Asian Art Museum de San Francisco : tout savoir avant votre visite

Ce qu'est vraiment l'Asian Art Museum

L'Asian Art Museum de San Francisco, officiellement baptisé Asian Art Museum – Chong-Moon Lee Center for Asian Art and Culture, abrite l'une des collections d'art asiatique les plus complètes qui existent en dehors de l'Asie. Avec plus de 18 000 œuvres couvrant environ 6 000 ans d'histoire, le musée réunit sous un même toit l'Asie du Sud, l'Asie du Sud-Est, l'Himalaya, la Chine, la Corée, le Japon et l'Asie occidentale. Cette ampleur est à la fois son plus grand atout et son principal défi pour les visiteurs : sans idée précise de ce que vous voulez voir, il est facile de passer deux heures dans les céramiques chinoises sans jamais atteindre la galerie des sabres japonais.

Le musée a été fondé en 1966 au sein du de Young Museum dans le Golden Gate Park, en grande partie grâce au don fondateur d'Avery Brundage, le controversé dirigeant sportif américain qui avait constitué une extraordinaire collection privée d'antiquités asiatiques. Il a déménagé dans son emplacement actuel du Civic Center en 2003, prenant possession de l'ancien bâtiment principal de la bibliothèque publique de San Francisco, un édifice Beaux-Arts de 1917 conçu par George Kelham. L'architecte italo-japonaise Gae Aulenti a supervisé la transformation, elle qui s'était déjà illustrée par une opération similaire avec la conversion de la gare d'Orsay en musée à Paris.

Le bâtiment : lire l'architecture avant d'entrer

Depuis Larkin Street, la façade en pierre classique du musée ressemble exactement à ce qu'elle était : une institution civique bâtie pour incarner la permanence et la fierté collective. Les fenêtres en arc, les marches en granit et le soubassement en bossage sont le vocabulaire Beaux-Arts standard du début du XXe siècle. Ce que la transformation de 2003 a changé ne se voit pas depuis l'extérieur : Aulenti a supprimé les magasins centraux et les salles de lecture pour créer un atrium éclairé par une verrière zénithale, inondant l'intérieur de la lumière diffuse de la Californie. Le résultat est un bâtiment qui paraît formel et imposant depuis la rue, mais qui s'ouvre sur quelque chose d'étonnamment aérien dès que l'on franchit le seuil.

Le quartier du Civic Center qui entoure le musée a un caractère complexe. La place extérieure est belle vue de loin, flanquée au sud par le dôme doré de l'Hôtel de Ville, mais les abords immédiats peuvent sembler inconfortables de plain-pied, surtout tôt le matin ou en soirée. Arriver via la station BART Civic Center et rejoindre directement l'entrée du musée sur Larkin prend moins de cinq minutes et constitue l'approche la plus simple.

Si vous combinez le musée avec les sites à proximité, l'Hôtel de Ville de San Francisco se trouve juste en face sur Goodlett Place et mérite un coup d'œil depuis l'extérieur, voire une rapide visite intérieure — gratuite. La rotonde est l'un des plus beaux exemples d'architecture civique Beaux-Arts des États-Unis.

La collection : comment naviguer à travers 6 000 ans d'histoire

La collection permanente est organisée géographiquement et chronologiquement sur trois niveaux. Le troisième étage est consacré à l'Asie du Sud, à l'Asie du Sud-Est et à l'Himalaya, avec des fonds particulièrement riches en sculpture en bronze indienne et en thangkas himalayens. Le deuxième étage couvre la Chine, la Corée et le Japon. Si votre temps est limité, c'est là que votre attention sera la mieux récompensée : la collection chinoise est l'une des plus belles de l'hémisphère occidental, avec des bronzes rituels de la dynastie Shang (vers 1600 à 1046 avant J.-C.), des céramiques Tang et des peintures à l'encre de la période Song.

Les galeries coréennes sont plus modestes, mais elles valent qu'on s'y attarde. Les céladons coréens de la dynastie Goryeo (918 à 1392 après J.-C.) représentent certaines des poteries les plus techniquement abouties jamais produites, et le musée en possède de beaux exemples. Les galeries japonaises comprennent laques, paravents et la fameuse collection d'armes et d'armures, qui attire les visiteurs d'emblée mais peut être parcourue à la hâte au détriment des galeries de peinture plus discrètes situées à proximité.

Les expositions temporaires sont présentées dans les galeries du rez-de-chaussée et changent généralement tous les trois à quatre mois. Elles portent souvent sur un artiste unique, une période précise ou un thème contemporain transculturel, et s'accompagnent habituellement d'un supplément tarifaire en plus de l'entrée générale (environ 10 $ ; vérifiez les prix en vigueur). La qualité est variable : certaines expositions sont vraiment marquantes, d'autres paraissent maigres au regard de leur prix. Consultez les informations sur le site du musée avant votre visite pour décider si le supplément en vaut la peine le jour où vous venez.

