Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum: Der vollständige Besucherführer

Was das Cooper Hewitt eigentlich ist – und warum es heraussticht

Das Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum ist das einzige Museum in den USA, das sich ausschließlich dem Design in all seinen Formen widmet: Produktdesign, Grafikdesign, Mode, Stadtplanung, digitale Oberflächen, Tapeten und Möbel aus mehr als 300 Jahren. Das klingt abstrakt – bis man durch die Galerien läuft und sich in wenigen Räumen von einer französischen Tapete aus dem 18. Jahrhundert zu einem Konzept-Elektrofahrzeuginterieur bewegt.

Die Sammlung umfasst über 215.000 Objekte, von denen man natürlich nie alle auf einmal sieht. Wechselausstellungen greifen bestimmte Fäden aus diesem Archiv heraus und rahmen sie um eine zentrale Designfrage oder Epoche. Das macht Wiederholungsbesuche zu echten Entdeckungen – und verhindert den betäubenden Effekt enzyklopädischer Sammlungen, bei denen die schiere Menge die Aufmerksamkeit erschlägt.

Die Lage an der Museum Mile neben Institutionen wie dem Metropolitan Museum of Art und dem Guggenheim Museum macht es zu einem naheliegenden Teil eines ganzen Kulturtages im Upper East Side – doch das ruhigere Tempo spricht dafür, es eigenständig zu besuchen, anstatt es am Ende eines Met-Marathons noch schnell mitzunehmen.

Das Gebäude: Carnegies Herrenhaus als Ausstellungsraum

Das Museum befindet sich im Andrew Carnegie Mansion, das 1901 fertiggestellt wurde und als eines der prächtigsten Beaux-Arts-Wohnhäuser gilt, die jemals in New York City gebaut wurden. Carnegie beauftragte die Architekten Babb, Cook & Willard mit dem Entwurf eines Hauses mit für die damalige Zeit geradezu revolutionären Annehmlichkeiten: Zentralheizung, Personenaufzug und Stahlrahmenkonstruktion – direkt übernommen aus den Gewerbegebäuden, zu denen Carnegies Stahlimperium beigetragen hatte. Das Gebäude bietet vier Stockwerke öffentlicher Galerien innerhalb des historischen Herrenhauses.

In der Eingangshalle ist trotz jahrzehntelanger musealer Nutzung noch immer spürbar, dass man sich in einem Privathaus befindet. Die Decken der repräsentativen Räume sind hoch, aber nicht kathedralenhaft. Dunkles Eichenholz zieht sich durch das gesamte Erdgeschoss. Die Kamine sind original. Was Diller Scofidio + Renfros Renovierung von 2014 geleistet hat: eine zeitgenössische Ausstellungsinfrastruktur in diese Räume einzuweben, ohne ihren häuslichen Charakter zu zerstören – eingelassene Strahler, dezente Vitrinen und ein nahtloser Anbau im hinteren Bereich, der den Immersion Room und erweiterte Galerieräume beherbergt.

Der ummauerte Garten hinter dem Herrenhaus wird oft übersehen. In den wärmeren Monaten dient er als ruhiger Außenbereich, beschattet von alten Bäumen, in dem der Lärm der Fifth Avenue fast vollständig verschwindet. Tagsüber ist er einer der wirklich ruhigen Außenorte im Upper East Side.

Der interaktive Stift: Das unverwechselbare Merkmal des Cooper Hewitt

Die meisten Besucher erhalten beim Einlass einen digitalen Stylus. Der Stift ist keine Spielerei. Er ist mit deinem persönlichen Besuchsprofil verknüpft und ermöglicht es, mit den großen Touch-Tisch-Displays zu interagieren, Objekte aus der Sammlung durch Berühren der Beschriftungen zu sammeln und eigene Entwürfe im Immersion Room zu zeichnen – dort werden deine Kreationen in Echtzeit auf Boden und Wände eines abgedunkelten Saales projiziert. Nach dem Besuch meldest du dich auf cooperhewitt.org an und rufst alle gesammelten Objekte sowie deine Zeichnungen ab.

