Museo ISAC: la straordinaria finestra di Chicago sul mondo antico

Cos'è davvero il Museo ISAC

Il Museo dell'Institute for the Study of Ancient Cultures, noto per gran parte della sua storia come Oriental Institute, non è un museo di storia generalista con un po' di tutto. È una delle collezioni più specializzate e autorevoli di antichità dell'Asia occidentale e dell'Africa settentrionale dell'intero emisfero occidentale. Fondato nel 1919 dall'egittologo James Henry Breasted grazie al finanziamento di John D. Rockefeller Jr., l'istituto nacque dall'idea che il lavoro sul campo e la ricerca scientifica dovessero alimentare direttamente l'esposizione al pubblico. Quasi ogni oggetto nel museo è stato portato alla luce dagli archeologi dell'ISAC stesso, il che significa che la documentazione sulla provenienza dei pezzi è straordinariamente rigorosa per gli standard del settore.

La collezione conta in totale oltre 350.000 reperti, di cui circa 5.000 esposti in qualsiasi momento. Le civiltà rappresentate comprendono l'antico Egitto, la Mesopotamia (l'odierno Iraq), la Persia (Iran), l'Anatolia (Turchia), la Siria e la Nubia. Non si tratta di ricostruzioni o calchi: ci si trova davanti a oggetti originali vecchi di quattro, cinque, seimila anni. Quella vicinanza fisica all'antichità è ciò che distingue questo museo da un libro di testo.

Il museo ha ufficialmente cambiato nome da Oriental Institute a Institute for the Study of Ancient Cultures, West Asia and North Africa (ISAC) dopo che una revisione istituzionale ha concluso che il termine "Oriental" non rifletteva più in modo accurato né il focus geografico né i valori scientifici del dipartimento. Il cambio di nome è entrato in vigore nel 2022. Localmente, molti abitanti di Chicago usano ancora il vecchio nome, e potresti trovare entrambe le denominazioni in guide più datate o nelle recensioni online.

Le gallerie: cosa vedrai davvero

La galleria egizia è di solito quella che ferma i visitatori sul posto. A dominare la sala è una colossale statua in granito del faraone Tutankhamon, alta oltre cinque metri e databile approssimativamente al 1332–1323 a.C. La scala è davvero impressionante in un modo che nessuna fotografia riesce a restituire. Intorno ad essa si trovano mummie, oggetti funerari, rilievi scolpiti e oggetti di uso quotidiano che insieme offrono un ritratto della vita egizia nel corso dei millenni, ben oltre le sole famiglie reali e i rituali funebri.

La galleria mesopotamica copre le civiltà di Sumer, Akkad, Babilonia e Assiria. Tra i pezzi più notevoli spicca un toro alato con testa umana (lamassu) proveniente dal palazzo di Sargon II a Khorsabad, datato intorno al 721–705 a.C. Questi colossi che custodivano le soglie erano concepiti per essere osservati di scorcio mentre si attraversava un portale, e anche in un contesto museale, avvicinarsi a uno di essi trasmette fisicamente il senso dell'intimidazione che erano destinati a evocare. Le bacheche circostanti sono colme di tavolette cuneiformi, sigilli cilindrici e oggetti di vita quotidiana.

Gallerie più piccole ma ugualmente coinvolgenti dedicano spazio all'antica Persia, al Levante antico, alla Nubia e all'antico sito di Megiddo, nell'odierno Israele. La galleria di Megiddo in particolare riflette la profondità del lavoro archeologico dell'ISAC: l'università condusse importanti scavi sul sito — la biblica Armageddon — tra il 1925 e il 1939. I reperti e la documentazione degli scavi esposti sono prove primarie, non copie.

Come cambia l'esperienza in base all'orario

I giorni feriali mattutini, in particolare dal martedì al giovedì, sono i più tranquilli. Prima di mezzogiorno le gallerie possono essere quasi deserte, il che significa che puoi fermarti da solo davanti a un rilievo scolpito di tremila anni fa senza il rumore di fondo dei gruppi in visita. La luce nelle gallerie è controllata per motivi conservativi, donando agli ambienti una qualità calma e leggermente attenuata che si sposa bene con il materiale esposto: sembra meno uno spettacolo e più un incontro con qualcosa di serio.

Il venerdì sera fino alle 20:00 è l'orario prolungato e attira un pubblico visibilmente diverso: studenti universitari, coppie del quartiere e residenti che sfruttano l'apertura serale come una piacevole uscita culturale. L'atmosfera si anima un po'. Se vuoi vivere l'esperienza senza folla ma con un po' di vita intorno, il tardo pomeriggio del venerdì, intorno alle 17:00 o alle 18:00, è il momento ideale.

Nel weekend arrivano scolaresche e famiglie, soprattutto il sabato mattina. Se viaggi senza bambini e vuoi osservare i pezzi principali senza essere ostacolato, arriva all'apertura (10:00) di sabato o punta a un giorno feriale. Il pubblico del pomeriggio domenicale è più contenuto rispetto al sabato, ma comunque più affollato di qualsiasi giorno infrasettimanale.

