Le Bell Tower (Swan Bells) : l'emblème du front de mer de Perth

Qu'est-ce que le Bell Tower ?

Le Bell Tower, également connu sous le nom de Swan Bells, est un beffroi conçu spécialement pour accueillir ses cloches, au bord de la Swan River à Perth, en Australie-Occidentale. Achevé en 2000 pour marquer le nouveau millénaire, il a été bâti pour abriter un cadeau exceptionnel : douze cloches de l'église londonienne de St Martin-in-the-Fields, dont huit remontent au XVIIe siècle et auraient sonné pour marquer le départ de la Première Flotte vers l'Australie en 1788. Auxquelles s'ajoutent six cloches fondues localement, le beffroi compte désormais 18 cloches au total, formant l'un des plus grands carillons de sonnerie par changement au monde.

La structure elle-même est impossible à manquer. S'élevant à 82,5 mètres au-dessus du front de mer, sa flèche en cuivre et verre se découpe finement sur le ciel de Perth. Au niveau du sol, la base s'évase en une forme triangulaire habillée de cuivre qui s'oxyde avec le temps pour prendre une belle patine verdâtre. C'est indéniablement un bâtiment qui fait parler de lui — les avis des Perthois sur son esthétique sont partagés — mais depuis la rivière ou depuis la rive opposée de South Perth, il s'impose comme un repère visuel évident.

Les cloches : pourquoi elles comptent

La sonnerie par changement est une tradition typiquement anglaise, dont les origines remontent au début du XVIIe siècle. Contrairement au jeu de carillon, où un seul musicien actionne des touches pour jouer des mélodies, la sonnerie par changement mobilise une équipe de sonneurs, chacun manœuvrant une cloche, enchaînant des séquences mathématiques appelées « changes ». La discipline exige coordination, sens du rythme et un effort physique réel. Les cloches du Bell Tower pèsent entre 50 kg et 6,5 tonnes, et la plus grande demande une véritable maîtrise pour être contrôlée.

La provenance des cloches de St Martin-in-the-Fields confère à cet ensemble un poids historique indéniable. St Martin-in-the-Fields, sur Trafalgar Square à Londres, est l'une des églises les plus célèbres d'Angleterre. Lorsque ces douze cloches ont été offertes à l'Australie en 1988 dans le cadre des célébrations du Bicentenaire, c'est l'Australie-Occidentale qui a finalement obtenu le droit de les exposer et de les faire sonner de façon permanente. Leur rapatriement à Perth a nécessité des années de négociations et de planification avant l'ouverture du beffroi en 2000.

À l'intérieur du beffroi, des panneaux explicatifs retracent l'histoire des cloches et l'art de la sonnerie par changement avec suffisamment de clarté pour que les visiteurs sans aucune connaissance préalable en ressortent avec une vraie compréhension du sujet. Les expositions comprennent des éléments tactiles et des démonstrations interactives, ce qui rend cette section particulièrement adaptée aux enfants et à tous ceux qui préfèrent apprendre par l'expérience plutôt que par la lecture.

La visite du beffroi : étage par étage

L'entrée se fait par le rez-de-chaussée, où vous achetez vos billets et récupérez les éventuels audioguides. L'ascenseur dessert tous les étages accessibles au public, avec des portes automatiques adaptées aux personnes à mobilité réduite, ce qui rend la visite possible pour tous. Les niveaux inférieurs se concentrent sur l'histoire des cloches et leur dimension musicale, avec des vitrines, des frises chronologiques et des éléments sonores.

La chambre de sonnerie est le clou de la visite. Lorsque des sonneurs sont présents, vous pouvez les observer depuis un espace dédié. Même les jours sans sonnerie en direct, les cloches restent visibles dans la chambre, et le seul gabarit de la plus grande d'entre elles en impose. L'acoustique de la chambre est telle que, lors d'une séance de sonnerie, le son est vraiment puissant. Des protections auditives sont disponibles à l'entrée — ne les refusez pas si vous êtes sensible aux sons forts ou si vous venez avec des enfants.

Les étages supérieurs offrent des vues de plus en plus saisissantes sur la Swan River, Elizabeth Quay et la ligne d'horizon du centre-ville. Par beau temps le matin, la lumière sur l'eau est particulièrement spectaculaire. Le panorama vers le nord sur la ville et vers le sud sur le Narrows Bridge et Kings Park permet aux nouveaux arrivants de bien s'orienter dans Perth. La photographie à travers le verre demande un peu d'attention pour éviter les reflets, mais les positions extérieures ou semi-ouvertes en hauteur donnent des images plus nettes.

Le beffroi se trouve à l'extrémité est d'Elizabeth Quay, un espace de front de mer réaménagé au milieu des années 2010. Après votre visite, le chemin de bord de rivière vous mène directement à Elizabeth Quay, où cafés, restaurants et liaisons en ferry vers South Perth sont à deux pas.

