Le Metropolitan Museum of Art : tout savoir avant votre visite

Ce qu'est vraiment le Met

Le Metropolitan Museum of Art n'est pas simplement un grand musée. Par sa superficie, c'est le quatrième plus grand musée du monde et le plus grand musée d'art des Amériques. Sa collection compte environ 1,5 à 2 millions d'œuvres couvrant plus de 5 000 ans de civilisation humaine, des artefacts égyptiens antiques et des antiquités grecques jusqu'aux peintures du XXe siècle et aux objets de design contemporain. En une journée, seule une fraction de cette collection est exposée, et les galeries permanentes seules pourraient occuper une semaine de visite attentive.

Le musée a été fondé le 13 avril 1870 et a ouvert ses portes au public en 1872. Le bâtiment actuel sur la Cinquième Avenue, en bordure est de Central Park, a ouvert en 1880. Depuis, il n'a cessé de s'agrandir au fil d'une longue série d'extensions, accumulant ailes et galeries sur plus d'un siècle. Le résultat est un patchwork architectural : les grandioses façades Beaux-Arts sur la Cinquième Avenue cèdent la place à des atriums sous verrière, des galeries victoriennes en brique et des espaces modernistes nichés derrière la pierre d'origine.

Une expérience qui varie selon l'heure de visite

Arriver à 10h un matin de week-end, c'est rejoindre une file qui se forme avant même l'ouverture. Le Grand Hall se remplit rapidement de groupes scolaires organisés, de groupes accompagnés et de visiteurs consultant leurs billets à entrée horodatée. Le niveau sonore lors de la première heure est considérable : voix qui se répercutent, bruit des audioguides, et le son bien particulier de centaines de transactions à la consigne se déroulant en même temps.

En milieu de journée, les salles les plus fréquentées — notamment l'aile égyptienne avec le Temple de Dendour, les galeries de peintures européennes et l'atrium de l'aile américaine — atteignent leur pic d'affluence. Le Temple de Dendour se trouve dans une salle sous verrière inondée de lumière naturelle, ce qui donne des photographies saisissantes, mais signifie aussi que l'espace se remplit vraiment dès 11h30 les jours chargés.

Les vendredis et samedis soir, lorsque le musée reste ouvert jusqu'à 21h, l'atmosphère est sensiblement différente. La foule s'allège après 17h, le Grand Hall résonne plutôt qu'il ne bourdonne, et les galeries moins fréquentées — comme la salle des Armes et Armures ou l'aile Robert Lehman — peuvent presque sembler privées. Si votre visite tombe un vendredi ou un samedi, envisagez d'arriver vers 16h30.

Le mercredi est le seul jour où le Met est entièrement fermé. Tenez-en compte dans votre planning : de nombreux visiteurs arrivant en ville en milieu de semaine sont pris au dépourvu.

S'orienter dans la collection : par où commencer

L'ampleur du Met crée un problème concret que la plupart des guides minimisent : la paralysie du choix. Le musée compte 17 départements et des dizaines d'ailes et de galeries réparties sur plusieurs étages. Les visiteurs qui tentent de tout voir repartent épuisés et ne retiennent presque rien. Mieux vaut choisir deux ou trois départements et les explorer sérieusement.

La collection d'art égyptien au rez-de-chaussée, au nord du Grand Hall, est régulièrement classée parmi les plus impressionnantes hors du Caire. Le Temple de Dendour — un véritable temple égyptien antique déplacé à New York dans les années 1960, offert par l'Égypte — occupe sa propre galerie dédiée, avec des hiéroglyphes d'origine toujours visibles sur les murs de grès. La lumière dans cette salle évolue tout au long de la journée à mesure que le soleil se déplace sur la verrière.

Les galeries de peintures européennes au deuxième étage rassemblent des œuvres de Vermeer, Rembrandt, El Greco, Velázquez, ainsi qu'une importante section impressionniste et post-impressionniste avec de remarquables collections de Monet, Cézanne et Van Gogh. Ces salles sont rarement calmes, mais la densité d'œuvres majeures au mètre carré est remarquable. La salle des Armes et Armures, en revanche, est régulièrement moins fréquentée malgré sa présentation théâtrale d'armes médiévales européennes et japonaises, ainsi que d'armures équestres complètes.

Pour les visiteurs qui s'intéressent particulièrement à l'art et à l'architecture américains, l'Aile américaine occupe une grande partie de l'angle nord-ouest du bâtiment sur plusieurs étages. La cour Charles Engelhard sous verrière, au rez-de-chaussée, abrite des intérieurs d'époque grandeur nature, dont la façade originale d'un immeuble bancaire manhattanien démoli, transplanté intact dans le musée.

