ISAC Museum Chicago: Chicagos einzigartiges Fenster in die Antike

Was das ISAC Museum wirklich ist

Das Institute for the Study of Ancient Cultures Museum – den größten Teil seiner Geschichte unter dem Namen Oriental Institute bekannt – ist kein allgemeines Geschichtsmuseum mit ein bisschen von allem. Es ist eine der fokussiertesten und renommiertesten Sammlungen westarsenisch-nordafrikanischer Altertümer auf der westlichen Hemisphäre. 1919 vom Ägyptologen James Henry Breasted mit Mitteln von John D. Rockefeller Jr. gegründet, basierte das Institut von Anfang an auf dem Gedanken, dass Feldforschung und Wissenschaft direkt in die öffentliche Ausstellung einfließen sollen. Nahezu jedes Objekt im Museum wurde von ISACs eigenen Archäologen ausgegraben – die Provenienz-Dokumentation dieser Stücke ist daher ungewöhnlich lückenlos, gemessen an den Standards des Faches.

Die Sammlung umfasst insgesamt mehr als 350.000 Artefakte, von denen rund 5.000 gleichzeitig ausgestellt sind. Vertreten sind das alte Ägypten, Mesopotamien (heute Irak), Persien (Iran), Anatolien (Türkei), Syrien und Nubien. Es handelt sich nicht um Rekonstruktionen oder Abgüsse – man steht vor Originalstücken, die vier, fünf oder sechs Jahrtausende alt sind. Diese körperliche Nähe zur Antike ist es, die dieses Museum von einem Lehrbuch unterscheidet.

Das Museum hat seinen Namen 2022 offiziell von Oriental Institute in Institute for the Study of Ancient Cultures, West Asia and North Africa (ISAC) geändert, nachdem eine institutionelle Überprüfung zu dem Schluss kam, dass der Begriff „Oriental" den geografischen Fokus und die wissenschaftlichen Werte der Einrichtung nicht mehr treffend widerspiegelt. Viele Chicagoans verwenden noch immer den alten Namen, und in älteren Reiseführern oder Online-Rezensionen tauchen beide Bezeichnungen auf.

Die Galerien: Was dich erwartet

Die ägyptische Galerie bringt Besucher meist als Erstes zum Stehenbleiben. Den Raum dominiert eine gewaltige Granitstatue des Pharaos Tutanchamun – über fünf Meter hoch und auf etwa 1332–1323 v. Chr. datiert. Die Ausmaße sind beeindruckend auf eine Weise, auf die kein Foto vorbereitet. Drumherum finden sich Mumien, Grabbeigaben, gemeißelte Reliefs und alltägliche Haushaltsgegenstände, die zusammen ein Bild des ägyptischen Lebens über Jahrtausende zeichnen – jenseits von Königtum und Totenkultur.

Die mesopotamische Galerie widmet sich den Zivilisationen Sumers, Akkads, Babylons und Assyriens. Zu den Highlights zählt ein menschenköpfiger geflügelter Stier (Lamassu) aus dem Palast von Sargon II. in Khorsabad, entstanden um 721–705 v. Chr. Diese kolossalen Torwächter waren darauf ausgelegt, beim schrägen Hindurchgehen durch ein Tor zu wirken – selbst im Museumskontext spürt man beim Herantreten physisch, wie einschüchternd sie sein sollten. Keilschrifttafeln, Rollsiegel und Alltagsgegenstände füllen die umliegenden Vitrinen.

Kleinere, aber ebenso lohnende Galerien widmen sich dem antiken Persien, der Levante, Nubien und der Ausgrabungsstätte Megiddo im heutigen Israel. Die Megiddo-Galerie spiegelt besonders die Tiefe von ISACs eigener Feldarbeit wider: Die Universität führte zwischen 1925 und 1939 umfangreiche Ausgrabungen an dieser Stätte durch – dem biblischen Armageddon. Die ausgestellten Artefakte und Dokumentationen sind Primärquellen, keine Kopien.

Wann du am besten kommst

Werktagvormittage – besonders Dienstag bis Donnerstag – sind die ruhigsten Zeiten. Vor dem Mittag können die Galerien nahezu leer sein, sodass man allein vor einem 3.000 Jahre alten Relief stehen kann, ohne den Lärm von Gruppenführungen. Das Licht in den Galerien ist konservatorisch kontrolliert und verleiht den Räumen eine ruhige, leicht gedämpfte Qualität, die gut zum Material passt – es fühlt sich weniger nach Spektakel an und mehr nach ernsthafter Begegnung.

Freitagabende bis 20:00 Uhr locken ein spürbar anderes Publikum an: Universitätsstudierende, Paare und Nachbarschaftsbewohner, die den späten Öffnungsabend als kulturellen Ausgang nutzen. Die Atmosphäre wird etwas lebendiger. Wer das Museum ohne Gedränge, aber mit etwas Betrieb erleben möchte, trifft mit dem späten Freitagnachmittag um 17:00 oder 18:00 Uhr eine gute Wahl.

Am Wochenende kommen Schulklassen und Familien, besonders samstagvormittags. Wer ohne Kinder unterwegs ist und die Hauptstücke ungestört betrachten möchte, sollte entweder samstags zur Öffnung um 10:00 Uhr erscheinen oder einen Wochentag wählen. Sonntagnachmittags ist weniger los als samstags, aber noch immer voller als an jedem Wochentag.

