1933 Old Millfun : à l'intérieur du complexe créatif le plus saisissant de Shanghai

Qu'est-ce que le 1933 Old Millfun ?

Le 1933 Old Millfun (上海1933老场坊) est un ancien abattoir municipal du district de Hongkou, à Shanghai, reconverti en complexe créatif regroupant boutiques, cafés, galeries et espaces événementiels. Achevé en 1933, le bâtiment a été conçu en béton armé avec une logique spatiale étonnamment sophistiquée pour une installation industrielle : un labyrinthe de rampes spiralées, de passerelles aériennes et de plateformes étagées qui permettaient de faire circuler le bétail sans provoquer de bouchons. Aujourd'hui, ces mêmes rampes et coursives confèrent au lieu son caractère si particulier et en font l'un des espaces intérieurs les plus photographiés de Shanghai.

Le nom « Old Millfun » est une translittération du nom chinois 老场坊, qui signifie approximativement « ancienne cour d'usine ». L'entrée générale du complexe est gratuite, bien que certaines expositions ou événements organisés à l'intérieur puissent être payants. Le bâtiment est ouvert tous les jours, de 9h environ jusqu'en soirée, même si les boutiques et les locataires individuels ferment souvent plus tôt.

L'architecture : pourquoi ce bâtiment sort du lot

Peu de bâtiments industriels reconvertis en Chine conservent autant de leur force architecturale d'origine que le 1933 Old Millfun. L'extérieur est un bloc de béton massif, presque monolithique, percé de petites fenêtres circulaires disposées en motifs répétitifs sur la façade. Il affiche une austérité certaine depuis la rue, ce qui rend l'intérieur d'autant plus déroutant lorsqu'on y pénètre pour la première fois.

L'intérieur s'organise autour d'un atrium central qui s'élève sur plusieurs niveaux. De larges rampes en béton spiralent vers le haut le long du périmètre, reliées par intervalles à d'étroites passerelles enjambant le vide central. La disposition spatiale est souvent qualifiée de brutaliste, bien qu'elle soit antérieure au mouvement brutaliste à proprement parler. Le design primait la fonctionnalité : le bétail entrait à un niveau, progressait à travers les rampes et les passerelles, sans jamais croiser les travailleurs ni les autres animaux d'une façon susceptible de provoquer la panique. Comprendre cette logique d'origine ajoute une couche d'intérêt que le simple tourisme architectural laisse parfois de côté.

Le bâtiment est globalement bien entretenu : le béton a été nettoyé et les éléments structurels préservés plutôt que camouflés. Pour les voyageurs qui s'intéressent à la reconversion du patrimoine industriel, le 1933 Old Millfun s'inscrit aux côtés de lieux comme la Power Station of Art et du M50 Creative Park, comme exemples de l'approche shanghaïenne consistant à maintenir en activité des bâtiments significatifs plutôt que de les démolir.

Une expérience qui change selon les heures

Le matin, le bâtiment est plus calme et la lumière qui tombe dans l'atrium depuis le haut a une qualité pâle et nette qui se prête particulièrement bien à la photographie. Les rampes sont largement désertes, ce qui permet d'apprécier la géométrie sans manœuvrer entre les visiteurs. Quelques cafés ouvrent tôt, mais beaucoup de boutiques ne lèvent pas leur rideau avant 11h, voire plus tard.

En début d'après-midi, le complexe se remplit de visiteurs : habitants du quartier qui flânent dans les boutiques, étudiants des universités voisines et touristes en plein itinéraire à Hongkou. L'atrium central devient naturellement un point de rassemblement. Le son rebondit sur le béton de façon intéressante : les conversations de plusieurs étages plus haut sont audibles en bas, donnant à l'espace un bourdonnement continu et sourd, même quand il n'est pas vraiment bondé.

Le soir, l'ambiance change du tout au tout. Le complexe est éclairé artificiellement après la tombée de la nuit, et le jeu d'ombres et de lumières sur les rampes en béton devient plus dramatique. Certains événements, marchés éphémères ou installations artistiques se tiennent spécifiquement en soirée. Si vous êtes à Hongkou après le coucher du soleil, le bâtiment vaut le détour rien que pour voir à quel point il se lit différemment en nocturne. Les rues alentour sont calmes et résidentielles, ce qui renforce le sentiment d'avoir trouvé quelque chose d'un peu inattendu.

Comment s'y rendre et se repérer à Hongkou

Le trajet le plus simple consiste à prendre les lignes de métro 4 ou 10 jusqu'à la station Hailun Road (海伦路站). Prenez la sortie 3 et marchez environ 650 mètres vers le nord le long de Liyang Road. Le trajet à pied dure une dizaine de minutes et traverse un tronçon résidentiel de Hongkou qui donne une bonne idée du quartier avant même d'arriver. L'adresse est le 611 Liyang Road (溧阳路611号).

Plusieurs lignes de bus desservent également le complexe sur Liyang Road et Zhoujiazui Road, notamment les lignes 6, 13, 25, 145, 220, 308 et d'autres — mais pour la plupart des visiteurs, le métro reste plus pratique. Hongkou n'est pas l'un des quartiers les plus fréquentés de Shanghai, mais il vaut largement le déplacement. Le North Bund et le Musée des réfugiés juifs de Shanghai sont tous deux à distance raisonnable, ce qui permet de composer un itinéraire d'une demi-journée à Hongkou tout à fait faisable.

