. Il charrie d'énormes volumes d'eau vers le golfe du Mexique, et quand le trafic fluvial est actif, on peut observer des remorqueurs manœuvrant des barges ou un paquebot accostant au terminal de Julia Street. Le pont Crescent City Connection encadre l'horizon au sud-ouest. Derrière vous, les étages supérieurs et le clocher de la cathédrale Saint-Louis émergent au-dessus de la digue, formant l'un des angles les plus photographiés de la Nouvelle-Orléans.

En regardant par-dessus les voies ferrées et le mur anti-inondation vers le French Quarter, on aperçoit la toiture du complexe Jackson Square. Depuis le belvédère de Washington Artillery Park — le point de jonction officiel entre Jackson Square et le Moon Walk — on embrasse du regard à la fois la place et le fleuve. Au coucher du soleil, avec la cathédrale illuminée en arrière-plan, c'est l'un des panoramas urbains les plus saisissants du Sud des États-Unis.

La promenade est ponctuée de bancs en fer et de réverbères noirs disposés à intervalles réguliers, et trois espaces de rassemblement aménagés rythment le tracé linéaire. Certaines sections sont bordées d'arbres, ce qui procure de l'ombre en été, quand les briques accumulent une chaleur considérable en milieu de journée. Les matins de semaine, les habitués des bancs sont souvent des locaux : vieux résidents avec leur café, joggeurs en train de récupérer, gens qui regardent passer le trafic fluvial avec la quiétude détendue de ceux qui le font depuis des décennies.

L'art public le long de la promenade

Le Moon Walk accueille trois œuvres d'art public importantes qui méritent qu'on ralentisse le pas, plutôt que de les dépasser sans s'en apercevoir.

Le Monument aux Immigrants de Franco Allesandrini rend hommage aux vagues d'arrivants européens et caribéens qui ont fait de la Nouvelle-Orléans l'une des villes culturellement les plus riches d'Amérique du Nord. La figure d'« Old Man River » de Robert Schoen fait directement référence au statut mythologique du fleuve dans la culture américaine, un statut que des écrivains de Mark Twain à Langston Hughes ont perpétué. Le Mémorial de l'Holocauste, inauguré en 2003 et conçu par l'artiste israélo-français Jacob Agam, est une installation plus recueillie ; sa présence sur une promenade publique plutôt qu'à l'intérieur d'un musée lui confère un poids particulier.

Si vous souhaitez consacrer du temps à l'art et à l'histoire des berges, cette promenade se combine naturellement avec une visite au Musée national de la Seconde Guerre mondiale dans le Central Business District, ou avec les expositions du Cabildo, à deux pas de Jackson Square.

Une expérience qui change selon l'heure

Tôt le matin, entre 6 h 30 et 9 h environ, le Moon Walk est au meilleur de lui-même. La lumière sur le fleuve dans l'heure qui suit le lever du soleil fait passer l'eau du brun au cuivré, une légère brume flotte parfois au-dessus du courant, et le French Quarter derrière vous est encore silencieux. Les bancs sont occupés, mais pas envahis. L'odeur, c'est celle de l'eau du fleuve, du gazole des remorqueurs, et parfois, si le vent s'y prête, le parfum sucré d'une boulangerie voisine.

En fin de matinée et dans l'après-midi, surtout le week-end, l'affluence augmente sensiblement. Les groupes de touristes traversent depuis Jackson Square, les passagers de paquebots en transit entre le navire et le Quarter, et les familles venues de l'Aquarium tout proche envahissent la promenade. Les briques emmagasinent la chaleur de façon redoutable en été, et entre juin et août, la promenade en plein soleil en milieu de journée est franchement pénible. Emportez de l'eau, mettez de la crème solaire et privilégiez les sections ombragées à l'extrémité nord.

Le soir, l'ambiance change de registre. Des musiciens de rue s'installent parfois près du passage de Washington Artillery Park. Les reflets sur le fleuve passent de l'orange au noir. La cathédrale brille dans la nuit. Cela peut sembler romantique ou légèrement mélancolique selon votre compagnie, et ni l'un ni l'autre ne serait déplacé. Plus tard dans la nuit, la promenade est plus calme mais aussi moins fréquentée — à prendre en compte selon votre niveau d'aise.

Comment y accéder et se déplacer

L'approche la plus naturelle se fait à pied depuis Jackson Square, en traversant Washington Artillery Park, où une rampe et des escaliers vous amènent au niveau de la promenade. Des passages à niveau à sept intersections — dont St. Peter, Toulouse et St. Louis — permettent d'entrer et de sortir tout au long du parcours. Le tramway RTA Riverfront longe la promenade côté French Quarter et s'arrête près de l'Aquarium of the Americas à l'extrémité sud, ce qui rend pratique une balade en aller simple : vous parcourez la promenade dans un sens, puis reprenez le tramway dans l'autre.

Le Steamboat Natchez part du quai près du passage de Toulouse Street, et les passagers traversent la zone du Moon Walk pour y accéder. Si le Natchez figure à votre programme, arrivez 20 minutes à l'avance et profitez de ce temps pour parcourir une section de la promenade.

L'Aquarium of the Americas et Woldenberg Park délimitent l'extrémité sud du Moon Walk, et la transition entre les deux espaces est parfaitement fluide. Les familles qui visitent l'aquarium prolongent souvent leur temps à l'extérieur en se promenant sur la promenade, avant ou après leur visite.

Photographie : où se placer et à quelle heure

Le cliché emblématique du Moon Walk, c'est la cathédrale Saint-Louis encadrée au-dessus du mur de la digue, à prendre depuis les marches côté fleuve en se retournant vers la ville. Un objectif grand-angle ou l'appareil photo d'un smartphone en mode paysage convient parfaitement. Le clocher de la cathédrale occupe le tiers supérieur du cadre, le mur de la digue offre une forte ligne horizontale, et si vous choisissez l'heure dorée, la pierre chaude de la cathédrale prend une lumière superbe.

Pour photographier le fleuve lui-même, placez-vous sur les larges marches en béton et cadrez vers l'aval en direction du pont Crescent City Connection. Les navires qui passent créent un premier plan naturel. Les endroits les plus photographiés de la Nouvelle-Orléans incluent cette portion des berges précisément parce qu'elle réunit architecture, eau et ciel dans un seul cadre, sans fils téléphoniques ni parkings pour gâcher la composition.

Le Moon Walk vaut-il vraiment le détour ?

Si vous visitez Jackson Square ou le French Quarter, le Moon Walk ne vous coûte rien et ne demande qu'un détour de cinq minutes par Washington Artillery Park. Les vues sur le fleuve sont authentiques, les œuvres d'art public sont bien mises en valeur, et au bon moment de la matinée, c'est l'une des expériences les plus discrètement fortes que la ville ait à offrir.

Ceux qui risquent d'en tirer peu de chose : les personnes à mobilité très réduite qui trouvent les pavés inégaux et les marches de la digue difficiles à négocier, ceux dont le seul objectif est la vie nocturne (l'endroit est bien plus calme que Bourbon Street, à deux blocs de là), et les visiteurs en plein après-midi d'été qui risquent de trouver la chaleur vraiment accablante. Cela dit, même en été, la version matinale de cette promenade vaut bien de mettre son réveil.

Le Moon Walk n'est pas le genre d'attraction qui justifie à lui seul un voyage à la Nouvelle-Orléans. Mais si vous êtes déjà dans le French Quarter, passer votre chemin sans y mettre les pieds, c'est rater le seul endroit du quartier où le Mississippi vous fait face, immédiat et immense, tel qu'il l'a toujours été depuis les origines de cette ville.