Washington Square Park: il salotto di Greenwich Village

Cos'è davvero Washington Square Park

Washington Square Park non è un rifugio tranquillo. È una piazza pubblica di 9,75 acri gestita dall'NYC Parks (il Dipartimento dei Parchi e del Tempo Libero di New York City), e funziona più come un anfiteatro all'aperto che come un parco tradizionale. La piazza centrale con la fontana attira nello stesso spazio artisti di strada, manifestanti, padroni di cani e turisti, e l'energia cambia in modo percepibile a seconda dell'ora. L'ingresso è gratuito, è aperta ogni giorno con coprifuoco dalla mezzanotte alle 6:00, e non ti chiede nulla se non la disponibilità a esserci.

Il parco si trova all'estremità meridionale della Quinta Avenue, a Greenwich Village, il che significa che l'arco di marmo inquadra quella celebre avenue in un modo capace di far fermare anche i newyorchesi più abituali. I blocchi circostanti sono densi di edifici della NYU, caffè indipendenti e quei palazzi d'anteguerra che spiegano perché Greenwich Village abbia attratto scrittori e artisti per oltre un secolo.

L'arco e l'architettura formale

L'arco di Washington Square è il tratto distintivo del parco e una delle strutture più riconoscibili di New York. Progettato da Stanford White in stile Beaux-Arts e costruito in marmo di Tuckahoe, l'arco permanente fu completato nel 1892 e inaugurato nel 1895. Sostituì una versione temporanea in legno eretta nel 1889 per celebrare il centenario dell'insediamento di George Washington come primo Presidente degli Stati Uniti. Alto circa 23 metri, si presenta in modo diverso a seconda del punto di osservazione: dalla fontana appare come un portale solenne; dalla Quinta Avenue a nord, chiude il campo visivo dell'intera strada con un effetto che sembra deliberatamente teatrale.

Osserva con attenzione i due pilastri dell'arco. La facciata nord porta due rilievi scultorei di Washington: uno in abito militare sul pilastro est, uno in abito civile su quello ovest. Furono aggiunti all'inizio del Novecento (installati tra il 1914 e il 1918) ed è facile passarci accanto senza notarli. Sulle facce interne, la pietra rivela un livello di dettaglio decorativo che vale la pena di apprezzare alzando lo sguardo con calma, prima di entrare nel parco vero e proprio.

Per chi è interessato all'eredità architettonica più ampia di questo quartiere e della città, l'arco è un punto di partenza naturale. I blocchi circostanti di Greenwich Village ospitano palazzi a schiera in stile Federal e Italianate risalenti agli anni Trenta e Quaranta dell'Ottocento, e una breve passeggiata verso nord conduce al distretto del Flatiron. La guida all'architettura di NYC copre tutto ciò che l'ambiente costruito della città ha da offrire.

Come cambia il parco nel corso della giornata

La mattina presto, dalle 6 alle 9 circa, il parco appartiene a chi porta a spasso il cane, ai runner e a qualche giocatore di scacchi che si sistema ai tavoli in cemento permanenti nell'angolo sud-ovest. La fontana è solitamente spenta a inizio primavera e in autunno inoltrato, trasformando la piazza centrale in uno spazio sociale all'aperto. La luce a quest'ora taglia bassa attraverso l'arco, rendendolo un momento eccellente per fotografare senza la massa di persone nell'inquadratura.

Dal mezzogiorno al primo pomeriggio arrivano gli studenti della NYU a pranzare, le famiglie con bambini piccoli nei parchi giochi sul lato est, e i musicisti di strada che occupano i loro territori non ufficiali intorno alla fontana. Batteristi, strumentisti jazz e occasionali pianisti solisti (con tastiera portatile) si avvicendano nello spazio in momenti diversi. Il suono si diffonde lontano nella piazza aperta, e lo spruzzo della fontana, quando è in funzione nei mesi più caldi, crea un rumore di fondo costante che risulta più piacevole di quanto questa descrizione faccia immaginare.

Il tardo pomeriggio e la prima serata, soprattutto nelle giornate calde, è il momento in cui il parco raggiunge la sua densità massima. La piazza della fontana si riempie di persone sedute sul bordo. I tavoli da scacchi sono quasi sempre occupati. Gli skater usano i percorsi nel settore sud. Il profumo dei pretzel dei carretti ambulanti e dell'incenso di qualche venditore lungo il perimetro si mescola all'aria urbana. Nelle serate estive il parco rimane vivace ben oltre il tramonto, con l'arco illuminato dal basso che conferisce al marmo una qualità leggermente calda, quasi dorata.

