Old Royal Naval College: Greenwichs barockes Meisterwerk an der Themse

Was ist das Old Royal Naval College?

Das Old Royal Naval College ist das prägende Wahrzeichen am Flussufer von Greenwich – ein imposantes Barockensemble aus Gebäuden, das sich am Südufer der Themse im Südosten Londons erstreckt. Entworfen von Sir Christopher Wren und weitergebaut von Nicholas Hawksmoor und John Vanbrugh, gilt es als eine der bedeutendsten Sammlungen barocker Architektur weltweit. Es bildet das Herzstück von Maritime Greenwich, das 1997 als UNESCO-Weltkulturerbe eingetragen wurde.

Das Gelände hat eine Geschichte, die Jahrhunderte vor Wrens ersten Entwürfen beginnt. Hier befand sich der Palace of Placentia, ein Herrenhaus aus dem 15. Jahrhundert, das ursprünglich von Humphrey, Duke of Gloucester, errichtet und von Heinrich VII. Ende der 1490er Jahre zu einem königlichen Palast ausgebaut wurde. Heinrich VIII. wurde 1491 hier geboren, ebenso seine Töchter Maria I. und Elisabeth I. Der Palast verfiel während des Bürgerkriegs und wurde schließlich abgerissen – der Weg war frei für den heutigen Komplex, den Wilhelm III. und Maria II. 1694 als Royal Hospital for Seamen in Auftrag gaben.

Der Painted Hall: Englands Sixtinische Kapelle

Der wichtigste Grund, Eintritt zu zahlen, ist der Painted Hall. Zwischen 1707 und 1726 von Sir James Thornhill vollendet, umfasst dieses gewaltige Barockinterieur über 3.700 Quadratmeter bemalter Wände und Decken – eines der größten bemalten Architekturinterieure in ganz Großbritannien. Thornhill arbeitete fast zwei Jahrzehnte an dem Auftrag und schuf auf der Decke der Lower Hall allegorische Szenen des Triumphs britischer Seemacht sowie Darstellungen der protestantischen Monarchen Wilhelm und Maria.

Wer unter der Decke steht und direkt nach oben schaut, verliert sich in der schieren Dichte der Details – auf die angenehmste Art und Weise. Thornhill malte rund 200 Figuren in die Komposition, schichtete klassische Allegorien mit Porträts realer historischer Persönlichkeiten. Die Farben haben trotz der Jahrhunderte eine überraschende Leuchtkraft bewahrt, und die illusionistische Architekturrahmung um die Szenen erzeugt eine Scheintiefe, die das Raumgefühl merklich verzerrt.

Im Januar 1806 lag der Leichnam von Admiral Lord Nelson hier aufgebahrt, nachdem er in der Schlacht von Trafalgar gefallen war. Zehntausende Menschen stellten sich an, um ihm die letzte Ehre zu erweisen. Eine kleine Ausstellung im Saal erinnert an dieses Ereignis und verbindet die Kunst ringsum mit den menschlichen Geschichten, die dieses Gebäude bezeugt hat.

Die Kapelle St. Peter und St. Paul

Die Kapelle liegt auf der gegenüberliegenden Seite des Geländes im Queen Mary Court und vermittelt eine völlig andere architektonische Stimmung. Während der Painted Hall opernhaft theatralisch wirkt, ist das Kapelleninterieur, das James 'Athenian' Stuart nach einem Brand 1779 gestaltete, kühler und zurückhaltender: helles Blau-Weiß-Stuckwerk, schlanke Säulen und klassizistische Details, die den neoklassischen Geschmack des späten 18. Jahrhunderts widerspiegeln – weit entfernt vom barocken Überschwang nebenan.

Die Kapelle ist nach wie vor ein aktiver Sakralraum für die Gemeinschaft des Old Royal Naval College und umliegende Gemeinden, während die University of Greenwich große Teile des Komplexes nutzt. Gottesdienste finden regelmäßig statt, und gelegentlich wird die Orgel gespielt. Wer ankommt und Orgelmusik aus der Kapellentür strömen hört, sollte kurz innehalten: Die Akustik ist beeindruckend. Die Kapelle ist im regulären Eintrittspreis inbegriffen.

Architektur und Gelände: Ein Spaziergang durch Wrens Vision

Wrens ursprünglicher Entwurf musste mit einer Einschränkung umgehen, die das gesamte Gelände prägte: Königin Maria II. bestand darauf, dass das neue Hospital die Themse-Sicht vom Queen's House aus nicht versperren durfte – dem klassizistischen Landhaus von Inigo Jones, das weiter im Landesinneren liegt. Das Ergebnis ist die berühmte offene Sichtachse: Die beiden Kolonnaden-Flügel öffnen sich symmetrisch und rahmen das Queen's House in der Mitte ein, mit dem Hügel des Greenwich Parks dahinter. Vom Fluss aus ist dieser Blick eine der meistfotografierten Architekturkomposionen Londons.

