Dublin City Gallery The Hugh Lane : splendeur géorgienne, art moderne de premier plan, entrée gratuite

Qu'est-ce que la Dublin City Gallery The Hugh Lane ?

La Dublin City Gallery The Hugh Lane est le musée municipal d'art moderne de Dublin. Fondée par Sir Hugh Lane, marchand d'art originaire de Cork qui avait su percevoir ce que le modernisme européen allait devenir, la galerie occupe Charlemont House, l'un des plus beaux hôtels particuliers géorgiens de la ville. L'édifice a été conçu en 1763 par Sir William Chambers — le même architecte à qui l'on doit Somerset House à Londres — et sa façade en pierre aux proportions classiques sobres s'impose avec une solennité toute délibérée sur Parnell Square North.

Ce qui distingue la Hugh Lane des autres musées gratuits de Dublin, c'est l'étendue de sa collection : des œuvres impressionnistes de Monet, Degas et Renoir ; un ensemble remarquable de vitraux signés Harry Clarke ; des expositions temporaires d'art irlandais et international contemporain ; et, élément le plus saisissant, la reconstitution intégrale de l'atelier londonien de Francis Bacon, déplacé du 7 Reece Mews à South Kensington et réinstallé exactement dans l'état où Bacon l'avait laissé à sa mort en 1992. L'atelier à lui seul justifie la visite.

Le bâtiment : Charlemont House et son cadre

Charlemont House remonte à 1763 et était à l'origine la résidence en ville du comte de Charlemont, l'un des principaux mécènes aristocratiques de l'Irlande du XVIIIe siècle. Sir William Chambers lui a conféré une façade sobre et élégante, en contraste délibéré avec les terrasses géorgiennes plus ornementées que l'on trouve ailleurs dans la ville. Lorsque la corporation de Dublin a acquis le bâtiment en 1930 pour en faire le siège permanent de la galerie, elle en a préservé une grande partie de la distribution intérieure d'origine, notamment le hall d'entrée aux proportions harmonieuses et l'escalier principal.

La galerie est implantée sur le côté nord de Parnell Square, juste en face du Jardin du Souvenir. Cette mise en regard mérite qu'on s'y arrête : le mémorial irlandais aux victimes de la lutte pour l'indépendance fait face à un bâtiment qui abrite certaines des plus belles peintures européennes de la fin du XIXe siècle, rassemblées en grande partie par un homme qui voulait que Dublin rivalise avec Paris et Londres. Le dialogue architectural entre les deux constitue l'une des choses les plus discrètement saisissantes de ce coin de la ville.

À l'intérieur, la galerie a été agrandie avec soin au fil des décennies. Les salles géorgiennes d'origine communiquent désormais avec des espaces d'exposition conçus spécialement pour accueillir des œuvres contemporaines de grande taille, sans que l'ensemble paraisse ajouté après coup. La lumière naturelle inonde les salles du dernier étage le matin, ce qui rend les œuvres impressionnistes particulièrement lumineuses avant midi.

L'atelier de Francis Bacon : la pièce la plus saisissante

Quand Francis Bacon est mort à Madrid en 1992, son atelier du 7 Reece Mews à South Kensington renfermait des milliers d'objets : tubes de peinture pressés à plat, photographies couvertes de poussière, toiles lacérées, pages arrachées de monographies, bouteilles de vin vides et couches de projections de peinture accumulées au fil des décennies. Sa demi-sœur a fait don de l'ensemble à la Hugh Lane en 1998, et le musée a entrepris un catalogage archéologique minutieux avant de reconstituer fidèlement l'espace.

L'atelier est aujourd'hui présenté derrière une vitre au rez-de-chaussée. On se tient sur le seuil et on regarde dans une pièce à la fois chaotique et intime. Chaque objet est resté là où Bacon l'avait laissé. Le sol est recouvert d'épaisseurs de peinture séchée accumulées sur des décennies. Les murs sont tapissés de photographies, de cartes postales et de reproductions déchirées qui nourrissaient son imaginaire visuel. C'est l'un des rares endroits, dans n'importe quel musée au monde, où l'on observe réellement l'esprit d'un artiste au travail, conservé en trois dimensions plutôt qu'encadré sur un mur.

Attenant à l'atelier, une salle d'archives permet aux visiteurs d'en apprendre davantage sur la reconstitution grâce à des documents de catalogue et des présentations numériques. Si le processus créatif de Bacon vous intéresse, ou si vous êtes curieux du rapport entre les sources visuelles d'un peintre et ses œuvres achevées, ces archives peuvent retenir votre attention pendant une heure à elles seules. C'est une ressource que très peu de galeries en Europe sont en mesure d'offrir.

La collection permanente : de l'impressionnisme aux vitraux de Harry Clarke

Le legs original de Hugh Lane comprenait des œuvres de Monet, Degas, Manet, Renoir et Corot, acquises à un moment où ces peintres étaient encore considérés comme des achats audacieux pour un musée municipal. Bon nombre de ces œuvres ont été au cœur d'un long contentieux juridique entre l'Irlande et le Royaume-Uni à la suite de la mort de Lane sur le Lusitania en 1915. Un codicille à son testament, léguant les tableaux à Dublin plutôt qu'à la National Gallery de Londres, n'avait pas été signé, et la controverse qui s'ensuivit maintint la collection partagée entre les deux villes pendant des décennies. Depuis 1993, les tableaux font l'objet d'un accord de partage structuré entre Dublin et Londres, si bien qu'une partie des œuvres du legs Lane peut se trouver à Londres lors de votre visite. Si des tableaux impressionnistes précis sont votre raison principale de venir, vérifiez le programme du musée avant de vous déplacer.