L'expérience selon l'heure de la journée

Le beffroi ouvre à 10 h tous les jours, et la première heure après l'ouverture est généralement la plus tranquille. La lumière matinale venant de l'est réchauffe la façade en cuivre, et la rivière est souvent calme à cette heure-là, ce qui favorise de belles photos avec reflets si vous photographiez l'extérieur. Arriver peu après l'ouverture en semaine permet de visiter les expositions à son rythme, sans la pression de la foule.

La fréquentation est à son pic en milieu de journée et en début d'après-midi, surtout pendant les vacances scolaires. Pour les familles avec de jeunes enfants qui ont besoin d'un programme structuré, ce n'est pas rédhibitoire. Mais si vous préférez une atmosphère plus calme, mieux vaut venir tôt. En fin d'après-midi, à l'approche de la dernière entrée à 15 h 45, le calme revient généralement, et la lumière rasante sur la rivière est très belle — mais n'arrivez pas trop près de la limite si vous souhaitez prendre votre temps.

Les étés à Perth dépassent régulièrement les 35 °C, et la structure en verre et cuivre peut devenir étouffante en pleine journée. Le bâtiment est climatisé, mais une visite le matin reste bien plus agréable qu'en début d'après-midi en janvier ou février.

Comment y aller et se déplacer aux alentours

Le Bell Tower se trouve à Barrack Square, sur Riverside Drive, en bord de rivière dans le centre-ville de Perth. La gare et le terminus de bus Elizabeth Quay sont à environ 400 mètres, soit une dizaine de minutes à pied le long du front de mer. Cette gare est desservie par plusieurs lignes de train Transperth reliées au reste du réseau métropolitain. Le bus Blue CAT gratuit, qui fait partie du réseau de bus gratuits du centre-ville, s'arrête à Barrack Square et constitue une option pratique si vous venez d'un autre point du CBD.

Des parkings payants existent dans les environs, mais venir en voiture dans ce secteur lors d'une journée chargée est rarement la solution la plus efficace. Pour planifier votre trajet en détail, utilisez le calculateur d'itinéraires Transperth. Pour vous orienter plus largement dans le centre-ville, le guide des transports à Perth couvre l'ensemble des options disponibles sur le réseau.

La position en bord de rivière du beffroi en fait une étape naturelle à combiner avec d'autres sites proches.Elizabeth Quay est juste à côté. Le centre-ville de Perth s'étend vers le nord depuis Barrack Square, avec le quartier culturel et Northbridge à quelques minutes à pied.

Accessibilité

Le Bell Tower dispose d'un ascenseur desservant tous les étages, de portes automatiques accessibles aux fauteuils roulants, et de toilettes adaptées sur place. Des éléments tactiles sont intégrés aux expositions. Les chiens guides sont acceptés dans toute l'enceinte. Des protections auditives sont fournies aux visiteurs qui en ont besoin lors des séances de sonnerie. Pour les personnes à sensibilité sensorielle, il est utile de savoir que la sonnerie des cloches en direct est réellement très forte à portée, même avec des protections.

Le Bell Tower vaut-il vraiment le détour ?

Pour un visiteur de passage avec un programme serré de deux ou trois jours, le Bell Tower représente une halte d'une heure bien remplie qui mêle panoramas sur le front de mer, intérêt architectural et un pan d'histoire anglo-australienne que l'on ne retrouve nulle part ailleurs dans le pays. La combinaison d'artefacts historiques authentiques et d'une pratique vivante de la sonnerie le hisse au-dessus du simple monument décoratif.

Ce n'est pas pour autant un site à la hauteur d'une demi-journée. Les visiteurs qui attendent une expérience muséale aussi riche que celle du WA Museum ou d'un grand établissement culturel pourront trouver le contenu un peu léger. L'attrait est nettement plus fort lorsqu'une séance de sonnerie est programmée, et bien moindre sans. Si votre temps est compté et que vous devez choisir entre cette visite et quelque chose de plus immersif — Kings Park ou une traversée en ferry vers South Perth, par exemple — pesez bien vos priorités.

Les voyageurs qui préparent leur premier séjour à Perth trouveront le Bell Tower intégré dans des suggestions d'itinéraires plus larges dans le itinéraire 3 jours à Perth. Pour ceux qui disposent de plus de temps, le itinéraire une semaine à Perth le replace dans son contexte aux côtés des autres sites culturels et du front de mer de la ville.

À qui cette visite ne s'adresse pas : les voyageurs qui n'ont aucun intérêt particulier pour l'architecture, les cloches ou l'histoire anglo-australienne, et qui privilégient les plages ou les paysages naturels, auront tout intérêt à consacrer leur temps à autre chose. Le Bell Tower n'est pas la première étape idéale pour les familles dont l'objectif principal est de profiter du plein air ou de la faune.