Anreise: So kommst du nach Hyde Park

Hyde Park liegt auf Chicagos South Side, rund elf Kilometer südlich des Loop. Mit öffentlichen Verkehrsmitteln ist das Viertel im Vergleich zu innerstädtischen Attraktionen etwas umständlicher zu erreichen – was auch erklärt, warum das ISAC gemessen an seiner Qualität zu wenig besucht wird. Die zuverlässigste Option ist die Metra Electric Line ab Millennium Station (Loop) bis zur Haltestelle 59th Street (Hyde Park), eine Fahrt von etwa 20 Minuten. Vom Bahnhof aus ist das Museum ein kurzer Fußweg westlich in den Campus hinein. Einen umfassenden Überblick über das Viertel bietet der Hyde-Park-Viertelführer mit allen Details.

Auch CTA-Buslinien verbinden Hyde Park mit der übrigen Stadt. Der Bus Nr. 6 (Jackson Park Express) fährt vom Loop bis zur 57th Street/Stony Island, von wo aus das Museum in wenigen Minuten zu Fuß erreichbar ist. Rideshare ist von überall in der Stadt unkompliziert und erspart die Umstiege, gerade wenn man von der North Side kommt. Parkplätze gibt es im Campusbereich, aber Straßenparkplätze sind an Wochentagen während des Semesterbetriebs hart umkämpft.

Warum dieses Museum wichtig ist

James Henry Breasteds Gründungsvision war, dass die antiken Kulturen des Nahen Ostens das Fundament der gesamten westlichen Zivilisation bilden und dass eine bedeutende amerikanische Forschungsuniversität durch eigene Feldarbeit direkten Zugang zu den materiellen Zeugnissen dieser Kulturen haben sollte. Diese Vision führte zu ISAC-finanzierten Expeditionen nach Ägypten, Irak, Iran, in die Türkei und in die Levante während des gesamten 20. Jahrhunderts. Die Objekte, die dabei zurückkehrten, bilden die Grundlage der heutigen Sammlung.

Es lohnt sich zu wissen, dass das ISAC Teil eines außergewöhnlichen Chicagoer Institutionen-Netzwerks ist. Das Field Museum auf dem Museum Campus zeigt ebenfalls bedeutende altägyptische und andere Altertümer – eingebettet in eine weit größere naturhistorische Sammlung. Beide Häuser ergänzen sich: Das ISAC bietet Tiefe und wissenschaftlichen Kontext, das Field Museum bietet Breite. Wer sich vorrangig für antike Geschichte interessiert, ist im ISAC besser aufgehoben. Wer Chicagos Museumslandschaft insgesamt erkunden möchte, findet im Museumsführer Chicago eine gute Orientierung.

Die Umbenennung in Institute for the Study of Ancient Cultures im Jahr 2022 spiegelt einen breiteren Wandel in der Wissenschaft wider: Der Begriff „Oriental" als geografische Bezeichnung gilt als ungenau und historisch belastet. Der geografische Fokus der Sammlung – Westasien und Nordafrika – ist nun im vollständigen institutionellen Namen treffend abgebildet. Im Alltag verwenden die meisten Menschen schlicht die Abkürzung ISAC.

Praktisches und Fotografieren

Das Museumsgebäude selbst ist ein neogotischer Bau, der sich nahtlos in die neogotische Campus-Ästhetik der University of Chicago einfügt. Der Eingang an der 58th Street führt direkt in die Eingangshalle, wo sich Museumsladen und Orientierungsbereich befinden. Die Galerien zweigen von dieser zentralen Achse ab, sodass man gelegentlich zurückgehen muss, um benachbarte Räume zu erreichen – es gibt keinen einzigen Rundweg.

Fotografieren für den persönlichen Gebrauch ist in den Galerien grundsätzlich erlaubt, kann aber bei Sonderausstellungen variieren. In einigen Räumen – besonders in der ägyptischen Galerie – ist das Licht gedämpft; Smartphones mit guter Schwachlichtleistung liefern bessere Ergebnisse als ältere Kameras ohne lichtstarkes Objektiv. Stative sind nicht gestattet. Der Lamassu in der mesopotamischen Galerie lässt sich besonders eindrucksvoll aus der Untersicht fotografieren, wenn die geschnitzten Flügeldetails vor der Decke zur Geltung kommen.

Das Museum verfügt über eine Forschungsbibliothek und einen Museumsladen mit einer sorgfältig zusammengestellten Auswahl an Fachpublikationen und Reproduktionen. Der Shop ist einer der wenigen Orte in Chicago, wo man wissenschaftliche Veröffentlichungen zur altorientalischen Geschichte neben hochwertigen Artefaktkopien kaufen kann. Zehn Minuten sind es wert – auch wenn man nichts kaufen möchte.

Für wen das Museum nichts ist

Das ISAC ist ein Forschungsmuseum mit wissenschaftlichem Anspruch. Wer interaktive Displays, audiovisuelle Spektakel oder großformatige digitale Erlebnisse erwartet, wird es schlicht finden. Es gibt Beschriftungen und einige Interpretationstafeln, aber der Standardmodus ist objektzentriert – man betrachtet Dinge und liest darüber. Kinder unter acht oder neun Jahren finden den Besuch möglicherweise zu textlastig, es sei denn, sie haben ein ausgeprägtes Interesse an antiker Geschichte oder Mumien. Familien mit kleinen Kindern, die etwas zum Anfassen und Mitmachen suchen, sind im Field Museum oder im Museum of Science and Industry besser aufgehoben – beide setzen stark auf interaktive Angebote. Das ISAC belohnt Geduld und Neugier. Wer ohne beides kommt, wird das Haus wahrscheinlich in 30 Minuten durchquert haben und enttäuscht sein.