Museo ISAC: la extraordinaria ventana de Chicago al mundo antiguo

Qué es realmente el Museo ISAC

El Museo del Instituto para el Estudio de las Culturas Antiguas, conocido durante la mayor parte de su historia como el Instituto Oriental, no es un museo de historia generalista con un poco de todo. Es una de las colecciones más especializadas y autorizadas de antigüedades del Asia Occidental y el norte de África en el Hemisferio Occidental. Fundado en 1919 por el egiptólogo James Henry Breasted con financiamiento de John D. Rockefeller Jr., el instituto nació con la idea de que el trabajo de campo y la investigación académica debían alimentar directamente la exposición pública. Casi todos los objetos del museo fueron excavados por los propios arqueólogos del ISAC, lo que significa que la documentación de procedencia de estas piezas es excepcionalmente rigurosa para los estándares del campo.

La colección cuenta con más de 350.000 artefactos en total, de los cuales alrededor de 5.000 están expuestos en un momento dado. Las civilizaciones representadas incluyen el Antiguo Egipto, Mesopotamia (actual Irak), Persia (Irán), Anatolia (Turquía), Siria y Nubia. No se trata de reconstrucciones ni réplicas: usted está frente a objetos originales de cuatro, cinco y seis mil años de antigüedad. Esa proximidad física a la antigüedad es lo que distingue a este museo de un libro de texto.

El museo cambió oficialmente su nombre de Instituto Oriental a Instituto para el Estudio de las Culturas Antiguas de Asia Occidental y el Norte de África (ISAC) tras una revisión institucional que concluyó que el término «Oriental» ya no reflejaba con precisión el enfoque geográfico ni los valores académicos del departamento. El cambio de nombre entró en vigor en 2022. A nivel local, muchos chicagoenses siguen usando el nombre anterior, y es posible que encuentre ambas denominaciones en guías antiguas o reseñas en línea.

Las salas: qué verá realmente

La sala egipcia suele ser la primera en detener a los visitantes en seco. Preside el espacio una enorme estatua de granito del faraón Tutankamón, de más de cinco metros de altura y datada hacia el 1332-1323 a. C. Su escala impresiona de verdad de un modo que las fotografías no logran transmitir. A su alrededor hay momias, objetos funerarios, relieves tallados y artículos cotidianos que en conjunto ofrecen una imagen de la vida egipcia a lo largo de milenios, más allá de la realeza y los rituales funerarios.

La sala mesopotámica abarca las civilizaciones de Sumer, Acad, Babilonia y Asiria. Entre las piezas destacadas se encuentra un toro alado con cabeza humana (lamassu) procedente del palacio de Sargón II en Khorsabad, datado hacia el 721-705 a. C. Estos colosos guardianes de umbral estaban concebidos para verse en ángulo al cruzar una puerta, y aun en el contexto de un museo, aproximarse a uno transmite físicamente la intimidación para la que fueron diseñados. Tablillas cuneiformes, sellos cilíndricos y objetos cotidianos llenan las vitrinas circundantes.

Otras salas, más pequeñas pero igualmente valiosas, cubren la Persia antigua, el Levante antiguo, Nubia y el yacimiento de Meguido en el actual Israel. La sala de Meguido refleja especialmente la profundidad del trabajo arqueológico propio del ISAC, ya que la universidad llevó a cabo grandes excavaciones en el lugar —el bíblico Armagedón— entre 1925 y 1939. Los artefactos y la documentación del yacimiento expuestos son evidencia primaria, no copias.

Cómo cambia la experiencia según la hora del día

Las mañanas entre semana, especialmente de martes a jueves, son los momentos más tranquilos. Las salas pueden estar casi vacías antes del mediodía, lo que significa que puede quedarse solo frente a un relieve tallado de 3.000 años sin el ruido de fondo de los grupos organizados. La iluminación de las salas está controlada por razones de conservación, lo que les da una calidad serena y ligeramente tenue que en realidad encaja muy bien con el material: se siente menos como un espectáculo y más como una contemplación seria.

Los viernes con horario extendido hasta las 20:00 h atraen a un público notablemente distinto: estudiantes universitarios, parejas locales y vecinos del barrio que aprovechan la apertura nocturna como una salida cultural. El ambiente gana algo de vida. Si quiere la experiencia sin aglomeraciones pero con cierta energía ambiental, el viernes a las 17:00 o 18:00 h es el momento ideal.

Los fines de semana atraen grupos escolares y familias, especialmente los sábados por la mañana. Si viaja sin niños y quiere ver las piezas principales sin interrupciones, llegue a la hora de apertura (10:00 h) el sábado o elija un día entre semana. El domingo por la tarde tiene menos público que el sábado, pero sigue siendo más concurrido que cualquier día laborable.

