Washington Square Park : le salon de Greenwich Village

Ce qu'est vraiment Washington Square Park

Washington Square Park n'est pas un havre de paix. C'est une place publique de 9,75 acres gérée par NYC Parks (le département des parcs et loisirs de New York), et elle fonctionne davantage comme un amphithéâtre en plein air que comme un parc ordinaire. La fontaine centrale attire en même temps artistes de rue, manifestants, propriétaires de chiens et touristes, et l'ambiance change sensiblement selon l'heure. L'entrée est gratuite, le parc est ouvert tous les jours avec un couvre-feu de minuit à 6 h, et il ne vous demande rien d'autre que d'être là.

Le parc se trouve à l'extrémité sud de la Cinquième Avenue, dans Greenwich Village, ce qui fait que l'arche en marbre encadre cette avenue mythique d'une manière qui arrête même les New-Yorkais les plus pressés. Les pâtés de maisons alentour sont denses en bâtiments de NYU, en cafés indépendants et en ces maisons de ville d'avant-guerre qui expliquent pourquoi Greenwich Village attire écrivains et artistes depuis plus d'un siècle.

L'arche et l'architecture formelle

L'arche de Washington Square est l'élément emblématique du parc et l'une des structures les plus reconnaissables de New York. Conçue par Stanford White dans la tradition Beaux-Arts et construite en marbre de Tuckahoe, l'arche définitive a été achevée en 1892 et inaugurée en 1895. Elle remplaçait une version temporaire en bois érigée en 1889 pour célébrer le centenaire de l'investiture de George Washington comme premier président des États-Unis. Haute d'environ 23 mètres, elle se perçoit différemment selon l'endroit où l'on se tient : depuis la fontaine, elle apparaît comme un portail solennel ; depuis la Cinquième Avenue au nord, elle ferme la perspective de toute la rue avec un effet délibérément théâtral.

Regardez de près les deux piliers de l'arche. La face nord porte deux reliefs sculptés représentant Washington : l'un en tenue militaire sur le pilier est, l'autre en habit civil sur le pilier ouest. Ajoutés au début du XXe siècle (installés entre 1914 et 1918), ils sont faciles à manquer si l'on passe sans lever les yeux. Sur les faces intérieures, la pierre révèle un niveau de détail décoratif qui mérite qu'on s'attarde, la tête levée, avant de pénétrer dans le parc.

Pour les voyageurs intéressés par le patrimoine architectural du quartier et de la ville, l'arche est un point de départ naturel. Les pâtés de maisons environnants de Greenwich Village abritent des rangées de maisons de style fédéral et italianisant datant des années 1830 et 1840, et une courte marche vers le nord vous amène jusqu'au quartier du Flatiron. Le guide d'architecture de New York couvre l'ensemble de ce que l'environnement bâti de la ville a à offrir.

Comment le parc se transforme au fil de la journée

Tôt le matin, entre 6 h et 9 h environ, le parc appartient aux promeneurs de chiens, aux joggeurs et à quelques joueurs d'échecs qui s'installent aux tables en béton permanentes du coin sud-ouest. La fontaine est généralement à l'arrêt au début du printemps et à la fin de l'automne, transformant la place centrale en espace social à ciel ouvert. La lumière à cette heure-là effleure l'arche en biais, ce qui en fait un moment idéal pour la photographie, sans aucune foule dans le cadre.

Du milieu de la matinée jusqu'en milieu d'après-midi, les étudiants de NYU viennent déjeuner, les familles avec jeunes enfants fréquentent les aires de jeux à l'est, et des musiciens de rue s'approprient leur territoire officieux autour de la fontaine. Percussionnistes, instrumentistes de jazz et pianistes solitaires (avec un clavier portable) se succèdent dans l'espace à des heures différentes. Le son porte loin sur la place dégagée, et le bruissement de la fontaine, quand elle fonctionne par temps chaud, crée un fond sonore ambiant bien plus agréable que ce que l'on pourrait imaginer à la lecture.

En fin d'après-midi et en début de soirée, surtout par beau temps, le parc atteint son pic d'affluence. La place de la fontaine se remplit de gens assis sur son rebord. Les tables d'échecs ne désemplissent pas. Les skateurs investissent les allées du sud. L'odeur des bretzels des vendeurs ambulants et de l'encens de certains marchands du pourtour se mêle à l'air urbain ambiant. Les soirs d'été, le parc reste animé bien après la tombée de la nuit, l'arche illuminée par en dessous prenant une teinte chaude, presque dorée.