L'accessibilité est relativement bonne pour un bâtiment historique de cet âge. Rampes et ascenseurs permettent aux personnes en fauteuil roulant de circuler dans la majeure partie du complexe, même si certains espaces de locataires aux étages supérieurs peuvent comporter des marches. Les larges rampes en béton, conçues à l'origine pour le passage des animaux, font désormais office — avec une certaine ironie — de parcours le plus accessible du bâtiment.

Ce qui vous attend à l'intérieur : locataires et atmosphère

La composition des locataires du 1933 Old Millfun a évolué au fil des années et continue de changer. Le bâtiment a accueilli à diverses époques des boutiques de mode, des studios de design, des espaces de restauration, des galeries d'art, une clinique vétérinaire (en référence à la vocation originelle du lieu) et des salles événementielles. L'ensemble n'est pas toujours parfaitement homogène et le taux d'occupation commercial peut varier : il se peut que vous trouviez certains étages plus calmes ou clairsemés que d'autres. Mieux vaut le savoir à l'avance : le 1933 Old Millfun est avant tout une expérience architecturale, et les boutiques et cafés viennent en complément.

L'odeur du café se répand dans l'atrium depuis le café installé au rez-de-chaussée, se mêlant au léger effluve minéral du vieux béton. Si vous passez la main sur les parois des rampes, la surface est rugueuse et légèrement granuleuse — la texture brute de la construction industrielle des années 1930, bien loin du coffrage lisse du béton contemporain. Ces petits détails sensoriels font partie de ce qui donne au bâtiment l'impression d'être véritablement ancien, plutôt que vieilli artificiellement.

La photographie est en pratique libre dans les espaces communs. La vue de l'atrium central en levant les yeux vers les rampes spiralées est l'image la plus associée à ce bâtiment, et pour cause : elle est véritablement saisissante. Mais les passerelles entre niveaux, les petites fenêtres circulaires à l'encadrement géométrique et la façade extérieure au crépuscule offrent aussi de belles compositions, bien moins reproduites.

Bilan honnête : à qui ce lieu va-t-il vraiment plaire ?

Les voyageurs sensibles à l'architecture, à la photographie ou à l'histoire du design trouveront dans le 1933 Old Millfun une visite qui en vaut réellement la peine. C'est l'un des rares endroits à Shanghai où un intérieur industriel d'avant-guerre a été préservé avec suffisamment d'intégrité pour paraître substantiel plutôt que décoratif. Combiné à la richesse architecturale de Shanghai, il s'intègre naturellement dans un itinéraire construit autour de l'histoire architecturale en couches de la ville.

Cela dit, les visiteurs qui s'attendent à une attraction touristique bien balisée, avec une signalétique claire, des explications en français et un programme d'expositions fourni, risquent d'être déçus. C'est le bâtiment qui est l'attraction, pas un programme construit autour de lui. Les jours creux, certains étages évoquent davantage un immeuble commercial sous-occupé qu'une destination culturelle soigneusement orchestrée. Si votre séjour à Shanghai est court et que vous privilégiez les expériences au contenu garanti, ce lieu ne rivalise peut-être pas avec les grands musées de la ville ou ses panoramas sur le fleuve.

Les visiteurs principalement intéressés par le shopping ou la gastronomie trouveront mieux ailleurs. Tianzifang et Xintiandi offrent tous deux une expérience commerciale et gastronomique plus cohérente, mais sans le cadre architectural qui fait toute la singularité du 1933 Old Millfun.

Informations pratiques avant de partir

L'entrée générale est gratuite. Venez avec un téléphone ou un appareil photo chargé. La meilleure lumière intérieure est en milieu de matinée. Des chaussures confortables sont recommandées : les rampes, bien que larges, présentent une légère pente à chaque niveau. Le bâtiment est ouvert tous les jours de la matinée jusqu'en soirée (généralement à partir de 9h environ), mais les boutiques individuelles ont leurs propres horaires.

Hongkou se situe dans la partie nord-est du centre urbain de Shanghai, de l'autre côté du Suzhou Creek par rapport au Bund. C'est l'un des 16 districts de la ville, moins visité par les touristes que l'ancienne Concession française ou Pudong — ce qui joue en faveur du 1933 Old Millfun en termes d'affluence. Pour mieux vous repérer à Hongkou, la zone Hongkou et le North Bund regroupe plusieurs points d'intérêt que l'on peut enchaîner en une demi-journée à pied ou avec quelques arrêts de métro.

La météo influe moins sur l'expérience qu'à d'autres sites en plein air, puisque le bâtiment est essentiellement intérieur. En été, la structure en béton reste relativement fraîche aux niveaux inférieurs, ce qui en fait un refuge appréciable contre la chaleur humide de Shanghai. En hiver, certaines zones peuvent ne pas être chauffées, donc mieux vaut se couvrir en couches. Le bâtiment ne ferme pas par temps de pluie, ce qui en fait une option pratique les jours où visiter des sites en extérieur n'est guère engageant.