Der Meridian in Greenwich: Am Mittelpunkt der Weltzeit stehen

Was der Meridian eigentlich ist

Der Meridian in Greenwich ist kein Denkmal im klassischen Sinne. Kein Bogen, keine Statue, kein großer Eingang. Was du findest, ist ein schmaler Messingstreifen im Steinpflaster des Innenhofs des Royal Observatory, der den 0°-Längengrad markiert – den Nullmeridian der Welt. Steh darauf, und du hast einen Fuß auf der Östlichen und einen auf der Westlichen Hemisphäre. Der Planet wird durch die Linie geteilt, auf der du stehst.

Das Royal Observatory wurde 1675 auf Anordnung von König Karl II. erbaut, ursprünglich mit dem Ziel, bessere astronomische Daten zu liefern, damit Seeleute ihren Längengrad auf See berechnen konnten. Mehr als zwei Jahrhunderte lang war es eine der bedeutendsten Wissenschaftsstätten der Welt. Bei der Internationalen Meridiankonferenz in Washington D.C. im Jahr 1884 wurde Greenwich von 22 der 25 abstimmenden Nationen offiziell als universeller Referenzpunkt für den Längengrad und als Grundlage der Greenwich Mean Time (GMT) anerkannt. Die Linie selbst verläuft rund 20.000 km vom Nord- zum Südpol und halbiert damit den Globus.

Das Erlebnis: Was du siehst und spürst

Der Weg zum Meridian gehört schon zum Erlebnis. Greenwich Park steigt von der Stadt unten stetig an, und wenn du das Observatorium auf dem Hügelkamm erreichst, hast du dir die Aussicht wirklich verdient. An klaren Tagen breitet sich die Skyline von Canary Wharf und der Londoner City über den nördlichen Horizont aus – alles irgendwie ausgerichtet an der Linie unter deinen Füßen.

Der Innenhof selbst ist eng und oft voller Menschen, die das obligatorische Foto schießen: Arme ausgestreckt, je ein Fuß auf jeder Seite des Messingstreifens, in die Kamera grinsen. Das klingt nach Touristenklischee. Ein bisschen ist es das auch. Aber es steckt etwas stilles Faszinierendes in der Tatsache, dass diese schlichte Linie im Stein der Referenzpunkt war, von dem aus das gesamte moderne globale Zeitsystem berechnet wurde. Jede Zeitzone, jeder internationale Flugplan, jede Satellitenumlaufbahn bezieht sich auf einen Nullmeridian, der in Relation zu dieser historischen Linie definiert ist.

Nachts projiziert ein grüner Laser den Meridian vom Observatorium aus nach Norden über die Londoner Skyline. Wenn du nach Einbruch der Dunkelheit in Greenwich bist – oder auf der anderen Themseseite in Island Gardens auf der Isle of Dogs – kannst du ihn durch den Himmel schneiden sehen. Das ist eines jener atmosphärischen Dinge, die London leise und ohne großes Aufheben macht.

Zur unmittelbaren Umgebung gehören auch das Flamsteed House und der Oktagonraum im Observatoriumskomplex. Wenn du einen ausführlichen Besuch planst, lohnt es sich, im Royal Observatory Greenwich richtig Zeit zu verbringen – vor allem für die Ausstellungen darüber, wie das Längenproblem schließlich gelöst wurde, und die Geschichte von John Harrisons Marinechronometern.

Beste und schlechteste Besuchszeiten

Der Meridian wird das ganze Jahr über besucht, aber das Erlebnis unterscheidet sich je nach Zeitpunkt erheblich. An Sommerwochenendnachmittagen, besonders zwischen Juli und August, kann sich die Schlange vor dem Meridian für ein Foto ein Dutzend Personen weit strecken. Der Innenhof ist klein, und die Wartezeit kann in keinem Verhältnis zur eigentlichen Aktivität stehen. Das Erlebnis selbst dauert dreißig Sekunden, wenn du erst mal dran bist.

Die schönste Zeit für einen Besuch ist an einem Werktag am Morgen, kurz nach der Öffnung des Parks. Im Herbst und Winter bedeutet das oft grauen Himmel und kühle, feuchte Luft – aber der Innenhof ist dann nahezu leer, und du kannst so lange auf der Linie stehen, wie du möchtest, die Geschichte auf dich wirken lassen, statt für das Foto zu hetzen. Der Hügel hat zu dieser Stunde auch eine andere Qualität: stiller, leicht verschleiert, mit dem Klang ferner Züge und der Themse unten.

Das Wetter spielt hier eine größere Rolle als bei den meisten Londoner Attraktionen, da der Aufstieg durch den Greenwich Park größtenteils ungeschützt ist. Bei starkem Regen wird der Hügelkamm unangenehm und die Aussicht verschwindet. Ein klarer, kühler Tag ist die ideale Bedingung. Schau in die Wettervorhersage. Bei dieser Attraktion zahlt sich eine kurze Verzögerung auf besseres Wetter wirklich aus.

