Washington Square Park: Das Wohnzimmer von Greenwich Village

Was der Washington Square Park wirklich ist

Der Washington Square Park ist kein ruhiger Rückzugsort. Er ist ein 3,9 Hektar großer öffentlicher Platz, der von NYC Parks betrieben wird, und funktioniert eher wie ein Open-Air-Amphitheater als ein herkömmlicher Park. Das zentrale Brunnenareal zieht Straßenkünstler, Demonstranten, Hundebesitzer und Touristen gleichzeitig in denselben Raum – und die Energie verändert sich spürbar je nach Tageszeit. Der Eintritt ist frei, der Park täglich geöffnet mit einer Sperrstunde von Mitternacht bis 6 Uhr morgens, und er verlangt nichts von dir außer der Bereitschaft, einfach da zu sein.

Der Park liegt am südlichen Ende der Fifth Avenue in Greenwich Village – das bedeutet, dass der Marmorbogen diese berühmte Allee so einrahmt, dass selbst Einheimische, die hier täglich entlanggehen, kurz innehalten. Die umliegenden Straßenblöcke sind dicht besetzt mit NYU-Gebäuden, unabhängigen Cafés und den Vorkriegs-Stadthäusern, die erklären, warum Greenwich Village seit über einem Jahrhundert Schriftsteller und Künstler anzieht.

Der Bogen und die formale Architektur

Der Washington Square Arch ist das prägende Element des Parks und eines der bekanntesten Bauwerke New Yorks. Von Stanford White im Beaux-Arts-Stil entworfen und aus Tuckahoe-Marmor gebaut, wurde der dauerhafte Bogen 1892 fertiggestellt und 1895 eingeweiht. Er ersetzte eine provisorische Holzkonstruktion, die 1889 zum hundertjährigen Jubiläum der Amtseinführung George Washingtons als erster Präsident der Vereinigten Staaten errichtet worden war. Mit rund 23 Metern Höhe wirkt er je nach Standort unterschiedlich: Vom Brunnen aus erscheint er als feierliches Tor; von der Fifth Avenue im Norden schließt er den gesamten Straßenraum ab – auf eine Weise, die sich bewusst theatralisch anfühlt.

Schau dir die beiden Pfeiler des Bogens genau an. Die Nordseite trägt zwei bildhauerische Reliefs Washingtons: eines in Militäruniform am östlichen Pfeiler, eines in Zivilkleidung am westlichen. Diese wurden im frühen 20. Jahrhundert hinzugefügt (zwischen 1914 und 1918 installiert) und sind leicht zu übersehen. Auf den Innenflächen zeigt das Mauerwerk ein Maß an dekorativem Detail, das sich lohnt, beim langsamen Hochschauen zu entdecken, bevor man den Park betritt.

Für Reisende, die sich für das breitere architektonische Erbe dieses Viertels und der Stadt interessieren, ist der Bogen ein natürlicher Ausgangspunkt. Die umliegenden Blocks in Greenwich Village beherbergen Reihenhäuser im Federal- und Italianate-Stil aus den 1830er und 1840er Jahren, und ein kurzer Spaziergang nach Norden führt zum Flatiron-Viertel. Der NYC-Architekturführer gibt einen umfassenden Überblick über das gesamte Bauerbe der Stadt.

Wie sich der Park im Tagesverlauf verändert

In den frühen Morgenstunden – ungefähr von 6 bis 9 Uhr – gehört der Park den Gassigehern, Joggern und dem gelegentlichen Schachspieler, der sich an den festen Betontischen in der südwestlichen Ecke einrichtet. Der Brunnen ist im Frühjahr und Spätherbst meist noch nicht in Betrieb, sodass die zentrale Plaza zu einem offenen Treffpunkt wird. Das Licht zu dieser Stunde fällt flach über den Bogen und macht die Stunde ideal für Fotos, ohne dass eine Menschenmenge ins Bild läuft.

Von Mittag bis in den frühen Nachmittag bevölkern NYU-Studierende mit ihrem Mittagessen den Park, Familien mit kleinen Kindern besuchen die Spielplätze am östlichen Rand, und Straßenmusiker beanspruchen inoffizielle Plätze rund um den Brunnen. Schlagzeuger, Jazzmusiker und gelegentliche Klavierspieler (mit einem tragbaren Keyboard) wechseln sich in dem Raum ab. Der Klang trägt weit über die offene Plaza, und das Sprühen des Brunnens in den wärmeren Monaten erzeugt ein konstantes Hintergrundgeräusch, das angenehmer ist, als es sich in der Beschreibung anhört.

Später Nachmittag und früher Abend, besonders an warmen Tagen, ist die Zeit, in der der Park seine höchste Dichte erreicht. Die Brunneneinfassung füllt sich mit sitzenden Menschen. Die Schachtische sind kaum je frei. Skateboarder nutzen die südlichen Wege. Der Geruch von Brezeln aus Foodcarts und gelegentlichem Räucherwerk von Händlern am Rand vermischt sich mit der allgemeinen Stadtluft. An Sommerabenden ist der Park auch lange nach Einbruch der Dunkelheit belebt, mit dem von unten beleuchteten Bogen, der dem Marmor eine leicht warme, fast goldene Qualität verleiht.