À quelle heure venir et ce que ça change

Les matinées en semaine entre 10h et midi sont les plus tranquilles. Des groupes scolaires arrivent parfois en milieu de matinée, mais ils circulent vite et se concentrent dans certaines galeries. En milieu de journée, notamment le week-end, l'atrium et l'espace d'exposition temporaire du rez-de-chaussée peuvent paraître bondés, et le café affiche une file d'attente. Si vous visitez un premier dimanche (entrée générale gratuite), attendez-vous à une affluence nettement plus importante qu'à l'ordinaire. Ces journées gratuites sont généreuses et valent le détour pour les habitants, mais les touristes à l'emploi du temps serré pourraient trouver le compromis moins avantageux.

Le jeudi soir, quand le musée reste ouvert jusqu'à 20h, offre une expérience d'une toute autre qualité. Les galeries se vident après 17h, la lumière dans l'atrium prend une teinte plus chaude et plus atmosphérique, et le rythme général ralentit. Ces nocturnes du jeudi sont parmi les créneaux les plus sous-utilisés du calendrier muséal de San Francisco, et ils se combinent parfaitement avec un dîner dans les quartiers voisins du Civic Center ou de Hayes Valley.

Infos pratiques : comment y aller, entrer et se repérer

La station BART Civic Center/UN Plaza est desservie par plusieurs lignes et constitue la façon la plus fiable d'arriver, notamment depuis l'East Bay ou l'aéroport SFO. Depuis la station, dirigez-vous vers Larkin Street et marchez vers le nord en longeant UN Plaza ; l'entrée du musée est sur votre droite. Les lignes Muni Metro J, K, L, M et N s'arrêtent également à Civic Center. Si vous venez en voiture, les parkings municipaux du 355 McAllister Street et du 376 Larkin Street sont les plus proches, mais les tarifs de stationnement dans ce secteur de la ville s'accumulent vite.

L'accueil billetterie se trouve à un seul guichet près de l'entrée principale au rez-de-chaussée. Le musée impose une entrée à horaire fixe pour les expositions temporaires, mais pas pour la collection permanente. Acheter ses billets en ligne à l'avance est possible et évite la queue au guichet, qui peut être lente les week-ends chargés. La consigne est gratuite et se situe juste après l'entrée — pratique si vous portez un sac.

L'accessibilité est globalement satisfaisante. L'entrée de Larkin Street est de plain-pied, et des ascenseurs desservent les trois niveaux. Le coordinateur ADA du musée peut mettre à disposition des dispositifs d'écoute assistée et, avec un préavis d'au moins deux semaines, une interprétation en langue des signes américaine (ASL) pour les visites et programmes publics. Le numéro de contact est le +1-415-581-3598. Les galeries sont suffisamment spacieuses pour la navigation en fauteuil roulant, même si certaines vitrines dans les sections plus anciennes sont placées un peu bas pour une consultation en position assise.

Pour situer l'Asian Art Museum dans le panorama culturel plus large de San Francisco, le guide des meilleurs musées de San Francisco passe en revue l'ensemble des options à travers la ville, du de Young au SFMOMA.

Photographie, café et boutique du musée

La photographie à usage personnel est autorisée dans toutes les galeries de la collection permanente ; flash et trépieds sont interdits. L'atrium est l'espace intérieur le plus photogénique du bâtiment, surtout en début d'après-midi quand la lumière diffuse traverse la verrière. Les appareils photo de smartphone gèrent bien ces conditions. Pour les vitrines contenant de petits objets (bronzes, céramiques, bijoux), approcher l'objectif de la vitre pour réduire les reflets améliore considérablement les résultats.

Le café du musée, Taste, est au rez-de-chaussée et propose déjeuners et en-cas légers. C'est un café fonctionnel plutôt qu'une destination en soi, et les prix sont à l'avenant du cadre muséal. La boutique, en revanche, est l'une des meilleures boutiques institutionnelles de la ville : livres d'art, textiles et objets en lien avec la collection — rien de générique pour touriste.

À qui ce musée s'adresse — et qui pourrait passer son chemin

L'Asian Art Museum récompense les visiteurs qui arrivent avec une curiosité pour des traditions ou des périodes précises. La collection est suffisamment riche pour qu'un intérêt même passager pour l'art japonais, le bouddhisme himalayen ou les objets rituels chinois anciens puisse soutenir deux à trois heures de contemplation attentive. Si vous voyagez avec des enfants de moins de dix ans, les galeries permanentes peuvent retenir leur attention pendant environ une heure avant que le rythme devienne difficile à tenir ; le musée propose des programmes familiaux le week-end, qu'il vaut la peine de vérifier à l'avance.

Les visiteurs principalement attirés par l'art contemporain pourraient trouver la collection permanente trop orientée vers les objets historiques. Les expositions temporaires y remédient parfois, mais l'identité centrale du musée est ancrée dans l'histoire de l'art plutôt que dans la scène contemporaine. De même, si votre séjour à San Francisco ne dure qu'un ou deux jours et que vous privilégiez les expériences en plein air, le musée est mieux envisagé comme une option par mauvais temps ou un point d'ancrage en début de matinée avant de partir ailleurs.

Si San Francisco en plein air est la priorité, le guide du Golden Gate Park couvre le de Young Museum et la California Academy of Sciences en même temps que les attraits paysagers du parc — de quoi composer une journée bien remplie.