Wooded Island e Jackson Park: il polmone verde più ricco di storia di Chicago

Cos'è davvero Jackson Park

Jackson Park è un parco pubblico di 551 acri che si estende lungo il Lago Michigan nella South Side di Chicago, al confine tra i quartieri di Hyde Park e Woodlawn. È uno dei parchi più grandi della città e, sotto ogni punto di vista, uno dei più carichi di storia. I terreni furono sistemati nel 1871 da Frederick Law Olmsted e Calvert Vaux — la stessa coppia dietro Central Park a New York — e poi completamente ridisegnati per ospitare l'Esposizione Universale Colombiana del 1893. Quella fiera mondiale richiamò più di 27 milioni di visitatori e lasciò in eredità una serie di elementi permanenti che ancora oggi definiscono il parco.

Il parco ospita un sistema di lagune, due porti turistici, la spiaggia di 63rd Street, l'unico edificio superstite dell'Esposizione Universale — oggi il Museum of Science and Industry —, la Statua della Repubblica che dominava il Court of Honor della fiera, e al centro Wooded Island: un'isola boscosa raggiungibile a piedi tramite un ponte, che funge da santuario naturale e accoglie il Giardino di Osaka. Non costa nulla visitarla.

L'Esposizione Universale del 1893 e ciò che ha lasciato

Per capire Jackson Park bisogna capire cosa accadde qui nel 1893. L'Esposizione Universale Colombiana trasformò questa riva paludosa del lago in una città temporanea di scintillanti edifici neoclassici bianchi che i giornalisti chiamarono la "Città Bianca". La fiera fece conoscere a milioni di americani la corrente alternata, la lavastoviglie e la prima ruota panoramica. È anche l'ambientazione de "Il diavolo nella città bianca" di Erik Larson, il bestseller che ha riacceso l'interesse sia per lo splendore dell'esposizione sia per i delitti avvenuti nelle vicinanze.

Quasi tutto ciò che fu costruito per la fiera venne poi demolito, ma tre luoghi simbolici sono sopravvissuti fino a oggi. L'ex Palazzo delle Belle Arti, l'unico edificio dell'esposizione costruito per durare, nel 1933 divenne il Museum of Science and Industry. La dorata Statua della Repubblica — una replica in scala reale della figura originale alta 65 piedi che svettava sul sito della fiera — si trova ancora su un'aiuola spartitraffico all'incrocio tra Hayes Drive e Cornell Avenue. E Wooded Island, che durante la fiera ospitò una concessione e un giardino giapponesi, mantenne il suo carattere paesaggistico diventando poi il Giardino di Osaka.

Passeggiare per Jackson Park con questa storia in testa cambia quello che si vede. Le ampie strade un tempo portavano i visitatori da un padiglione all'altro. La laguna fu progettata per le gite in gondola. Se vuoi approfondire il contesto prima di arrivare, il Museum of Science and Industry ha mostre permanenti che ripercorrono sia l'eredità della fiera sia la trasformazione dell'edificio da padiglione espositivo a museo scientifico attivo.

Wooded Island e il Giardino di Osaka

Wooded Island è la sezione più silenziosa e fotogenica del parco. Raggiungibile tramite una breve passerella dal parco principale, è ufficialmente designata come Santuario Naturale Paul H. Douglas, un riconoscimento del ruolo ecologico dell'isola come sosta per gli uccelli migratori. La copertura arborea è così fitta che anche in un caldo sabato pomeriggio l'isola risulta sensibilmente più fresca e riparata rispetto alle aree aperte del parco. Il rumore di South Lake Shore Drive svanisce quasi del tutto a pochi passi dalla passerella.

All'estremità meridionale dell'isola si trova il Giardino di Osaka, un giardino in stile giapponese donato a Chicago dalla città di Osaka come simbolo del gemellaggio che le lega dal 1973. Il giardino vanta un ponte a mezzaluna, lanterne di pietra, piantagioni sagomate con cura e uno stagno con le carpe koi. Tra fine aprile e maggio, i ciliegi in fiore attirano visitatori che altrimenti non avrebbero mai pensato di venire in questo angolo della South Side. Il giardino è compatto — circa 2 acri — il che rende l'esperienza raccolta senza risultare frettolosa.

Birdwatching su Wooded Island

La Chicago Bird Alliance indica Jackson Park e Wooded Island tra i migliori luoghi per il birdwatching nell'area di Chicago. Il motivo è geografico: l'isola si trova direttamente sul Mississippi Flyway, il grande corridoio migratorio che convoglia gli uccelli lungo la riva del Lago Michigan ogni primavera e autunno. I migratori trovano pochi posti dove atterrare lungo questo tratto di litorale urbanizzato, il che rende la copertura arborea di Wooded Island una sosta irresistibile. Durante il picco della migrazione primaverile — grosso modo da fine aprile a fine maggio — l'isola può ospitare decine di specie di trombettieri in una sola mattina.