Anreise: Routen und Verkehrsmittel

Greenwich ist aus dem Londoner Zentrum gut erreichbar. Die DLR fährt bis zur Station Cutty Sark, von wo es etwa 15 Minuten bergauf zu Fuß zum Observatorium sind – durch das Stadtzentrum von Greenwich, das selbst einen Besuch wert ist. National Rail von London Bridge und Cannon Street erreicht den Bahnhof Greenwich in etwa 15–20 Minuten, und der Spaziergang durch den Park ist angenehm. Von London Bridge gibt es auch Züge zur nahegelegenen Station Maze Hill, die näher am östlichen Tor des Observatoriums liegt.

Der Thames Clipper (Uber Boat by Thames Clippers) ist die landschaftlich schönste Anreiseoption. Von den zentralen Piers dauert es 40–55 Minuten bis zum Greenwich Pier, aber die Fahrt den Fluss entlang vorbei an Tower Bridge und den Docklands ist die extra Zeit wert. Es ist außerdem eine schöne Art, Greenwichs historische Verbindung zur Themse zu begreifen.

Historischer und wissenschaftlicher Hintergrund, den du kennen solltest

Wer versteht, warum Greenwich gewählt wurde, findet den Meridian erheblich interessanter, als er auf den ersten Blick wirkt. Ende des 17. Jahrhunderts verfügte England über ein mächtiges Seeimperium und ein drängendes praktisches Problem: Schiffe auf See konnten ihre geografische Breite durch die Messung des Sonnenwinkels über dem Horizont einigermaßen berechnen, aber für den Längengrad musste man den genauen Zeitunterschied zwischen der eigenen Position und einem bekannten Referenzpunkt kennen. Eine präzise Uhr, die eine Seereise überstand, kombiniert mit einem festen Referenzort – das war die Lösung.

Das Royal Observatory wurde eigens für dieses Problem gebaut. Astronomen hier kartierten Sternpositionen und entwickelten Tabellen, mit denen Seeleute Zeit und damit ihren Längengrad berechnen konnten. Es dauerte mehr als zwei Jahrhunderte, bis das Problem vollständig gelöst war – John Harrisons Marinechronometer H4, fertiggestellt 1759, war der entscheidende Durchbruch – aber während dieser gesamten Zeit war Greenwich das wissenschaftliche Zentrum der globalen Navigation.

Als die Internationale Meridiankonferenz 1884 in Washington D.C. zusammentrat, nutzten bereits rund 72 % der Weltschifffahrt Karten auf Greenwich-Basis. Die Delegierten stimmten 22 zu 1 (bei 2 Enthaltungen) dafür, Greenwich als universellen Nullmeridian anzuerkennen. Der Längengrad jedes Ortes auf der Erde wird noch heute von einem Nullmeridian aus gemessen, der relativ zu dieser historischen Hofpflasterlinie definiert ist. Das ist das Gewicht, das hinter dem Messingstreifen im Stein steckt.

Den Meridian mit dem Rest von Greenwich verbinden

Der Meridian selbst braucht vielleicht 20 Minuten. Die meisten Besucher machen ihn Teil eines größeren Greenwich-Programms, was leicht fällt angesichts der Dichte an Sehenswürdigkeiten in Fußweite. Das National Maritime Museum am Fuß des Hügels ist kostenlos zugänglich und beherbergt einige der besten Marinegeschichtssammlungen der Welt. Das Old Royal Naval College mit seinem Painted Hall ist ebenfalls kostenlos und architektonisch außergewöhnlich.

Der Greenwich Park selbst ist einer der ältesten Royal Parks Londons, und der Blick vom Hügelkamm nach Norden zur Londoner Skyline gehört zu den besseren Aussichten in London – schön gerahmt von den Kolonnaden des Naval College darunter. Wenn du Zeit hast, ist der Cutty Sark Teeklipper am Greenwich Pier zehn Minuten bergab entfernt und rundet das maritime Thema des Viertels ab.

Greenwich ist eine hervorragende Ergänzung zu einem längeren Londonaufenthalt. Es eignet sich gut als Tagesausflug vom Zentrum aus, und wer mehr Zeit hat, kann dem gesamten Viertel locker einen halben Tag widmen. Schau in unseren Reiseführer zu Tagesausflügen von London, wenn du Greenwich mit anderen Zielen am Stadtrand kombinierst.

Fotografieren am Meridian

Das klassische Foto ist simpel: auf der Linie stehen, Arme ausgestreckt, Kamera auf mittlerer Höhe. Aber das interessantere Bild ist das weitere – der Messingstreifen, der im Pflaster verschwindet, mit der Londoner Skyline im Norden, oder der grüne Laserstrahl, der abends vom Observatorium über den Himmel schneidet. Für Letzteres brauchst du Dunkelheit und eine klare Nacht, und du musst nördlich des Observatoriums positioniert sein – am besten auf der anderen Themseseite an der DLR-Station Island Gardens.

Der Innenhof ist mit Steinmauern eingefasst und nach Norden ausgerichtet, was bedeutet, dass er einen Großteil des Tages im Schatten liegt. Bewölktes Licht wirkt hier tatsächlich vorteilhaft. Hartes Mittagslicht erzeugt störende Schatten. Früh morgens und am späten Nachmittag gibt es die wärmsten Lichttöne, wenn die Sonne tief genug steht, um in den Hof zu fallen.