Beim Durchqueren der beiden großen Höfe passiert man Gänge aus Portlandstein-Säulen unter den Doppelkuppeln der King William und Queen Mary Buildings. Der Maßstab ist maritim und ambitioniert: Der Komplex war für bis zu 2.700 Pensionäre ausgelegt. Er fungierte bis 1869 als Marinehospital, wurde dann 1873 zum Royal Naval College für die Offiziersausbildung und blieb dies, bis die Marine 1997 auszog. Heute beherbergt er die University of Greenwich und das Trinity Laban Conservatoire of Music and Dance. Der Innenhof ist auch ein beliebter Film- und Seriendreh­ort – wenn er vertraut wirkt, ist das kein Zufall: Er war prominent zu sehen in Produktionen rund um britische Königs- und Geschichtskulissen.

Das Gelände selbst ist zu jeder Stunde ein Vergnügen. An Wochentag-Morgen teilt man die Kolonnaden mit Universitätsstudierenden und gelegentlichen Joggern. An Sommerwochenenden nachmittags dominieren Reisegruppen und Familien. Die gepflasterten Flächen zwischen den Höfen sind weit genug, um auch zu Stoßzeiten großzügig zu wirken, und die ständigen Sichtlinien zur Themse bewahren das Gefühl von Weite.

Wann man am besten hingeht und wie sich der Tag verändert

Wochentags zwischen 10:00 und 12:00 Uhr ist der Painted Hall am angenehmsten zu erkunden. Die großen Reisegruppen kommen meist nach dem Mittag, sodass man mehr Platz hat, um aus der optimalen Distanz zur Decke zu stehen, ohne sich an anderen Besuchern vorbeizudrängen. An Sommerwochenenden kann es im Inneren bereits ab 13:00 Uhr voll werden.

Das Außengelände ist fast zu jeder Tageszeit fotogen, doch die goldene Stunde kurz vor Sonnenuntergang am späten Nachmittag ist besonders schön, wenn das Licht die Portlandstein-Fassaden von der Flussseite aus trifft. Wer mit dem Uber Boat aus der Londoner Innenstadt anreist, erlebt den dramatischsten ersten Anblick der Kolonnaden von der Wasserseite aus – genau so, wie Wren es sich vorgestellt hatte. Bewölkte Tage reduzieren harte Schatten auf den Steindetails und liefern oft sauberere Architekturfotos als direktes Mittagslicht.

Das Gelände lässt sich hervorragend mit den anderen Welterbestätten in Greenwich verbinden. Das Royal Observatory Greenwich und die Nullmeridian-Linie sind einen kurzen Aufstieg durch den Greenwich Park entfernt, und das National Maritime Museum liegt direkt nebenan. Plan mindestens einen halben Tag ein, um dem Viertel gerecht zu werden.

Anreise: Möglichkeiten aus der Londoner Innenstadt

Die unkomplizierteste Route ist die DLR ab Bank oder Tower Gateway bis zur Station Cutty Sark for Maritime Greenwich. Von der Station zur Eingang des College dauert der Fußweg etwa fünf Minuten durch eine kleine Fußgängerzone. Die Station ist stufenfrei, was sie zu einer guten Option für Rollstuhlnutzer oder Eltern mit Kinderwagen macht.

Die Flussfahrt mit Uber Boat by Thames Clippers zum Greenwich Pier ist eine schöne Alternative, die den Flussansatz bietet, den Wren einst beabsichtigt hatte. Abfahrten gibt es von mehreren zentralen Londoner Anlegestellen, darunter Embankment, Bankside und London Bridge. Die Fahrzeit aus der Innenstadt beträgt typischerweise etwa 30–40 Minuten, und das Ticket wird per Oyster-Karte oder kontaktlosem Zahlen abgerechnet. Die Buslinien 129, 177, 188, 286 und 386 sowie der Nachtbus N1 halten an der Nelson Road direkt neben dem Gelände.

Praktische Infos: Barrierefreiheit, Fotografieren und was man mitnehmen sollte

Im Tourist Information Centre im Besucherzentrum können von 10:00 bis 17:00 Uhr Rollstühle gegen eine rückerstattbare Kaution von £50 ausgeliehen werden – nach dem Prinzip: wer zuerst kommt, mahlt zuerst. Für detaillierte Informationen zur stufenfreien Zugänglichkeit oder zur Voraborganisation von Unterstützung wende dich direkt über ornc.org an das Gelände.

Fotografieren ist im Painted Hall und in der Kapelle ohne Blitz erlaubt, und die Decke ist natürlich das offensichtliche Motiv. Ein Weitwinkelobjektiv oder die Ultraweitwinkel-Einstellung eines Smartphones vermittelt am besten den Raumeindruck. Stative sind während der Öffnungszeiten nicht erlaubt. Eine Schicht mehr einpacken lohnt sich unabhängig von der Jahreszeit: Die Steininterieurs halten das ganze Jahr über eine kühle Temperatur, und das Gelände ist an kälteren Tagen den Themse-Winden ausgesetzt.

Im Besucherzentrum gibt es ein Café. Wer mehr Auswahl beim Essen sucht, wird in den umliegenden Straßen und auf dem nahegelegenen Greenwich Market fündig – von Snacks bis zum Sit-down-Dinner ist alles dabei. Für sehr kleine Kinder, die noch nicht selbstständig laufen können, ist das Gelände weniger geeignet: In den Innenräumen muss man auf den vorgesehenen Wegen bleiben, und der Painted Hall verlangt Ruhe.