Ce que le sol dissimule

Le terrain sous Washington Square Park renferme une histoire que la plupart des visiteurs foulent aux pieds sans le savoir. Avant que le site ne devienne un terrain de parade militaire dans les années 1820, il servait de cimetière public — un charnier où la ville enterrait les indigents et ceux qui mouraient sans famille. Les estimations suggèrent que des dizaines de milliers de corps reposent encore sous le parc. Les travaux de construction et de rénovation menés au fil des décennies l'ont confirmé, mettant régulièrement au jour des restes humains.

La ville de New York a officiellement désigné l'ensemble des parcelles comme Washington Military Parade Ground, place publique, en 1827. À la mi-XIXe siècle, le quartier alentour s'était développé en un quartier résidentiel huppé, que Henry James a immortalisé dans son roman Washington Square, publié en 1880, se déroulant dans ce quartier à l'apogée de son prestige social. Le caractère du parc a considérablement évolué au cours du XXe siècle : il est devenu un haut lieu du renouveau de la folk music à la fin des années 1950 et au début des années 1960 (Bob Dylan y a donné des concerts informels), puis un point de ralliement pour les mouvements contre-culturels des décennies suivantes.

Une importante phase de restauration achevée en 2009 a remodelé les espaces engazonnés, repositionné la fontaine centrale pour qu'elle s'aligne plus précisément avec l'arche, et modernisé les infrastructures de l'ensemble du site. Cette restauration a été controversée parmi certains habitués, qui estimaient qu'elle formalisait à l'excès un espace réputé pour son caractère spontané. Mais l'alignement de l'axe de la fontaine sur l'arche est visuellement saisissant et clairement voulu.

Comment se déplacer dans le parc : guide pratique

Entrez par le nord, sous l'arche, si vous venez du métro West 4th Street ou de n'importe quel point de la Cinquième Avenue. C'est l'approche cérémonielle prévue par les concepteurs du parc, et elle donne la meilleure lecture de sa logique spatiale. Marchez vers le sud en direction de la fontaine centrale, puis empruntez les allées diagonales vers les tables d'échecs au sud-ouest ou la pelouse au sud-est selon votre envie.

Le parc est entièrement pavé ou engazonné, avec des allées accessibles partout. Les entrées principales disposent de bateaux de trottoir. Les surfaces pavées sont généralement planes, bien que certaines sections plus anciennes en périphérie puissent être irrégulières par endroits. Des toilettes publiques sont disponibles dans le parc ; leur état varie selon l'heure et le niveau d'entretien.

Après le parc, les rues environnantes de Greenwich Village méritent au moins une heure à pied. Les rues à l'ouest du parc, en direction de Hudson Street, abritent certaines des maisons de style fédéral les mieux préservées de Manhattan. Pour une promenade plus longue et structurée dans le quartier et au-delà, le guide des balades à pied à New York propose des itinéraires qui partent d'ici.

Météo, saisons et meilleure période pour venir

Le parc est à son meilleur de fin avril à octobre, quand la fontaine fonctionne, que les arbres sont en feuilles et que les spectacles de rue battent leur plein. Le printemps apporte les cerisiers en fleurs le long de la bordure est. L'été est animé, mais chaud, et la place centrale offre peu d'ombre en milieu de journée. Prévoyez de l'eau et de la crème solaire si vous comptez y passer du temps entre midi et 15 h en juillet ou août.

L'automne est sans doute la plus belle saison ici. Les températures descendent à un niveau agréable, la lumière est plus basse et plus chaude, et les arbres du parc offrent de belles couleurs à la fin octobre. Les visites hivernales sont plus tranquilles, la fontaine est à l'arrêt, et les tables d'échecs attirent une clientèle plus assidue. La neige transforme brièvement et magnifiquement le parc pour la photo, même si elle tient rarement à Manhattan. Pour une vue d'ensemble sur les meilleures conditions pour explorer la ville en extérieur, le meilleure période pour visiter New York détaille les avantages et inconvénients de chaque saison.

À qui ce parc risque de décevoir

Les voyageurs en quête d'un espace vert calme et contemplatif trouveront Washington Square Park épuisant les jours d'affluence. Ce n'est pas Central Park, où il suffit de marcher dix minutes depuis une entrée pour trouver un vrai silence. La conception ouverte du parc, sa situation centrale et son rôle de lieu de vie du quartier font que, un samedi après-midi de juin par beau temps, la foule peut être telle qu'elle submerge les visiteurs qui ne s'y attendaient pas.

Si vous souhaitez une expérience de parc plus paisible dans le bas de Manhattan, Hudson River Park offre plus d'espace et des vues sur l'eau à quelques minutes à pied vers l'ouest. Si vous cherchez avant tout des points de vue en hauteur sur la ville dans le cadre d'une journée de visites, le parc se visite mieux comme une étape de 30 minutes dans une plus longue promenade à travers Greenwich Village que comme une destination en soi.