Dieses System verändert, wie man durch die Galerien geht. Statt alles mit dem Smartphone zu fotografieren und es später zu vergessen, regt der Stift zu bewusstem Auswählen an. Man bleibt vor einem Objekt stehen, liest den Kontext und entscheidet, ob man es in die eigene Sammlung aufnehmen möchte. Das klingt simpel, verlangsamt das Erlebnis aber spürbar und lässt die Sammlung navigierbar statt überwältigend wirken.

Der Immersion Room, in dem projizierte Tapetenmuster aus der Sammlung den gesamten Raum umhüllen, zieht während Schulgruppen und an Wochenendnachmittagen Menschenmengen an. Wer den Raum für ein paar Minuten für sich haben möchte, kommt am besten an einem Werktag in der ersten Stunde nach der Öffnung.

Wie sich das Erlebnis je nach Tageszeit verändert

Das Museum öffnet in der Regel um 10:00 Uhr. Dienstag- bis Freitagvormittag sind die ruhigsten Zeiten: In den Galerien sind vielleicht zwei Dutzend Besucher auf vier Stockwerke verteilt, und man kann so lange vor einem Objekt stehen bleiben, wie man möchte, ohne sozialen Druck zu spüren. Das Licht durch die originalen Fenster des Herrenhauses ist im späten Vormittag am schönsten, besonders in den nach Süden zum Garten hin ausgerichteten Räumen.

An Wochenenden zwischen 12 und 15 Uhr ist es am vollsten, besonders in Schulferienzeiten und kurz nach der Eröffnung einer neuen Ausstellung. Die Touch-Tische und der Immersion Room ziehen Besuchergruppen an, und die engen Flure zwischen manchen Räumen des Herrenhauses können sich dann beengt anfühlen. Der Außengarten bleibt jedoch auch an belebten Tagen verhältnismäßig ruhig.

Ab dem frühen Nachmittag an Werktagen sind Schulgruppen in der Regel wieder weg, und das Museum findet seinen ruhigeren Rhythmus. Auch der Museumsshop mit seinem gut kuratierten Angebot an Designbüchern, Drucken und Objekten ist dann weniger überfüllt – ideal, wenn man in Ruhe stöbern möchte.

Sammlung und Ausstellungen: Was dich erwartet

Die Dauersammlung umfasst Textilien, Möbel, Metallarbeiten, Grafikdesign, Zeichnungen und digitale Medien vom 17. Jahrhundert bis zur Gegenwart. Amerikanisches und europäisches Design sind gleichermaßen vertreten, mit besonderer Tiefe im Bereich der dekorativen Künste, Produktdesign und Druckerzeugnisse. Die Ursprünge der Sammlung gehen auf das Jahr 1897 zurück, als sie als Cooper Union Museum for the Arts of Decoration gegründet wurde – damit gehört sie zu den ältesten designfokussierten Institutionen des Landes.

Die Wechselausstellungen sind in der Regel das intellektuell ambitionierteste Programm. Vergangene Ausstellungen widmeten sich Themen wie dem Design politischer Protestgrafiken, Innovationen bei nachhaltigen Materialien und der Geschichte von Farbe in Industrieobjekten. Es geht dabei weniger um Retrospektiven bekannter Designer als um Thesen dazu, wie Design den Alltag prägt – das macht das Museum für ein breites Publikum interessanter als ein rein handwerkshistorisches Haus.

Wer ein breiteres Kulturprogramm plant, kann das Museum gut mit der Neue Galerie wenige Blocks nördlich kombinieren und liegt in kurzer Gehdistanz zu weiteren großen Institutionen entlang der Fifth Avenue. Wie sich ein halber Tag auf diesem Abschnitt der Museum Mile gestalten lässt, beschreiben wir ausführlicher in unserem Führer zu den besten Museen in New York City.

