Le Méridien de Greenwich : se tenir au centre des horloges du monde

Ce qu'est vraiment le Méridien

Le Méridien de Greenwich n'est pas un monument au sens traditionnel du terme. Pas d'arche, pas de statue, pas d'entrée majestueuse. Ce que l'on trouve, c'est une fine bande de laiton incrustée dans le dallage de la cour de l'Observatoire Royal, marquant la longitude 0° — le méridien d'origine. Posez-vous dessus, et vous avez un pied dans l'hémisphère Est et l'autre dans l'hémisphère Ouest. La planète est divisée par la ligne sur laquelle vous vous tenez.

L'Observatoire Royal fut construit en 1675 sur ordre du roi Charles II, dans le but premier de produire de meilleures données astronomiques pour aider les marins à calculer leur longitude en mer. Pendant plus de deux siècles, il fut l'un des sites scientifiques les plus importants au monde. C'est lors de la Conférence internationale des méridiens à Washington D.C. en 1884 que Greenwich fut officiellement adopté par 22 des 25 nations votantes comme référence universelle de la longitude et base du Temps Moyen de Greenwich (GMT). La ligne elle-même s'étend sur environ 20 000 km du pôle Nord au pôle Sud, divisant le globe en deux.

Sur place : ce que vous verrez et ressentirez

La montée vers le Méridien fait partie de l'expérience. Greenwich Park grimpe régulièrement depuis le bourg en contrebas, et lorsque vous atteignez l'Observatoire au sommet de la colline, la vue est méritée. Par temps clair, le skyline de Canary Wharf et de la City de Londres se déploie sur tout l'horizon nord — orienté, d'une certaine façon, par la ligne à vos pieds.

La cour elle-même est compacte et souvent animée : les visiteurs y prennent la photo rituelle, bras écartés, un pied de chaque côté de la bande de laiton, sourire au bord des lèvres. Ça peut sembler gadget. C'est un peu le cas, il faut l'admettre. Mais il y a quelque chose de discrètement saisissant dans le fait que cette modeste ligne dans la pierre ait été le point de référence à partir duquel l'ensemble du système mondial de l'heure a été calculé. Chaque fuseau horaire, chaque horaire de vol international, chaque orbite satellitaire se réfère à un méridien d'origine défini par rapport à cette ligne historique.

La nuit, un laser vert projette le Méridien vers le nord depuis l'Observatoire, en travers du panorama londonien. Si vous êtes à Greenwich après la tombée de la nuit, ou de l'autre côté de la Tamise à Island Gardens dans l'Isle of Dogs, vous pouvez le voir fendre le ciel. C'est l'une des choses les plus atmosphériques que Londres offre discrètement, sans grand tapage.

Les environs immédiats comprennent également la Flamsteed House et la Salle Octogonale dans le complexe de l'Observatoire. Si vous prévoyez une visite complète, l'Observatoire Royal de Greenwich mérite qu'on y consacre du temps, notamment pour les expositions sur la résolution du problème de la longitude et l'histoire des chronomètres marins de John Harrison.

Quand y aller — et quand éviter

Le Méridien se visite toute l'année, mais l'expérience varie considérablement selon le moment choisi. Les après-midis de week-end en été, surtout entre juillet et août, la file d'attente pour se photographier sur la ligne peut s'allonger d'une douzaine de personnes. La cour est petite, et l'attente peut sembler disproportionnée au regard de l'activité. La chose elle-même ne prend que trente secondes une fois que vous y accédez.

Le meilleur moment pour visiter, c'est en semaine le matin, peu après l'ouverture du parc. En automne et en hiver, cela signifie souvent arriver sous un ciel gris et dans un air frais et humide — mais la cour sera presque vide, et vous pourrez vous tenir sur la ligne aussi longtemps que vous le souhaitez, le temps d'absorber le contexte plutôt que de passer en vitesse pour la photo. La colline a aussi une qualité particulière à cette heure-là : plus silencieuse, légèrement brumeuse, avec en fond sonore le lointain passage des trains et la Tamise en contrebas.

La météo compte davantage ici que dans la plupart des attractions londoniennes, simplement parce que la montée à travers Greenwich Park est largement exposée aux éléments. Par forte pluie, le sommet de la colline devient désagréable et les panoramas disparaissent. Une journée claire et fraîche représente les conditions idéales. Consultez les prévisions. C'est l'une des rares attractions où patienter quelques heures pour un meilleur temps est vraiment payant.

