Wooded Island y Jackson Park: el parque más histórico de Chicago

Qué es realmente Jackson Park

Jackson Park es un parque público de 223 hectáreas que se extiende a lo largo del lago Míchigan en el lado sur de Chicago, en el límite de los barrios de Hyde Park y Woodlawn. Es uno de los parques más grandes de la ciudad y, sin ninguna duda, uno de los más cargados de historia. Los terrenos fueron trazados en 1871 por Frederick Law Olmsted y Calvert Vaux, el mismo dúo que diseñó Central Park en Nueva York, y luego transformados por completo para albergar la Exposición Universal Colombina de 1893. Esa feria mundial atrajo a más de 27 millones de visitantes y dejó varios elementos permanentes que aún definen el parque hoy en día.

El parque cuenta con un sistema de lagunas, dos puertos deportivos, la playa de la calle 63, el edificio de la Feria Mundial que se convirtió en el Museo de Ciencia e Industria, la Estatua de la República que presidió el Patio de Honor de la feria y, en su centro, Wooded Island: una isla boscosa accesible por un puente peatonal que funciona como santuario natural y sede del Jardín de Osaka. Nada de esto cuesta dinero.

La Feria Mundial de 1893 y lo que dejó atrás

Para entender Jackson Park hay que entender lo que ocurrió aquí en 1893. La Exposición Universal Colombina transformó esta ribera pantanosa en una ciudad temporal de relucientes edificios neoclásicos blancos que los periodistas bautizaron como la «Ciudad Blanca». La feria presentó a millones de estadounidenses la electricidad de corriente alterna, el lavavajillas y la primera noria de la historia. También fue el escenario del popular libro de Erik Larson «El diablo en la ciudad blanca», que renovó el interés tanto por la grandiosidad de la exposición como por los crímenes cometidos en sus alrededores.

Casi todo lo construido para la feria fue demolido después, pero tres elementos icónicos sobrevivieron hasta hoy. El antiguo Palacio de Bellas Artes, el único edificio de la exposición construido para durar, se convirtió en el Museo de Ciencia e Industria en 1933. La dorada Estatua de la República —una réplica a escala completa de la figura original de 20 metros que dominaba los terrenos de la feria— sigue en pie en una rotonda dentro del parque, en Hayes Drive con Cornell Avenue. Y Wooded Island, que durante la feria albergó una concesión y jardín japonés, conservó su carácter paisajístico y con el tiempo se convirtió en el Jardín de Osaka.

Recorrer Jackson Park con esta historia en mente cambia por completo lo que uno ve. Las amplias calzadas servían para trasladar a los visitantes entre pabellones. La laguna fue diseñada para paseos en góndola. Si desea obtener más contexto antes de llegar, el Museo de Ciencia e Industria tiene exposiciones permanentes sobre el legado de la feria y la propia transformación del edificio de sala de exposiciones a museo de ciencias en funcionamiento.

Wooded Island y el Jardín de Osaka

Wooded Island es el rincón más tranquilo y fotogénico del parque. Accesible por un pequeño puente peatonal desde el parque principal, está designado oficialmente como el Santuario Natural Paul H. Douglas, un reconocimiento a su papel ecológico como punto de escala para las aves migratorias. El dosel arbóreo es tan denso que incluso en un sábado caluroso la isla se siente notablemente más fresca y resguardada que los terrenos abiertos a su alrededor. El ruido de South Lake Shore Drive desaparece casi por completo a pocos pasos del puente.

En el extremo sur de la isla se encuentra el Jardín de Osaka, un jardín de estilo japonés donado a Chicago por la ciudad de Osaka como símbolo de una relación de ciudades hermanas que data de 1973. El jardín cuenta con un puente lunar, faroles de piedra, plantaciones cuidadosamente moldeadas y un estanque de carpas koi. A finales de abril y en mayo, los cerezos en flor atraen a visitantes que de otro modo no se aventurarían hasta este rincón del lado sur. El jardín es compacto —unas 0,8 hectáreas—, lo que hace que la experiencia sea concentrada y nada agotadora.

Avistamiento de aves en Wooded Island

La Chicago Bird Alliance considera Jackson Park y Wooded Island como uno de los mejores puntos para observar aves en el área de Chicago. La razón es geográfica: la isla se encuentra directamente sobre el Mississippi Flyway, el gran corredor migratorio que canaliza las aves a lo largo de la orilla del lago Míchigan cada primavera y otoño. Las aves migratorias tienen pocos lugares donde posarse en este tramo de litoral urbanizado, lo que convierte la cubierta arbórea de Wooded Island en una escala irresistible. Durante el pico de la migración primaveral, aproximadamente de finales de abril a finales de mayo, la isla puede albergar decenas de especies de reinitas en una sola mañana.