Praktischer Überblick: Anreise, Einlass und Orientierung

Am einfachsten kommt man mit den Linien 4, 5 oder 6 bis zur 86th Street und geht dann etwa 10 Minuten die Fifth Avenue Richtung Norden. Der Weg führt am Metropolitan Museum of Art vorbei – wer also von dort kommt, ist schon in der richtigen Richtung unterwegs. Alternativ bringt die Linie 6 oder Q bis zur 96th Street ebenfalls in etwa 10 Gehminuten ans Ziel. Die MTA-Buslinien M1, M2, M3 und M4 fahren die Fifth Avenue entlang und halten direkt vor dem Eingang.

Der Eingang an der East 91st Street liegt leicht zurückgesetzt von der Fifth Avenue. Es gibt keine langen Warteschlangen draußen, was die intimere Dimension des Museums im Vergleich zu seinen Nachbarn widerspiegelt. Tickets können an der Kasse oder online im Voraus gekauft werden. Für Besucher unter 18 Jahren ist der Eintritt frei – damit gehört das Museum zu den zugänglicheren Institutionen der Museum Mile für Familien.

Im Inneren sind alle vier Galerieebenen per Aufzug erreichbar, und die Renovierung von 2014 hat das Gebäude auf modernen Barrierefreiheitsstandard gebracht. Bei eingeschränkter Mobilität empfiehlt es sich, vor dem Besuch direkt beim Museum nachzufragen, da das historische Gebäude einige Übergangsbereiche zwischen dem ursprünglichen Herrenhaus und den neueren Teilen aufweist.

Wer einen ausgedehnten Nachmittag im Upper East Side plant, findet in unserem Architekturführer New York City den architektonischen Kontext dieses Abschnitts der Fifth Avenue ausführlicher beschrieben.

Ehrliche Einschätzung: Lohnt sich der Besuch?

Das Cooper Hewitt belohnt Besucher, die mit echter Neugier darauf kommen, wie Objekte gestaltet werden und warum. Wer vor allem Interesse an bildender Kunst mitbringt, wird die Sammlung ungewohnt finden: keine Gemälde kanonischer Künstler, keine Skulpturen im klassischen Sinn, keine antiken Objekte. Das Museum geht es wirklich um Design als Disziplin und Praxis – und es vermittelt diesen Anspruch durch seine Ausstellungen, anstatt vorauszusetzen, dass man ihn bereits teilt.

Wer etwas wirklich anderes als das typische New Yorker Museumserlebnis sucht, wird hier fündig. Das Gebäude, die Stifttechnologie, die fokussierte Sammlung und der überschaubare Maßstab ergeben zusammen ein Erlebnis, das sich durchdacht anfühlt – nicht erschöpfend. Zwei Stunden hier hinterlassen die meisten Besucher zufrieden, nicht ausgelaugt.

Für wen es sich weniger lohnt: Wer unter Zeitdruck steht und nur ein Museum im Upper East Side besuchen kann, wird wahrscheinlich das Met vorziehen. Reisende mit sehr kleinen Kindern könnten die interaktive Technologie für kleine Hände schwierig und die Inhalte zu abstrakt finden. Der Eintrittspreis von 18 $ für Erwachsene ist nicht unerheblich, und der Mehrwert hängt stark davon ab, welche Ausstellungen gerade laufen – es lohnt sich also, vor dem Ticketkauf einen Blick auf das aktuelle Programm auf cooperhewitt.org zu werfen.

Für budgetbewusste Reisende empfehlen wir unseren Führer zu kostenlosen Aktivitäten in New York City – und ein kleiner Hinweis: Die Smithsonian-Museen in Washington D.C. sind kostenlos, weshalb NYC-Besucher den Eintritt hier manchmal als überraschend empfinden, trotz der Smithsonian-Marke.