Comment y accéder

Greenwich est bien desservi depuis le centre de Londres. Le DLR dessert la station Cutty Sark, qui vous dépose au bord de la Tamise à environ 15 minutes à pied en montant vers l'Observatoire — en traversant le centre-ville de Greenwich, qui a ses propres raisons de vous retenir. Les trains National Rail depuis London Bridge et Cannon Street atteignent la gare de Greenwich en 15 à 20 minutes environ, et la promenade depuis la gare à travers le parc est agréable. Les trains depuis London Bridge desservent également la gare de Maze Hill, plus proche de la porte est de l'Observatoire.

Le service de bateaux Thames Clipper (Uber Boat by Thames Clippers) est l'approche la plus pittoresque. Depuis les embarcadères du centre, le trajet dure 40 à 55 minutes jusqu'à Greenwich Pier, mais la descente de la Tamise devant le Tower Bridge et les Docklands vaut largement le temps supplémentaire. C'est aussi une belle façon de comprendre la relation historique de Greenwich avec le fleuve.

Le contexte historique et scientifique à connaître

Comprendre pourquoi Greenwich a été choisi rend le Méridien bien plus intéressant qu'il n'y paraît au premier abord. À la fin du XVIIe siècle, l'Angleterre disposait d'un puissant empire maritime et se heurtait à un problème pratique urgent : les navires en mer pouvaient calculer la latitude assez facilement en mesurant l'angle du soleil au-dessus de l'horizon, mais la longitude exigeait de connaître l'écart horaire exact entre la position du navire et un point de référence connu. La solution résidait dans une horloge précise capable de survivre à une traversée en mer, combinée à un emplacement de référence fixe.

L'Observatoire Royal fut construit précisément pour résoudre ce problème. Les astronomes y cartographièrent les positions des étoiles et élaborèrent des tables permettant aux marins de calculer l'heure et donc la longitude. Il fallut plus de deux siècles pour y parvenir pleinement — le chronomètre de marine H4 de John Harrison, achevé en 1759, en fut la percée décisive — mais tout au long de cette période, Greenwich demeura le centre scientifique mondial de la navigation.

En 1884, lorsque la Conférence internationale des méridiens se réunit à Washington D.C., environ 72 % du trafic maritime mondial utilisait déjà des cartes basées sur Greenwich. Les délégués votèrent à 22 contre 1 (avec 2 abstentions) pour adopter Greenwich comme méridien d'origine universel. La longitude de chaque lieu sur Terre est encore aujourd'hui mesurée par rapport à un méridien d'origine défini en référence à cette ligne historique dans la cour. C'est le poids que porte cette bande de laiton dans la pierre.

Associer le Méridien à une visite plus large de Greenwich

Le Méridien seul prend environ 20 minutes. La plupart des visiteurs l'intègrent dans un programme plus complet de Greenwich, ce qui est facile étant donné la densité de sites accessibles à pied. Le National Maritime Museum au pied de la colline est gratuit et abrite l'une des meilleures collections d'histoire navale au monde. L'Old Royal Naval College avec sa salle peinte est également gratuit et architecturalement remarquable.

Greenwich Park est l'un des plus anciens parcs royaux de Londres, et la vue depuis le sommet de la colline vers le nord en direction du skyline de la City compte parmi les plus belles vues de Londres — magnifiquement encadrée par les colonnades du Royal Naval College en contrebas. Si vous avez le temps, le Cutty Sark, le clipper à thé amarré à Greenwich Pier, est à dix minutes à pied en descendant la colline et prolonge parfaitement le thème maritime du quartier.

Greenwich s'intègre parfaitement dans un séjour londonien plus large. C'est une excellente sortie depuis le centre-ville, et pour les visiteurs qui disposent de plus de temps, le quartier dans son ensemble justifie facilement une demi-journée. Consultez notre guide des excursions depuis Londres si vous combinez Greenwich avec d'autres destinations en périphérie de Londres.

Photographier le Méridien

Le classique est simple : se tenir sur la ligne, bras écartés, appareil à mi-hauteur. Mais la photo la plus intéressante est le plan large — la bande de laiton qui disparaît dans le dallage avec le skyline londonien visible au nord, ou le faisceau du laser vert qui fend le ciel du soir depuis l'Observatoire. Pour ce dernier, il faut l'obscurité et une nuit dégagée, et se positionner quelque part au nord de l'Observatoire, idéalement de l'autre côté de la Tamise à la station DLR Island Gardens.

La cour est ceinte de murs en pierre et orientée vers le nord, ce qui signifie qu'elle reste à l'ombre une bonne partie de la journée. La lumière diffuse par temps couvert est en réalité flatteuse ici. Le soleil de midi crée des ombres gênantes. En début de matinée et en fin d'après-midi, les tons sont les plus chauds, si le soleil est assez bas pour atteindre l'espace.