Fifth Avenue, New York City : à quoi s'attendre, où se promener et comment en profiter au maximum

Ce qu'est vraiment Fifth Avenue

Fifth Avenue est une avenue nord-sud d'environ 10 kilomètres qui traverse Manhattan de Washington Square Park dans Greenwich Village jusqu'aux environs des 142e–143e Rues, près de la rivière Harlem. Pour la plupart des visiteurs, le tronçon qui compte vraiment est celui de Midtown, entre la 34e et la 60e Rue environ, là où la rue a forgé sa réputation mondiale : grandes enseignes du luxe, façades Beaux-Arts et Art déco élancées, et l'une des plus fortes concentrations de monuments reconnaissables dans n'importe quelle ville sur terre.

Au nord de la 59e Rue, Fifth Avenue devient la bordure est de Central Park, et le caractère de l'avenue change du tout au tout. De la 82e à la 110e Rue, elle abrite Museum Mile, un tronçon regroupant certaines des institutions artistiques et culturelles les plus importantes au monde. Au sud de la 34e Rue, l'avenue perd son caractère luxueux et traverse Koreatown, le quartier NoMad, avant de rejoindre la lisière ouest de Greenwich Village près de l'arche de Washington Square.

Fifth Avenue a été tracée dans le cadre du Plan des commissaires de 1811, la grille qui a donné à Manhattan sa structure caractéristique. L'avenue a depuis été remodelée par l'argent et l'ambition. Elle figure aujourd'hui régulièrement parmi les corridors commerciaux les plus chers de la planète. Elle apparaît dans notre guide d'architecture de New York City pour une bonne raison : presque chaque pâté de maisons entre la 34e et la 60e Rue recèle quelque chose qui mérite qu'on lève les yeux.

Le cœur de Midtown : de la 34e à la 59e Rue

L'ancre à l'extrémité sud du tronçon de prestige, c'est l'Empire State Building à la 34e Rue. Même si vous n'avez pas l'intention de monter, traversez la rue et contemplez les retraits successifs de la tour en calcaire : la couronne Art déco de 1931 est à son meilleur en fin d'après-midi, quand le soleil bas effleure le mât d'amarrage. En remontant vers le nord, la rue gagne progressivement en raffinement. Arrivé à la 47e Rue, vous longez le Diamond District, un pâté de maisons de grossistes et de détaillants en joaillerie installés ici depuis le milieu des années 1940. Le trottoir embaume légèrement le café qui s'échappe des petits comptoirs à emporter glissés entre les devantures.

Entre la 49e et la 51e Rue, le Rockefeller Center s'ouvre à l'ouest de Fifth Avenue. Les Channel Gardens, un passage étroit bordé de fontaines et de plantations saisonnières, vous mènent vers la place en contrebas. Les mâts de drapeaux qui jalonnent l'approche arborent les couleurs des États membres des Nations Unies et produisent un effet visuel particulier les jours de vent. En face, à la 51e Rue, se dresse la cathédrale Saint-Patrick, un monument néogothique dont la structure principale fut achevée en 1878 et ouverte en 1879 — sa façade en marbre blanc se découpe avec d'autant plus de netteté que les tours de verre et d'acier s'élèvent derrière elle.

Les blocs du luxe entre la 55e et la 59e Rue sont denses en flagships de grandes maisons : Tiffany & Co. (à l'angle de la 57e et de Fifth), Bergdorf Goodman, et plusieurs grandes griffes européennes. La fréquentation est élevée les après-midis de semaine et atteint son pic les week-ends après-midis de novembre et décembre. Si vous n'êtes pas là pour faire du shopping, ce tronçon vaut surtout pour son architecture : l'échelle des vitrines, les façades impeccablement entretenues et le contraste entre les immeubles anciens ornés et les tours de verre du milieu du XXe siècle se prêtent bien à la photographie.

Comment l'avenue se transforme au fil de la journée

Tôt le matin, avant 9 heures, l'avenue appartient aux livreurs, aux joggers qui traversent depuis l'est et aux promeneurs de chiens. Les trottoirs sont suffisamment larges pour s'arrêter et admirer l'architecture sans être emporté par la foule. Par temps clair, la lumière matinale frappe l'avenue depuis l'est, se réfléchit sur les tours de verre et projette des ombres franches sur les corniches en calcaire.

En milieu de matinée en semaine, les flux de la heure de pointe envahissent les rues adjacentes et débordent sur l'avenue, mais Fifth Avenue elle-même reste assez fluide jusqu'à 11 heures environ. Le midi le week-end, c'est l'heure de pointe de la congestion, particulièrement entre la 50e et la 57e Rue. Les trottoirs ralentissent et l'expérience bascule de l'observation architecturale à la navigation dans la foule. Si vous souhaitez parcourir tout le tronçon de Midtown à votre rythme, les matinées de semaine entre 8 et 10 heures sont les plus agréables.

En fin d'après-midi, une deuxième vague d'animation se produit. Acheteurs, touristes quittant le Rockefeller Center ou l'Empire State Building, employés de bureau — tout le monde se retrouve sur l'avenue. En début de soirée, elle prend une toute autre dimension. Les devantures illuminées, les halls éclairés et le halo du Rockefeller Center créent une version de Fifth Avenue franchement différente de celle du jour. En décembre, les illuminations installées par la Fifth Avenue Association amplifient considérablement cet effet.