Cómo llegar: moverse por Hyde Park

Hyde Park está en el South Side de Chicago, a unos 11 kilómetros al sur del Loop. No es el barrio más fácil de alcanzar en transporte público comparado con las atracciones del centro, lo que explica en parte por qué el ISAC recibe menos visitas de las que merece. La opción más cómoda es la Metra Electric Line desde Millennium Station (en el Loop) hasta la parada 59th Street (Hyde Park), un trayecto de unos 20 minutos. Desde la estación, el museo queda a un corto paseo hacia el oeste por el campus universitario. Para conocer mejor todo lo que ofrece Hyde Park antes de ir, la guía del barrio de Hyde Park cubre la zona en detalle.

Las rutas de autobús del CTA también conectan Hyde Park con el resto de la ciudad. El No. 6 Jackson Park Express va desde el Loop hasta la zona de 57th Street y Stony Island, dejándolo a pocos minutos a pie del museo. El rideshare es una opción sencilla desde cualquier punto de la ciudad y evita los transbordos si viene desde el North Side. Hay estacionamiento en el área del campus, aunque los lugares en la calle son muy disputados durante las mañanas entre semana cuando la universidad está en funcionamiento.

Contexto: por qué importa este museo

La visión fundacional de James Henry Breasted era que las culturas antiguas de Oriente Próximo eran la base de toda la civilización occidental, y que una gran universidad de investigación estadounidense debía tener acceso directo a la evidencia material de esas culturas mediante su propio trabajo de campo. Esa visión dio lugar a expediciones financiadas por el ISAC a Egipto, Irak, Irán, Turquía y el Levante a lo largo del siglo XX. Los objetos que regresaron de esas expediciones son la base de la colección actual.

Vale la pena saber que el ISAC forma parte de una constelación más amplia de instituciones excepcionales en Chicago. El Museo Field en el Museum Campus también alberga importantes antigüedades egipcias y de otras culturas dentro de una colección de historia natural mucho más amplia. Ambas instituciones se complementan: el ISAC ofrece profundidad y contexto académico; el Field ofrece amplitud. Si la historia antigua es su principal interés, el ISAC es la opción más enriquecedora de las dos. Si quiere recorrer los museos de Chicago de forma más general, la guía de los mejores museos de Chicago puede ayudarle a establecer prioridades.

El cambio de nombre a Instituto para el Estudio de las Culturas Antiguas en 2022 refleja un giro disciplinar más amplio para abandonar el término «Oriental» como descriptor geográfico, que los académicos han concluido de forma generalizada que es tanto geográficamente impreciso como históricamente cargado. El enfoque geográfico de la colección del museo —Asia Occidental y el norte de África— queda ahora fielmente reflejado en el nombre institucional completo. La forma abreviada ISAC es la que la mayoría de la gente usa hoy en día.

Recorrido práctico y fotografía

El edificio del museo es una construcción de estilo neogótico que encaja con naturalidad en la estética neogótica del campus de la Universidad de Chicago. La entrada por la calle 58 lleva directamente al vestíbulo principal, donde se encuentran la tienda y el área de orientación. Las salas se distribuyen a partir de este eje central, por lo que a veces es necesario retroceder para llegar a salas adyacentes: no existe un recorrido circular único.

La fotografía para uso personal está generalmente permitida en todas las salas, aunque las políticas pueden variar según las exposiciones especiales. La iluminación es tenue en varias salas, especialmente en la egipcia, por lo que los teléfonos con buen rendimiento en condiciones de poca luz ofrecerán mejores resultados que cámaras antiguas sin gran apertura. No se permiten trípodes. El lamassu de la sala mesopotámica queda especialmente bien fotografiado desde un ángulo bajo, captando el detalle tallado de las alas contra el techo.

El museo cuenta con una biblioteca de investigación y una tienda con una selección cuidada de títulos académicos y reproducciones. La tienda es uno de los pocos lugares en Chicago donde puede adquirir publicaciones especializadas sobre historia del Cercano Oriente antiguo junto con réplicas de alta calidad. Vale la pena dedicarle 10 minutos aunque no piense comprar nada.

Quién debería saltarse este museo

El ISAC es un museo de investigación con contexto académico. Los visitantes que esperan pantallas interactivas, espectáculos audiovisuales o grandes experiencias digitales lo encontrarán sobrio. Hay fichas y algunos paneles interpretativos, pero la modalidad predeterminada es la del objeto como protagonista: se miran las cosas y se lee sobre ellas. Los niños menores de ocho o nueve años pueden encontrar la experiencia demasiado cargada de texto, a menos que tengan un interés específico en la historia antigua o las momias. Las familias con niños pequeños que buscan participación activa estarían mejor en el Museo Field o en el Museo de Ciencia e Industria, ambos con una fuerte apuesta por la programación interactiva. El ISAC premia la paciencia y la curiosidad. Los visitantes que lleguen sin ninguna de las dos probablemente lo recorran en 30 minutos y salgan decepcionados.