No hace falta ser un observador de aves dedicado para notar la actividad durante la temporada migratoria. Camine despacio por los senderos interiores de la isla antes de las 9:00 y escuchará reinitas, vireos y zorzales llamando desde casi cada capa arbustiva. La isla es lo bastante pequeña como para recorrer todo su perímetro en menos de 30 minutos, pero los ornitólogos suelen pasar dos o tres horas dando vueltas al mismo camino repetidamente. La migración de otoño es menos espectacular pero igualmente productiva, y la isla en octubre y noviembre, cuando el follaje se aclara, ofrece mejores vistas de las especies que se quedan más tiempo.

Si viene específicamente a observar aves, quédese en los senderos interiores sin pavimentar en lugar de la carretera perimetral asfaltada. Lleve binoculares. Las mañanas entre semana suele encontrar pequeños grupos de observadores experimentados que por lo general comparten con gusto lo que han visto.

El resto del parque: lagunas, playa y la estatua

El sistema de lagunas de Jackson Park es más extenso de lo que la mayoría de los visitantes imagina. Los canales interconectados que serpentean entre Wooded Island y el parque principal se usan para kayak y canoa en los meses más cálidos, y las vistas desde el agua hacia el edificio del Museo de Ciencia e Industria tienen una grandiosidad discreta que no aparece en los circuitos turísticos habituales de Chicago. Los corredores y ciclistas que usan la red de senderos interiores del parque por las mañanas describen habitualmente este tramo como uno de los más agradables de la ciudad, precisamente porque no está en el circuito turístico estándar.

La playa de la calle 63, en el extremo sur del parque, es una alternativa más pequeña y mucho menos concurrida que la playa de North Avenue o la de Oak Street. Entre semana en verano la frecuentan sobre todo los vecinos del barrio, lo que le da un carácter relajado y local. La playa es angosta pero está limpia, y la vista hacia el norte a lo largo del lago hacia el centro es despejada.

La dorada Estatua de la República se alza en la intersección de Hayes Drive con Cornell Avenue, aproximadamente en el centro del parque. Es fácil pasarla por alto si uno se limita a Wooded Island, pero merece un desvío de cinco minutos. La estatua actual es una réplica a un tercio de escala de la original de 1893, obra de Daniel Chester French, que medía 20 metros de altura. Para quienes se interesan por la capa histórica completa del parque, la guía de arquitectura de Chicago aborda el legado más amplio de la feria de 1893 en el entorno construido de la ciudad.

Cómo llegar y moverse por el parque

Jackson Park es accesible mediante la Metra Electric Line, que para en la estación de la calle 59 (Jackson Park) en su ramal de South Chicago. Desde la Millennium Station del centro, el trayecto dura unos 20 minutos. Es la opción de transporte más directa y deja al visitante cerca del Museo de Ciencia e Industria y de la entrada norte del parque.

Las líneas de autobús CTA 6 y 28 circulan por South Lake Shore Drive y dan acceso desde el corredor de Hyde Park. Si combina la visita a Jackson Park con otros destinos de Hyde Park, como el campus de la Universidad de Chicago o el ISAC, las conexiones de autobús dentro del barrio son sencillas. Se puede llegar en coche —el parque tiene estacionamientos frente a South Lake Shore Drive y cerca del Museo de Ciencia e Industria—, pero los fines de semana de verano y durante eventos especiales se llenan rápido.

El parque es lo bastante grande como para que un coche o una bicicleta resulten útiles si quiere recorrerlo todo en una sola visita. Circular en bici por las vías internas es cómodo entre semana, cuando el tráfico es mínimo. Si está armando un itinerario más amplio por el lado sur, el barrio de Hyde Park reúne la Universidad de Chicago, la Casa Robie y varios museos a poca distancia del borde oeste del parque.

Cuándo ir y qué influye en la experiencia

La primavera es el argumento más sólido para visitar Jackson Park. De finales de abril a mayo, la actividad migratoria en Wooded Island alcanza su punto álgido, los cerezos del Jardín de Osaka florecen y las temperaturas rondan entre 15 y 20 °C. El parque está notablemente menos concurrido que los espacios verdes del centro en esta época del año.

El verano es agradable para la playa y la laguna, pero las tardes de fin de semana pueden concentrar tanta gente en el Jardín de Osaka que se activa el límite de 50 personas. Vaya temprano o entre semana. Las últimas horas de la tarde en verano sobre el sendero de la laguna tienen una calidad de luz especial —el sol bajo del oeste reflejándose en el agua a través de la arboleda— que invita a caminar sin prisa.

Las visitas en invierno son para los más decididos. El parque no recibe mantenimiento para retirar la nieve en la mayoría de los senderos interiores, y aunque el Jardín de Osaka está técnicamente abierto de martes a domingo, el paisaje invernal despojado le resta buena parte de su atractivo. Lo que el invierno sí ofrece es una calma poco común: el parque está casi completamente vacío las mañanas frías entre semana, y el Museo de Ciencia e Industria se convierte en una opción bajo techo todavía más tentadora a pocos pasos.

Para tener una visión más amplia de cómo encaja Jackson Park en el paisaje natural de Chicago a lo largo de las estaciones, la guía del litoral de Chicago cubre el sistema completo de senderos de 29 km que conecta el parque con barrios tan al norte como Edgewater.