New York Public Library – Stephen A. Schwarzman Building: Was dich erwartet

Was das Schwarzman Building eigentlich ist

Die New York Public Library – Stephen A. Schwarzman Building ist keine typische Bibliothek im Sinne einer Ausleihe. Es handelt sich um eine Forschungsbibliothek: Du kommst hierher, um vor Ort zu lesen, zu recherchieren und Sammlungen zu erkunden – nicht um Bücher auszuleihen. Das ist praktisch wichtig: Einen Ausleihschalter am Eingang wirst du nicht finden, dafür aber einige der beeindruckendsten Innenräume in einem öffentlichen Gebäude der USA – und das alles kostenlos.

Eröffnet am 23. Mai 1911, liegt das Gebäude an der Fifth Avenue, Ecke East 42nd Street, direkt gegenüber dem Bryant Park auf der Westseite. Entworfen vom Architekturbüro Carrère and Hastings im Beaux-Arts-Stil, wurde es in den 1960er Jahren zum National Historic Landmark erklärt. Mehr als ein Jahrhundert nach seiner Eröffnung zählt es nach wie vor zu den besten Beispielen dieser großen bürgerlichen Bautradition im ganzen Land.

Das Äußere: Patience und Fortitude an der Fifth Avenue

Schon der Weg entlang der Fifth Avenue stimmt auf das Gebäude ein. Die weiße Fassade aus Vermont-Marmor erhebt sich in drei breiten Stufen über Straßenniveau, mit einer breiten Freitreppe, flankiert von zwei liegenden Marmorlöwen. Diese Löwen bewachen den Eingang seit der Eröffnung des Gebäudes und erhielten ihre heute berühmten Spitznamen – Patience (Geduld) und Fortitude (Standhaftigkeit) – in den 1930er Jahren von Bürgermeister Fiorello La Guardia, angeblich als Symbol für die Eigenschaften, die New Yorker brauchten, um die Große Depression zu überstehen.

An einem Wochentag am Vormittag sind die Stufen noch ruhig genug, um innezuhalten und die Fassade in ihrer ganzen Pracht auf sich wirken zu lassen. Gegen Mittag verwandeln sie sich in einen improvisierten Treffpunkt: Studierende essen zu Mittag, Touristen fotografieren die Löwen, Büroangestellte hasten auf dem Weg zur U-Bahn vorbei. Das Nachmittagslicht trifft im Spätsommer direkt auf den Marmor und verleiht der Fassade einen warmen, fast cremefarbenen Schimmer, der sich vom gegenüberliegenden Gehsteig gut fotografieren lässt. Im Winter wirkt der Kontrast von weißem Marmor vor grauem Himmel streng und formal – nicht weniger beeindruckend, nur anders.

Innen: Architektur des bürgerlichen Anspruchs

Durch die Haupttüren öffnet sich die Eingangshalle in eine Abfolge von Marmorkorridoren und reich verzierten Vorhallen, die eher an einen europäischen Palast des 19. Jahrhunderts erinnern als an ein öffentliches Gebäude. Die Wände sind aus blassem Danby-Marmor. Die Decken sind gewölbt und mit allegorischen Fresken in gedämpften Gold- und Grüntönen bemalt. Keine Eingangskasse, kein Absperrband, kein Audioguide-Stand – du gehst einfach hinein, und das Gebäude entfaltet sich um dich herum.

Der Grundriss erschließt sich beim ersten Besuch nicht sofort. Schilder weisen nach oben in Richtung der Hauptlesesäle, aber es ist leicht, Gänge zu übersehen, die zu Ausstellungsgalerien, kleineren Lesenischen und dem DeWitt Wallace Periodical Room führen – der eine eigene bemalte Decke und lange hölzerne Lesetische hat. Lass dich lieber von deiner Neugier leiten als von einer festen Route. Sich hier kurz zu verlaufen ist kein Problem.

Wer sich für die architektonische Einbettung der Bibliothek in Midtowns Landschaft aus staatlichen und gewerblichen Bauten interessiert, sollte einen Spaziergang zum Grand Central Terminal vier Blocks weiter östlich einplanen – fertiggestellt nur zwei Jahre nach der Bibliothek und im urbanen Maßstab von einer ähnlichen Beaux-Arts-Ästhetik geprägt.

Der Rose Main Reading Room: Der Grund, herzukommen

Der Rose Main Reading Room im dritten Stock ist das Herzstück des Besuchs – und nichts bereitet einen wirklich auf seine Ausmaße vor. Der Saal erstreckt sich über etwa 90 Meter in der Länge, ungefähr die Distanz eines American-Football-Felds, und reicht 16 Meter hoch bis zu einer aufwendig bemalten Decke, die einen blauen Himmel mit Wolken zeigt. Lange Reihen aus Eichenholz-Lesetischen ziehen sich durch den gesamten Saal unter warmen Messinglampen. An einem Wochennachmittag ist vielleicht ein Drittel der Plätze besetzt – echte Forscher, Studierende mit Laptops, und ein paar Besucher, die einfach Platz genommen haben, um den Raum auf sich wirken zu lassen.

Die Deckengemälde wurden 1998 restauriert, nachdem ein Teileinbruch 1992 den Saal jahrelang geschlossen hatte. Aus der Nähe sieht man die sorgfältige Arbeit der Restauratoren: Die Wolken haben Tiefe, die Zierrahmen entlang des Gesimses sind gestochen scharf. Wenn du am südlichen Ende des Saals stehst und den Blick über die gesamte Länge der Tische und Lampen unter dieser Decke schweifen lässt, begreifst du, was es bedeutete, eine Bibliothek als Ausdruck gesellschaftlicher Aspirationen zu bauen. Der Raum ist nicht nur schön – er ist eine Haltung. Er besteht darauf, dass der Zugang zu Wissen sich so anfühlen sollte.