La storia sotto i prati

Il terreno sotto Washington Square Park porta con sé una storia che la maggior parte dei visitatori calpesta senza saperlo. Prima che il terreno diventasse un campo militare per le parate negli anni Venti dell'Ottocento, fungeva da cimitero pubblico — una fossa comune dove la città seppelliva i poveri e coloro che morivano senza famiglia. Le stime suggeriscono che decine di migliaia di corpi rimangano ancora sotto il parco. I lavori di costruzione e ristrutturazione nel corso dei decenni lo hanno confermato, portando periodicamente in superficie resti umani.

La città di New York designò ufficialmente i terreni accorpati come Washington Military Parade Ground, una piazza pubblica, nel 1827. A metà Ottocento il quartiere circostante si era trasformato in un'elegante zona residenziale, che Henry James immortalò nel suo romanzo del 1880 Washington Square, ambientato nel periodo di massimo prestigio sociale del quartiere. Il carattere del parco cambiò notevolmente nel corso del Novecento: divenne un centro del folk music revival alla fine degli anni Cinquanta e all'inizio degli anni Sessanta (Bob Dylan si esibì in modo informale nel parco), e un punto di raccolta per i movimenti controculturali nei decenni successivi.

Un importante intervento di restauro completato nel 2009 ha rimodellato le aree a prato, riposizionato la fontana centrale per allinearla con maggiore precisione all'arco e ammodernato le infrastrutture. Il restauro fu controverso tra alcuni frequentatori di lunga data, che ritenevano stesse formalizzando eccessivamente uno spazio noto per il suo carattere spontaneo; tuttavia l'allineamento dell'asse della fontana con l'arco è visivamente molto efficace e chiaramente voluto.

Come muoversi nel parco: percorso pratico

Entra dal lato nord, attraverso l'arco, se arrivi dalla metropolitana a West 4th Street o da qualsiasi punto della Quinta Avenue. Questo è l'approccio cerimoniale previsto e offre la visione più chiara della logica progettuale del parco. Cammina verso sud in direzione della fontana centrale, poi prendi i percorsi diagonali verso i tavoli da scacchi a sud-ovest o verso il prato a sud-est, a seconda di ciò che ti interessa.

Il parco è interamente pavimentato o inerbito con percorsi accessibili ovunque. Gli ingressi principali hanno rampe per i marciapiedi. Le superfici pavimentate sono generalmente regolari, anche se alcune sezioni più vecchie dei percorsi perimetrali possono presentare tratti irregolari. I bagni pubblici si trovano all'interno del parco; le condizioni variano a seconda dell'ora del giorno e della manutenzione.

Dopo il parco, i blocchi circostanti di Greenwich Village meritano almeno un'ora a piedi. Le strade a ovest del parco verso Hudson Street conservano alcuni dei migliori esempi di palazzi a schiera in stile Federal di tutta Manhattan. Per una passeggiata più lunga e strutturata nel quartiere e oltre, la guida ai tour a piedi di NYC propone itinerari selezionati che partono proprio da qui.

Meteo, stagioni e quando venire

Il parco è più gratificante da fine aprile a ottobre, quando la fontana è in funzione, gli alberi sono in foglia e la cultura delle performance all'aperto è al massimo dell'intensità. La primavera porta i fiori di ciliegio lungo il lato est. L'estate è vivace ma calda, e la piazza centrale aperta offre poco riparo dal sole nelle ore di punta. Porta acqua e crema solare se hai intenzione di passare del tempo lì tra mezzogiorno e le 15 in luglio o agosto.

L'autunno è probabilmente la stagione migliore. Le temperature scendono a livelli piacevoli, la luce è più bassa e calda, e gli alberi del parco offrono bei colori autunnali a fine ottobre. Le visite invernali sono più tranquille, la fontana è spenta e i tavoli da scacchi attirano una folla più agguerrita. La neve trasforma il parco in modo fugace e fotogenico, anche se a Manhattan dura raramente. Per un quadro più ampio delle condizioni migliori per esplorare la città all'aperto, la il periodo migliore per visitare New York analizza nel dettaglio i pro e i contro di ogni stagione.

Chi dovrebbe ridimensionare le aspettative

I viaggiatori in cerca di uno spazio verde tranquillo e contemplativo troveranno Washington Square Park frustrante nelle giornate di punta. Non è Central Park, dove basta camminare dieci minuti dall'ingresso per trovare un silenzio autentico. Il design aperto del parco, la sua posizione centrale e il suo ruolo come hub sociale del quartiere fanno sì che in un caldo sabato pomeriggio di giugno sia affollato in un modo che può sembrare travolgente per chi non se lo aspettava.

Se cerchi un'esperienza più tranquilla in un parco di Lower Manhattan, l'Hudson River Park offre più spazio e viste sull'acqua a pochi minuti a piedi verso ovest. Se invece stai cercando punti panoramici sulla città nell'ambito di una giornata di visite più ampia, il parco funziona meglio come tappa di 30 minuti all'interno di una passeggiata più lunga per Greenwich Village, piuttosto che come destinazione a sé stante.