Come arrivare: orientarsi a Hyde Park

Hyde Park si trova nel South Side di Chicago, a circa 11 chilometri a sud del Loop. Non è il quartiere più facile da raggiungere con i mezzi pubblici rispetto alle attrazioni del centro, e questo spiega in parte perché l'ISAC sia ancora poco frequentato rispetto al suo reale valore. L'opzione più comoda è la Metra Electric Line dalla Millennium Station (nel Loop) fino alla fermata 59th Street (Hyde Park), un percorso di circa 20 minuti. Dalla stazione il museo è raggiungibile a piedi verso ovest attraverso il campus universitario. Per avere un quadro completo di quello che Hyde Park ha da offrire prima della visita, la guida al quartiere di Hyde Park copre la zona nel dettaglio.

Anche alcune linee di autobus CTA collegano Hyde Park al resto della città. Il n. 6 Jackson Park Express parte dal Loop e arriva nell'area di 57th Street e Stony Island, a pochi minuti a piedi dal museo. Il rideshare è una soluzione semplice da qualsiasi parte della città e ti evita i cambi se arrivi dal North Side. Ci sono parcheggi nell'area del campus, ma i posti in strada sono contesi nei giorni feriali mattutini quando l'università è in piena attività.

Contesto: perché questo museo è importante

La visione fondativa di James Henry Breasted era che le antiche culture del Vicino Oriente fossero alla base di tutta la civiltà occidentale, e che una grande università di ricerca americana dovesse avere accesso diretto alle prove materiali di quelle culture attraverso il proprio lavoro sul campo. Quella visione diede vita a spedizioni finanziate dall'ISAC in Egitto, Iraq, Iran, Turchia e nel Levante per tutto il XX secolo. Gli oggetti riportati da quelle missioni sono la base della collezione attuale.

Vale la pena sapere che l'ISAC si inserisce in una costellazione più ampia di eccellenti istituzioni culturali di Chicago. Il Field Museum sul Museum Campus ospita anch'esso importanti reperti dell'antico Egitto e di altre antichità, all'interno di una collezione di storia naturale molto più ampia. Le due istituzioni si complementano: l'ISAC offre profondità e contesto scientifico; il Field offre ampiezza. Se la storia antica è il tuo interesse principale, l'ISAC è la scelta più soddisfacente delle due. Se invece stai esplorando i musei di Chicago in modo più generale, la guida ai migliori musei di Chicago può aiutarti a stabilire le priorità.

Il cambio di nome del 2022 verso Institute for the Study of Ancient Cultures riflette un più ampio cambiamento disciplinare in allontanamento dal termine "Oriental" come descrittore geografico, che gli studiosi hanno largamente concluso essere sia geograficamente impreciso sia storicamente carico di implicazioni problematiche. Il focus geografico della collezione del museo — Asia occidentale e Africa settentrionale — è ora accuratamente riflesso nel nome istituzionale completo. La forma abbreviata ISAC è quella che la maggior parte delle persone usa oggi.

Guida pratica alla visita e fotografia

L'edificio del museo è in stile neogotico e si inserisce in modo naturale nell'estetica neogotitica del campus dell'Università di Chicago. L'ingresso su 58th Street conduce direttamente alla sala principale, dove si trovano il negozio e l'area di orientamento. Le gallerie si diramano da questo corridoio centrale, per cui a volte è necessario tornare sui propri passi per raggiungere le sale adiacenti: non esiste un percorso circolare unico.

La fotografia per uso personale è generalmente consentita in tutte le gallerie, anche se le regole possono variare per le mostre temporanee. La luce è bassa in diverse sale, in particolare nella galleria egizia, quindi i telefoni con buone prestazioni in condizioni di scarsa illuminazione daranno risultati migliori rispetto a fotocamere datate con diaframmi limitati. I treppiedi non sono ammessi. Il lamassu nella galleria mesopotamica si fotografa particolarmente bene da un'angolazione bassa, catturando il dettaglio scolpito delle ali contro il soffitto.

Il museo dispone di una biblioteca di ricerca e di un negozio con una selezione curata di titoli accademici e riproduzioni. Il negozio è uno dei pochi posti a Chicago dove puoi acquistare pubblicazioni scientifiche sulla storia del Vicino Oriente antico insieme a fedeli riproduzioni di alta qualità. Vale la pena dedicargli 10 minuti anche se non hai intenzione di comprare nulla.

Chi può fare a meno di questo museo

L'ISAC è un museo di ricerca con un impianto scientifico. I visitatori che si aspettano display interattivi, spettacoli audiovisivi o grandi esperienze digitali lo troveranno essenziale. Ci sono didascalie e alcuni pannelli interpretativi, ma la modalità predefinita è incentrata sugli oggetti: guardi le cose e leggi di esse. I bambini sotto gli otto o nove anni potrebbero trovare l'esperienza troppo basata sui testi, a meno che non abbiano un interesse specifico per la storia antica o le mummie. Le famiglie con bambini piccoli che cercano coinvolgimento pratico sarebbero meglio servite dal Field Museum o dal Museo della Scienza e dell'Industria, entrambi molto investiti nella didattica interattiva. L'ISAC premia la pazienza e la curiosità. Chi arriva senza l'una né l'altra finirà per attraversarlo in 30 minuti e restarne deluso.