Grand Ole Opry House : l'institution vivante de la country music à Nashville

Qu'est-ce que le Grand Ole Opry House ?

Le Grand Ole Opry House est un théâtre dédié de 4 400 places, construit spécifiquement pour le Grand Ole Opry, la vitrine hebdomadaire de country music en direct qui se produit sans interruption depuis 1925. L'Opry a emménagé dans son adresse actuelle au 600 Opry Mills Drive le 15 mars 1974, après des décennies passées au Ryman Auditorium en centre-ville. Le bâtiment a été conçu pour offrir à l'Opry un foyer permanent et sur mesure, doté de capacités de production modernes, tout en conservant l'atmosphère intime d'un grand show de variétés classique.

Le Grand Ole Opry est la plus ancienne émission de radio du monde. Ce qui a commencé comme un bal country d'une heure le samedi soir sur WSM Radio à Nashville est devenu une institution multi-soirées qui a lancé ou consacré la carrière de presque toutes les grandes figures de la country music. Aujourd'hui, l'Opry programme généralement des spectacles le mardi et le jeudi soir, ainsi que le vendredi et le samedi soir, même si le calendrier s'adapte aux fêtes, tournées et événements spéciaux.

Pour mieux comprendre la place de l'Opry dans le paysage musical plus large de Nashville, le guide de l'histoire musicale de Nashville retrace l'ensemble du parcours, des premières émissions de WSM jusqu'à la domination actuelle de la ville dans la country, l'Americana et bien au-delà.

À l'intérieur du théâtre : à quoi s'attendre

En entrant dans l'Opry House pour la première fois, les dimensions surprennent. L'auditorium est plus grand qu'il n'y paraît sur les photos, avec des gradins en forte pente disposés en large arc autour d'une scène avancée. Les lignes de vue sont excellentes depuis la plupart des positions, mais les places dans les sections supérieures peuvent sembler éloignées de la scène. Si être proche de l'action compte pour vous, les sections en parterre et aux niveaux inférieurs valent la différence de prix.

La scène elle-même abrite l'un des symboles les plus reconnus de la country music : un cercle de bois découpé dans la scène originale du Ryman Auditorium, encastré au centre du plancher de l'Opry House. Chaque artiste s'y avance à un moment ou à un autre de sa prestation. C'est un lien physique et délibéré avec l'histoire de l'Opry, et les artistes qui reçoivent leur intronisation en qualité de membre le font en se tenant sur ce même bois. Le détail est discret, mais il confère à l'espace une solennité qu'une salle de concert ordinaire ne possède tout simplement pas.

Le format d'un spectacle de l'Opry est très différent d'un concert classique. Plutôt qu'une tête d'affiche unique qui joue pendant deux heures, la soirée enchaîne plusieurs artistes, chacun interprétant quelques chansons avant de céder la scène. Un animateur assure la transition entre les séquences, des spots radio en direct ponctuent le spectacle (l'Opry est toujours diffusé en direct sur WSM 650 AM), et l'ensemble ressemble davantage à un show de variétés soigneusement orchestré qu'à un concert traditionnel. Les néophytes trouvent parfois le rythme déconcertant ; les habitués y voient une qualité, pas un défaut.

L'histoire derrière le bâtiment

L'Opry avait dépassé les capacités du Ryman Auditorium au début des années 1970. Le Ryman, construit en 1892 comme tabernacle religieux puis reconverti en salle de concert, avait accueilli l'Opry depuis 1943 jusqu'en 1974. Il ne disposait pas d'air conditionné, les coulisses étaient exiguës et les infrastructures vieillissantes. Le projet d'un nouvel équipement a été développé dans le cadre du complexe de loisirs Opryland USA, inauguré en 1972.

L'Opry House a ouvert ses portes le 15 mars 1974, avec un spectacle inaugural mémorable au cours duquel le président Richard Nixon a joué « Happy Birthday » au piano pour Roy Acuff, qui fêtait son anniversaire ce soir-là. Le moment a été largement médiatisé et a d'emblée assis la notoriété nationale de la salle. Le théâtre a été construit sur les rives de la Cumberland River, à environ treize kilomètres au nord-est du centre de Nashville.

Le site a subi d'importantes inondations en mai 2010, lorsque la Cumberland River a débordé et noyé une grande partie du quartier Opryland. L'Opry House a pris plusieurs dizaines de centimètres d'eau et est resté fermé pendant des mois le temps des réparations. La reconstruction est devenue une source de fierté collective, et l'Opry a fait son retour sur scène le 28 septembre 2010 sous les acclamations. Les traces de la crue font désormais partie de l'histoire du bâtiment, bien plus qu'une simple cicatrice.