Non serve essere un birdwatcher esperto per accorgersi dell'attività durante la stagione migratoria. Cammina lentamente lungo i sentieri interni dell'isola prima delle 9:00 e sentirai cannaiole, vireo e tordi chiamare da quasi ogni cespuglio. L'isola è abbastanza piccola da percorrerne il perimetro in meno di 30 minuti, ma i birdwatcher di solito trascorrono due o tre ore ripetendo lo stesso giro più volte. La migrazione autunnale è meno spettacolare ma comunque produttiva, e l'isola in ottobre e novembre — quando le foglie diradano — offre visioni migliori delle specie che si attardano.

Se vieni appositamente per il birdwatching, tieniti sui sentieri sterrati interni piuttosto che sulla strada asfaltata perimetrale. Porta il binocolo. Nei mattini feriali troverai spesso piccoli gruppi di birdwatcher esperti, generalmente felici di condividere quello che hanno avvistato.

Il resto del parco: lagune, spiaggia e la Statua

Il sistema di lagune di Jackson Park è più esteso di quanto la maggior parte dei visitatori si aspetti. I corsi d'acqua interconnessi che serpeggiano tra Wooded Island e la terraferma del parco si prestano al kayak e alla canoa nei mesi più caldi, e i panorami sull'acqua verso l'edificio del Museum of Science and Industry hanno una grandiosità sobria che non compare quasi mai nelle classiche immagini di Chicago. I podisti e i ciclisti mattutini che usano la rete di percorsi interni descrivono regolarmente questo tratto come uno dei più piacevoli della città, proprio perché è fuori dai circuiti turistici standard.

La spiaggia di 63rd Street, all'estremità sud del parco, è un'alternativa più piccola e molto meno affollata rispetto a North Avenue Beach o Oak Street Beach. Nei giorni feriali estivi attira soprattutto i residenti del quartiere, il che le dà un carattere rilassato e autentico. La spiaggia è stretta ma curata, e la vista verso nord lungo il lungolago in direzione del centro è libera e sgombra.

La dorata Statua della Repubblica si trova all'incrocio tra Hayes Drive e Cornell Avenue, più o meno al centro del parco. È facile mancarla se ci si limita a Wooded Island, ma vale una deviazione di cinque minuti. La statua attuale è una replica in scala ridotta di un terzo dell'originale del 1893 di Daniel Chester French — l'originale era alta 65 piedi. Per chi è interessato all'intero strato storico del parco, la guida all'architettura di Chicago approfondisce l'eredità più ampia della fiera del 1893 sull'ambiente costruito della città.

Come arrivare e come muoversi nel parco

Jackson Park è raggiungibile con la Metra Electric Line, che ferma alla stazione di 59th Street (Jackson Park) sul ramo South Chicago. Dalla stazione centrale di Millennium Station il viaggio dura circa 20 minuti. È l'opzione di trasporto pubblico più diretta e ti lascia vicino al Museum of Science and Industry e all'ingresso nord del parco.

Le linee bus CTA 6 e 28 percorrono South Lake Shore Drive e offrono accesso dal corridoio di Hyde Park. Se combini Jackson Park con altre mete di Hyde Park, come il campus dell'University of Chicago o l'ISAC, i collegamenti bus nel quartiere sono semplici. L'auto è un'opzione — il parco ha parcheggi su South Lake Shore Drive e vicino al Museum of Science and Industry — ma nei weekend estivi e durante gli eventi speciali i posti si esauriscono rapidamente.

Il parco è abbastanza grande da rendere utile un'auto o una bicicletta se vuoi coprire tutto in un'unica visita. Pedalare sulle strade interne è comodo nei giorni feriali, quando il traffico è minimo. Se stai costruendo un itinerario più ampio nella South Side, il quartiere di Hyde Park ospita l'University of Chicago, la Robie House e diversi musei, tutti a breve distanza dal bordo ovest del parco.

Quando andare e cosa influisce sull'esperienza

La primavera è il motivo più forte per visitare Jackson Park. Da fine aprile a maggio la migrazione su Wooded Island raggiunge il picco, i ciliegi del Giardino di Osaka sbocciano e le temperature si attestano generalmente tra i 15 e i 20 °C. Il parco è notevolmente meno affollato rispetto alle aree verdi del centro in questo periodo dell'anno.

L'estate è piacevole per la spiaggia e la laguna, ma i pomeriggi del weekend possono portare il Giardino di Osaka al limite delle 50 persone. Meglio andare presto o in settimana. I tardi pomeriggi estivi sul sentiero della laguna hanno una qualità di luce particolare — il sole basso a ovest che rimbalza sull'acqua attraverso la copertura degli alberi — che premia una passeggiata lenta.

Le visite invernali sono per i più determinati. Il parco non prevede rimozione della neve sulla maggior parte dei sentieri interni, e il Giardino di Osaka è tecnicamente aperto da martedì a domenica, ma il paesaggio spoglio dell'inverno toglie al giardino gran parte del suo fascino. Ciò che l'inverno offre è un silenzio raro: il parco è quasi completamente deserto nelle fredde mattine feriali, e il Museum of Science and Industry diventa un'opzione al coperto ancora più allettante, a pochi passi di distanza.

Per capire meglio come Jackson Park si inserisce nel paesaggio outdoor di Chicago attraverso le stagioni, la guida al lungolago di Chicago copre l'intero sistema di percorsi di 18 miglia che collega il parco ai quartieri fino a Edgewater a nord.