La collection de vitraux est moins connue que les œuvres impressionnistes, mais sans doute plus singulière. Le travail de Harry Clarke compte parmi les plus beaux vitraux Art nouveau produits en Europe, et la Hugh Lane en conserve un nombre important de panneaux. Si vous avez visité le Musée national d'Irlande ou la Chester Beatty Library et que les arts décoratifs minutieux vous ont particulièrement touché, les panneaux de Clarke méritent une attention lente et rapprochée.

La collection d'art irlandais contemporain est solide et régulièrement renouvelée. Des œuvres de Sean Scully, Cecily Brown et d'une galerie tournante de jeunes artistes irlandais occupent les espaces d'exposition les plus récents. La qualité est constante et, contrairement à certaines collections nationales qui semblent figées dans le temps, la Hugh Lane acquiert et commande activement de nouvelles œuvres.

Quand venir et à quoi s'attendre

La galerie est ouverte du mardi au dimanche et fermée le lundi. Elle attire un public varié : des étudiants en art qui dessinent dans les salles impressionnistes le matin, des groupes scolaires qui passent en visite encadrée vers la mi-matinée, et un flux plus calme de visiteurs individuels dans l'après-midi. Les après-midis du week-end en été peuvent être chargés dans le couloir menant à l'atelier Bacon, où l'espace de contemplation est étroit et où les groupes créent inévitablement des bouchons.

La meilleure lumière pour les œuvres impressionnistes est celle du matin, quand le soleil pénètre dans les salles du dernier étage par le nord et l'est. Les galeries contemporaines sont éclairées artificiellement et peuvent être visitées à n'importe quelle heure sans contrainte. Si vous venez en hiver, la lumière grise de Dublin sied parfaitement à la pierre géorgienne du bâtiment, et la chaleur intérieure rend l'expérience particulièrement cocooning.

Parnell Square est à 10 ou 15 minutes à pied au nord du quartier de Grafton Street, ou à quelques minutes à pied d'O'Connell Street. L'arrêt Parnell sur la ligne verte du Luas vous dépose à quelques minutes de marche. Depuis Temple Bar, la promenade vers le nord en traversant le Ha'penny Bridge puis en remontant O'Connell Street prend environ 20 minutes à pied.

Accessibilité et informations pratiques

Lorsqu'elle est ouverte, la galerie est décrite comme entièrement accessible aux personnes en fauteuil roulant, avec des itinéraires sans marches dans tous les espaces principaux et des places de stationnement réservées aux personnes handicapées directement devant l'entrée sur Parnell Square North. La configuration géorgienne du bâtiment implique que certaines portes d'origine sont plus étroites que dans les musées modernes construits à cet effet, mais les salles principales et l'atelier Bacon sont tous accessibles.

L'entrée est gratuite lorsque la galerie est ouverte. Certaines expositions temporaires et soirées événementielles peuvent être payantes, mais la collection permanente, y compris l'atelier Bacon, est normalement gratuite. Consultez le site officiel pour connaître les horaires actuels du café et de la librairie. Cette dernière propose notamment de la critique d'art irlandaise, des ouvrages sur Bacon et des monographies sur Harry Clarke, difficiles à trouver ailleurs.

La Hugh Lane vaut-elle votre temps ?

Soyons francs : la Hugh Lane n'est pas le plus grand ni le plus encyclopédique des musées d'art de Dublin. Elle n'a pas l'ampleur de la collection de maîtres anciens de la National Gallery of Ireland, ni la dimension d'une Tate Modern ou d'un Centre Pompidou. Si vous visitez Dublin trois jours et n'avez le temps que d'un seul musée, le choix entre la Hugh Lane et la National Gallery dépend entièrement de si vous préférez l'art moderne ou la tradition européenne au sens large.

Ce que la Hugh Lane offre qu'aucune autre galerie d'Irlande ne peut proposer, c'est l'atelier Bacon et les impressionnistes du legs Lane, réunis dans un hôtel particulier géorgien sur une place qui semble véritablement à l'écart de la densité touristique du centre de Dublin. Elle ne figure pas sur le circuit classique qui relie le Guinness Storehouse au Trinity College. Cet éloignement est en réalité un atout. Les visiteurs qui font le choix délibéré de venir ici ont tendance à rester plus longtemps, à s'impliquer davantage, et à repartir avec un souvenir de Dublin plus précis et plus personnel que ceux qui bouclent le circuit standard.

Si l'art moderne ne vous attire pas particulièrement et que l'œuvre de Bacon ne vous parle pas, ce ne sera peut-être pas votre priorité. Mais pour quiconque s'intéresse à l'impressionnisme, à la peinture du XXe siècle, aux vitraux, ou à l'histoire de la façon dont une petite capitale a constitué une collection de rang mondial à force d'ambition et de batailles juridiques, la Hugh Lane tient toujours ses promesses.