L'Opry House se trouve au cœur d'un ensemble d'attractions dans le quartier Opryland et Music Valley, qui comprend le Gaylord Opryland Resort, le centre commercial Opry Mills et le bateau à aubes General Jackson. Ce quartier est radicalement différent du centre-ville de Nashville : il fonctionne comme une zone touristique autonome plutôt que comme un vrai quartier urbain vivant.

Assister à un spectacle : le déroulé pratique

Les portes ouvrent généralement environ une heure avant le début du spectacle. Arriver tôt en vaut la peine : le hall d'entrée expose des objets souvenirs de l'Opry, des photographies couvrant des décennies de représentations, et propose une boutique de merchandising qui dépasse largement ce que la plupart des salles de concert offrent. Il y a aussi un bar et une restauration sur place, mais les deux peuvent être très fréquentés dans les 30 minutes précédant l'ouverture du rideau.

Un parking est disponible sur place et reste l'option la plus pratique pour les personnes en voiture. Les VTC fonctionnent bien pour l'arrivée, mais à la sortie du spectacle, l'attente peut être longue : des centaines de personnes commandent leur course au même moment. Si vous séjournez au Gaylord Opryland Resort, l'hôtel propose peut-être une navette vers l'Opry House, ce qui supprime totalement les contraintes de parking et de VTC.

La politique photographique est généralement tolérante pour un usage personnel pendant les spectacles, bien que les restrictions sur les flashs et les enregistrements vidéo puissent varier selon les artistes. Renseignez-vous auprès de la salle le soir de votre spectacle.

Les visites des coulisses

Des visites des coulisses de l'Opry House sont proposées la plupart des jours et donnent accès à des espaces que le public ne voit jamais : les loges utilisées par les artistes d'hier et d'aujourd'hui, l'espace d'échauffement juste derrière la scène, et le cercle de bois du Ryman observé de près depuis la scène elle-même. Les guides sont compétents et sont généralement de véritables passionnés de l'Opry, pas de simples guides touristiques qui récitent leur texte.

Les visites sont vendues séparément des billets de spectacle et s'effectuent via l'entrée principale des visiteurs. Les jours de spectacle, une formule premium inclut généralement une place pour la représentation du soir. Ce billet combiné est très demandé et part vite — la réservation à l'avance est fortement recommandée. Les visites des coulisses les jours sans spectacle offrent un accès plus complet à la scène et constituent une bonne option pour les voyageurs qui ne peuvent pas assister à une représentation en soirée.

Si la visite des coulisses attise votre curiosité pour l'histoire de l'enregistrement musical à Nashville, l'historique RCA Studio B sur Music Row propose une plongée tout aussi intime dans les studios où des dizaines de classiques de la country ont été enregistrés, avec des stations d'écoute qui donnent vie à l'histoire de l'ingénierie du son.

Horaires et fréquentation

L'Opry House ne reçoit pas de visiteurs en libre accès en journée comme le ferait un musée ou un parc. En dehors des visites et représentations programmées, le bâtiment n'est généralement pas ouvert au public. Les soirs de spectacle du vendredi et du samedi attirent les plus grandes affluences, avec les parkings alentour et l'Opry Mills mall visiblement plus fréquentés dès la fin d'après-midi.

Les spectacles du mardi et du jeudi attirent une assistance un peu moins nombreuse et offrent une ambiance légèrement plus détendue, sans pour autant sacrifier la qualité de la production ni la variété du programme. Pour les primo-visiteurs qui souhaitent vivre l'expérience culturelle complète sans la foule du week-end, le mardi ou le jeudi est un excellent choix.

Après le spectacle, le parking se vide lentement. Si vous êtes venu en voiture, comptez 15 à 20 minutes d'attente — voire davantage — les soirs de forte affluence. Le quartier autour de la salle propose peu de restaurants ou de bars ouverts tard comparé au centre-ville de Nashville, si bien que la plupart des visiteurs rentrent directement à leur hôtel ou reprennent la route vers le centre pour dîner et prendre un verre après le spectacle.

À qui ce lieu ne convient-il pas ?

Les voyageurs qui ne s'intéressent ni à la country music ni à l'histoire de la radio américaine risquent de trouver l'expérience un peu creuse. Le format du spectacle de l'Opry, avec ses multiples courtes prestations et sa présentation délibérément nostalgique, n'est pas conçu pour les amateurs de divertissement sans a priori. Si votre seul objectif est d'entendre de la musique live à Nashville, la ville propose une offre bien plus large et plus éclectique, des petites salles d'écoute intimistes aux honky-tonks historiques de Broadway.

Les visiteurs en quête de musique live spontanée et sans réservation trouveront davantage leur compte dans la rue des honky-tonks de Broadway ou dans des salles plus intimistes comme le Bluebird Cafe. L'Opry House récompense ceux qui anticipent leur visite et nourrissent un véritable intérêt pour la tradition qu'il incarne.