Museum Mile : de la 82e à la 110e Rue

Au nord de la 59e Rue, là où Fifth Avenue longe Central Park, l'avenue se calme progressivement. La façade longue d'un pâté de maisons du Metropolitan Museum of Art apparaît à la 82e Rue, ses larges marches en pierre faisant office de place publique informelle de la fin du printemps au début de l'automne. On y mange sur le pouce, on y lit, on y observe le flux continu de visiteurs. L'entrée principale du Met donne directement sur Fifth Avenue, encadrée de bannières annonçant les expositions en cours.

Plus au nord, le musée Guggenheim à la 89e Rue est l'un des immeubles les plus photographiés de New York. La spirale inversée de Frank Lloyd Wright en béton blanc cassé semble presque délibérément provocatrice au milieu des immeubles rectangulaires qui l'entourent. Achevé en 1959, il reste suffisamment insolite sur le plan architectural pour que les passants ralentissent ou s'arrêtent, même sans intention d'entrer. La Neue Galerie à la 86e Rue, le Cooper Hewitt Design Museum à la 91e et le Museum of the City of New York à la 103e sont tous à distance de marche sur ce tronçon.

Museum Mile est nettement plus calme que Midtown. Les tours résidentielles de l'Upper East Side s'éloignent de l'avenue, le parc à l'ouest laisse le ciel ouvert, et même les après-midis chargés, on peut marcher sans être interrompu. C'est la partie de Fifth Avenue qui récompense ceux qui prennent leur temps : le contraste entre les bâtiments institutionnels néoclassiques et la verdure du parc visible au bout des rues transversales constitue l'une des séquences urbaines les plus agréables de Manhattan.

Guide pratique : comment organiser votre visite

La plupart des visiteurs abordent Fifth Avenue dans le cadre d'une journée plus large à Midtown, plutôt que comme une destination à part entière. Un itinéraire pratique pour une première visite : arrivez à la 34e Rue en métro (B/D/F/M/N/Q/R/W jusqu'à 34th Street–Herald Square, puis un pâté de maisons vers l'ouest à pied), remontez vers la 59e Rue, entrez dans Central Park à Grand Army Plaza, et poursuivez à travers le parc en direction du Met si le temps le permet. Comptez environ 90 minutes à un rythme modéré, sans entrer dans aucun bâtiment.

Si votre priorité est le couloir des musées, prenez le métro 4, 5 ou 6 jusqu'à la 86e Rue et descendez vers le sud depuis là. Le tronçon de la 103e à la 82e Rue se fait en 45 minutes si vous vous contentez d'observer les façades, ou en une journée entière si vous entrez dans plusieurs institutions. Prévoyez un budget séparé pour les entrées des musées : le Met propose une entrée à prix libre pour les résidents de l'État de New York et les étudiants de New York, du New Jersey et du Connecticut, mais applique un tarif fixe aux visiteurs adultes venant d'ailleurs. Consultez notre guide des meilleurs musées de New York City pour connaître les tarifs actuels et les éventuelles conditions de réservation.

Portez des chaussures confortables adaptées à plusieurs kilomètres de marche. Les trottoirs de Fifth Avenue sont en béton et inégaux par endroits, notamment autour des palissades de chantier ou des grilles de métro. Il n'y a pas de longues pauses assises possibles sur l'avenue elle-même, à moins de trouver un café ou de s'installer sur les marches du Met. Les toilettes publiques sur l'avenue se limitent au Rockefeller Center (à l'intérieur du complexe), à Bryant Park (à la 42e Rue, un pâté de maisons à l'ouest) et aux commerces, qui peuvent ou non accepter les non-clients.

Conseils photo et limites à connaître

Fifth Avenue est extrêmement photogénique, mais le cœur de Midtown est aussi extrêmement photographié. Si vous souhaitez des images différentes du grand angle classique sur les devantures et les taxis jaunes, misez sur les détails : l'ornementation en calcaire sculptée au-dessus d'une entrée de banque à la 34e Rue, le reflet de la cathédrale Saint-Patrick dans le verre de la tour d'en face, les rangées de drapeaux au Rockefeller Center, les retraits successifs visibles depuis la 57e Rue en regardant vers le sud. Le matin tôt et les jours nuageux atténuent les contrastes durs et le bruit de foule dans les images.

Les vues depuis la rue sont intéressantes, mais sans commune mesure avec ce que l'on obtient en hauteur. Pour des perspectives en plongée sur l'avenue ou sur la skyline de Midtown, le belvédère du Top of the Rock au Rockefeller Center et le Summit One Vanderbilt offrent tous deux des vues qui intègrent Fifth Avenue dans la grande grille de la ville. Ces expériences sont payantes et nécessitent une réservation à l'avance, surtout le week-end.

La principale limite de Fifth Avenue en tant que destination, c'est que le tronçon de Midtown est avant tout une rue commerçante. Si le retail haut de gamme ne vous intéresse pas et que vous avez déjà visité l'Empire State Building et le Rockefeller Center, l'intérêt de parcourir tout le tronçon plusieurs fois s'amenuise. Museum Mile, lui, mérite le déplacement indépendamment du shopping. Le cœur de Midtown vaut pour son architecture et pour la sensation de la démesure de la ville, mais ce n'est pas une expérience calme ou contemplative à la plupart des heures.