Ausstellungen, Führungen und weitere Angebote

Neben der permanenten Architektur bietet das Schwarzman Building ein regelmäßiges Programm kostenloser Ausstellungen aus seinen Forschungssammlungen – zu Fotografie, seltenen Manuskripten, Karten, Drucken und historischen Dokumenten. Qualität und Tiefe variieren, aber mehrere Ausstellungen pro Jahr schöpfen aus Beständen von internationalem Rang: Die Kartensammlung der Bibliothek umfasst Hunderttausende von Objekten, das Fotoarchiv reicht über mehr als ein Jahrhundert. Schau vor deinem Besuch auf der NYPL-Website nach aktuellen Ausstellungen – eine starke Schau kann die Zeit, die du hier verbringst, deutlich verlängern.

Kostenlose Führungen starten täglich, üblicherweise in der Eingangshalle. Sie werden von geschulten ehrenamtlichen Guides geleitet, die die Geschichte des Gebäudes im Detail kennen und architektonische Besonderheiten, den ursprünglichen Bauprozess und die Bedeutung einzelner Kunstwerke erklären. Wenn dich die Geschichte des Gebäudes auch nur ein bisschen interessiert, lohnt sich die Führung. Sie dauert etwa eine Stunde und erfordert keine Voranmeldung – es empfiehlt sich aber, den aktuellen Zeitplan auf der NYPL-Website zu prüfen, da er gelegentlich geändert wird.

Wer die Bibliothek mit einer breiteren Erkundung der Kulturinstitutionen Midtowns verbinden möchte, findet im besten Museen in New York City Guide eine vollständige Übersicht der Optionen in der Umgebung – darunter die Morgan Library and Museum, ein paar Blocks südöstlich, mit vergleichbaren Beaux-Arts-Innenräumen und außergewöhnlichen Manuskriptsammlungen.

Praktisches: Anreise, Barrierefreiheit und was du mitbringen solltest

Das Gebäude ist mit der U-Bahn einfach zu erreichen. Die Linien B, D, F und M halten an der Station 42 St–Bryant Park, von wo aus du direkt zur Bibliothek gelangst. Die Linien 4, 5, 6, 7 und S halten an Grand Central–42 St, vier Blocks östlich zu Fuß. Wer bereits entlang der Fifth Avenue von Rockefeller Center oder St. Patrick's Cathedral kommt, erreicht das Gebäude in etwa zehn Minuten zu Fuß südwärts.

Die Barrierefreiheit ist gut geregelt. Der Haupteingang an der Fifth Avenue ist über Treppen erreichbar, aber an der 42nd Street gibt es einen barrierefreien Eingang mit Aufzugszugang zu den öffentlichen Etagen. Der NYPL-Accessibility-Service kann für Programme und Führungen mit Voranmeldung Gebärdensprachdolmetscher und Hörhilfen bereitstellen. Kinderwagen lassen sich in den Obergeschossen per Aufzug bewegen, und die großen Lesesäle wirken selbst bei mehr Betrieb selten überfüllt.

Eine Garderobe gibt es nicht, Taschen darf man in die meisten Bereiche mitnehmen. Das Gebäude verfügt auf mehreren Etagen über öffentliche Toiletten. Ein Café gibt es im Schwarzman Building selbst nicht, aber der Bryant Park direkt hinter der Bibliothek an der 42nd Street hat saisonale Imbissstände und Sitzmöglichkeiten – ideal für eine Pause vor oder nach dem Besuch.

Ehrliche Einschätzung: Lohnt sich der Besuch?

Die kurze Antwort lautet: Ja – und mit hoher Wahrscheinlichkeit mehr, als du erwartest. Die meisten Besucher, die nur kurz einen Blick auf das Äußere werfen wollen, verbringen am Ende 45 Minuten bis eine Stunde drinnen, sobald sie den Rose Main Reading Room entdeckt haben. Das Gebäude belohnt Neugier: Je mehr du erkundest, desto mehr erschließt es sich als Gesamtwerk aus Architektur und New Yorker Geschichte.

Wer allerdings gezielt Bücher ausleihen, interaktive Ausstellungen nutzen oder mit kleinen Kindern eine erlebnisreiche Zeit verbringen möchte, wird im Schwarzman Building schnell an Grenzen stoßen. Es ist eine Forschungsbibliothek, keine Kinderbibliothek. Für Familien bieten die Zweigstellen des NYPL-Systems ein passenderes Angebot. Das Schwarzman Building richtet sich an Erwachsene und ältere Jugendliche, die Architektur, Geschichte oder das Ambiente ernsthafter Wissenschaft schätzen. Es passt auch gut als Teil eines ausgedehnteren Architekturspaziergangs durch New York City durch Midtown oder kombiniert mit einem Besuch beim nahe gelegenen Chrysler Building und dem Grand Central Terminal.

Bei Regenwetter ist das Schwarzman Building eines der besten kostenlosen Ziele der Stadt. Die Kombination aus Architektur, kostenlosen Ausstellungen und dem schlichten Erlebnis, im Rose Main Reading Room zu sitzen und das Licht durch die hohen Fenster beobachten zu können, ist befriedigender als die meisten wetterabhängigen Alternativen. Selbst wer keinen wissenschaftlichen Zweck verfolgt: Eine Stunde in diesem Saal ist keine verlorene Zeit.