Geschichte unter dem Gras

Der Boden unter dem Washington Square Park trägt eine Geschichte, über die die meisten Besucher ahnungslos hinweggehen. Bevor das Gelände in den 1820er Jahren zum Militärexerzierplatz wurde, diente es als öffentlicher Friedhof – ein Armengräberfeld, auf dem die Stadt Arme und Menschen ohne Angehörige beerdigte. Schätzungen zufolge liegen noch Zehntausende von Leichen unter dem Park. Bau- und Renovierungsarbeiten haben dies über die Jahrzehnte immer wieder bestätigt, wobei regelmäßig menschliche Überreste zum Vorschein kamen.

Die Stadt New York erklärte die zusammengefassten Parzellen 1827 offiziell zum Washington Military Parade Ground, einem öffentlichen Platz. Bis zur Jahrhundertmitte hatte sich die Umgebung zu einem vornehmen Wohnviertel entwickelt, das Henry James in seinem Roman Washington Square von 1880 festgehalten hat, der in der Blütezeit des Viertels spielt. Der Charakter des Parks veränderte sich im Laufe des 20. Jahrhunderts erheblich: Er wurde in den späten 1950er und frühen 1960er Jahren zum Zentrum der Folkmusik-Bewegung (Bob Dylan spielte informell im Park) und in den folgenden Jahrzehnten zum Treffpunkt für Gegenkulturbewegungen.

Eine umfangreiche Renovierungsphase, die 2009 abgeschlossen wurde, planierte die Rasenflächen neu, verlegte den zentralen Brunnen so, dass er präziser mit dem Bogen ausgerichtet ist, und modernisierte die gesamte Infrastruktur. Die Renovierung war unter manchen langjährigen Nutzern umstritten, die das Gefühl hatten, dass ein Raum, der für seinen improvisierten Charakter bekannt war, zu stark formalisiert wurde – aber die Ausrichtung der Brunnenachse auf den Bogen ist visuell beeindruckend und eindeutig gewollt.

Praktischer Rundgang: Wie man den Park erkundet

Betritt den Park von Norden, durch den Bogen, wenn du aus der U-Bahn an der West 4th Street oder von einem Punkt auf der Fifth Avenue kommst. Das ist der vorgesehene zeremonielle Zugang und vermittelt das klarste Gespür für die gestalterische Logik des Parks. Geh südwärts in Richtung des zentralen Brunnens, dann nimm je nach Interesse die diagonalen Wege zu den Schachtischen im Südwesten oder der Rasenfläche im Südosten.

Der Park ist durchgängig gepflastert oder begrast, mit barrierefreien Wegen. Die Haupteingänge haben Bordsteinabsenkungen. Die Pflasterflächen sind im Allgemeinen eben, obwohl ältere Wegabschnitte am Rand stellenweise uneben sein können. Toiletten sind im Park vorhanden; die Anlagen sind öffentlich und variieren je nach Tageszeit und Wartungsstand in ihrer Qualität.

Nach dem Park sind die umliegenden Straßen in Greenwich Village mindestens eine Stunde zu Fuß wert. Die Straßen westlich des Parks in Richtung Hudson Street beherbergen einige der besterhaltenen Federal-Reihenhäuser Manhattans. Für einen längeren, strukturierten Spaziergang durch das Viertel und darüber hinaus hat der NYC-Stadtspaziergänge-Guide kuratierte Routen zusammengestellt, die hier beginnen.

Wetter, Jahreszeiten und die beste Reisezeit

Am schönsten ist der Park von Ende April bis Oktober, wenn der Brunnen läuft, die Bäume belaubt sind und die Straßenkultur in voller Blüte steht. Im Frühling blühen entlang des östlichen Randes Kirschbäume. Der Sommer ist belebt, aber heiß, und die offene zentrale Plaza bietet zur Mittagszeit kaum Schatten. Nimm Wasser und Sonnencreme mit, wenn du zwischen 12 und 15 Uhr im Juli oder August Zeit dort verbringen möchtest.

Der Herbst ist wohl die schönste Jahreszeit hier. Die Temperaturen sinken auf ein angenehmes Niveau, das Licht ist tiefer und wärmer, und die Bäume des Parks zeigen Ende Oktober schönes Herbstlaub. Winterbesuche sind ruhiger, der Brunnen ist abgestellt, und die Schachtische ziehen ein besonders eingeschworenes Publikum an. Schnee verwandelt den Park kurz und fotogen, hält sich in Manhattan aber selten lange. Für einen umfassenderen Überblick darüber, wann die Bedingungen für Outdoor-Erkundungen in der ganzen Stadt am besten sind, beleuchtet der beste Reisezeit für New York City die saisonalen Vor- und Nachteile ausführlich.

Wer seine Erwartungen dämpfen sollte

Reisende, die eine ruhige, kontemplative Grünfläche suchen, werden den Washington Square Park an belebten Tagen frustrierend finden. Er ist nicht der Central Park, wo man zehn Minuten vom Eingang entfernt echte Stille finden kann. Das offene Design des Parks, seine zentrale Lage und seine Rolle als sozialer Treffpunkt des Viertels sorgen dafür, dass er an einem warmen Samstagnachmittag im Juni so voll sein kann, dass es Besucher, die das nicht erwartet haben, überwältigen kann.

Wer ein ruhigeres Parkerlebnis in Lower Manhattan sucht, findet beim Hudson River Park mehr Platz und Wasserblicke, nur einen kurzen Spaziergang westlich. Wer im Rahmen eines größeren Sightseeing-Tags gezielt nach Stadtpanoramen sucht, behandelt den Park besser als 30-Minuten-Zwischenstopp auf einem längeren Greenwich-Village-Spaziergang denn als eigenständiges Ziel.