Le bâtiment en lui-même

La façade sur la Cinquième Avenue, conçue dans le style Beaux-Arts par Richard Morris Hunt et achevée dans les années 1890-1900, est l'une des façades institutionnelles les plus photographiées de New York. Les larges marches en pierre qui mènent à l'entrée principale servent de lieu de rassemblement informel tout au long de la journée : les visiteurs y déjeunent, les groupes scolaires s'y regroupent avant d'entrer, et les touristes s'y prennent en photo devant les bannières des expositions en cours.

À l'intérieur du Grand Hall, le plafond à coupole et les sols en marbre créent immédiatement une impression de grandeur. Il vaut la peine de s'y arrêter plutôt que de se précipiter vers les galeries. Les bureaux d'information sont tenus par un personnel compétent qui peut vous fournir des plans et vous orienter vers les sections souhaitées. L'acoustique y est particulière : les conversations portent dans des directions inattendues.

Le Met se trouve sur ce que l'on appelle officieusement le Museum Mile, le tronçon de la Cinquième Avenue longeant Central Park qui abrite également le Guggenheim, le Cooper Hewitt Design Museum et plusieurs autres institutions majeures. Après avoir visité le Met, une promenade vers le sud le long du parc ou à travers lui est le prolongement naturel de la journée.

Informations pratiques : accès et billetterie

L'itinéraire en métro le plus simple consiste à prendre les lignes 4, 5 ou 6 jusqu'à la station 86th Street sur la ligne Lexington Avenue, puis à marcher environ dix minutes vers l'ouest le long de la 86e Rue jusqu'à la Cinquième Avenue. L'entrée du musée se trouve au croisement de la 82e Rue et de la Cinquième Avenue ; vous arriverez donc par le nord et descendrez d'un court pâté de maisons. Les bus M1, M2, M3 et M4 circulent sur la Cinquième Avenue et Madison Avenue avec des arrêts à proximité du musée ; les bus transversaux M79 et M86 sont pratiques si vous venez du West Side ou de Central Park West.

Les billets peuvent être achetés en ligne à l'avance ou sur place. L'achat en ligne est conseillé durant les mois de pointe (été et grands week-ends fériés) pour éviter les files d'attente. Les résidents de l'État de New York et les étudiants de New York, du New Jersey et du Connecticut peuvent bénéficier du tarif libre aux guichets, sur présentation d'un justificatif de résidence ou d'inscription valide. Cette politique s'applique uniquement aux achats au guichet, pas à la billetterie en ligne.

L'entrée accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes se trouve près de la 81e Rue et de la Cinquième Avenue. Le musée s'engage pleinement en faveur de l'accessibilité et met à disposition des fauteuils roulants, des audioguides et des systèmes d'écoute assistée ; les détails sont disponibles sur leur page accessibilité à l'adresse metmuseum.org.

Photographie, restauration et quoi apporter

La photographie à usage personnel est autorisée dans l'ensemble des galeries de la collection permanente, sans flash. Les trépieds et les monopodes sont interdits. La salle du Temple de Dendour, les présentations d'armes et armures, ainsi que plusieurs salles d'époque offrent des compositions vraiment saisissantes, en particulier en fin d'après-midi lorsque la lumière change d'angle sous les verrières. Dans les galeries d'expositions temporaires, les restrictions photographiques varient et sont affichées à chaque entrée.

Le musée dispose de plusieurs options de restauration : le restaurant principal au rez-de-chaussée, une cafétéria en libre-service au niveau inférieur, et le Roof Garden Cafe and Martini Bar, ouvert en saison avec vue sur Central Park et les toits de Manhattan. Le Roof Garden est accessible de la fin du printemps jusqu'au début de l'automne et mérite d'être intégré à une visite du vendredi ou du samedi soir, lorsque la lumière sur le parc est à son plus beau.

Des chaussures confortables ne sont pas un luxe, elles sont indispensables. Le musée couvre environ 200 000 mètres carrés de surface. Même une visite ciblée sur deux départements implique de marcher longuement sur des sols durs. Portez des chaussures dans lesquelles vous pouvez rester debout trois ou quatre heures sans problème.

À qui le Met conviendra moins

Le Met n'est pas une attraction qui convient à tout le monde de la même façon. Les visiteurs qui cherchent un arrêt rapide d'une heure risquent de repartir frustrés plutôt que satisfaits : le bâtiment demande une mise en route, la collection exige des choix, et les salles les plus populaires réclament de la patience face aux foules. Si vous voyagez avec de très jeunes enfants qui ne sont pas encore attirés par la contemplation silencieuse d'objets, l'échelle et la densité de la foule peuvent devenir réellement difficiles à gérer — même si le musée propose des guides familiaux et des activités conçus pour les jeunes visiteurs.

Si votre séjour à New York se limite à un ou deux jours et que les musées d'art ne figurent pas parmi vos priorités, d'autres expériences dans la ville offriront un meilleur retour sur chaque heure investie. Le Met récompense ceux qui viennent avec un intérêt préalable et une attention soutenue. Sans cela, il peut ressembler à un très long, et très coûteux, couloir.