Bethesda Terrace und Fountain: Der prächtigste Treffpunkt im Central Park

Was die Bethesda Terrace eigentlich ist

Die Bethesda Terrace mit ihrem Brunnen ist das architektonische Herzstück des Central Parks. Sie liegt in der Parkmitte nahe der 72nd Street Cross Drive, wo die formelle Promenade der Mall auf das natürliche Ufer des Sees trifft. Die meisten Besucher kommen wegen des Brunnens – doch die Terrasse selbst ist das eigentliche Meisterwerk: ein zweistöckiges Sandsteinkomplex aus Treppen, Balustraden und einem Unterführungsgang, vollständig mit geschnitztem Kachelwerk verziert, an dem Handwerker jahrelang gearbeitet haben.

Die zentrale Brunnenskulptur, offiziell Angel of the Waters genannt, wurde von Emma Stebbins entworfen und 1873 eingeweiht. Stebbins war die erste Frau, die in New York City einen öffentlichen Kunstauftrag erhielt – eine Tatsache, die dem, was man sonst für gewöhnliches Parkdekor halten könnte, stilles historisches Gewicht verleiht. Der bronzene Engel überragt das Brunnenbecken um rund 7,9 Meter; das Becken selbst misst etwa 29 Meter im Durchmesser und zählt damit zu den größten Brunnen New Yorks.

Die Architektur und ihre Geschichte

Der Bau der Bethesda Terrace begann Anfang der 1860er Jahre als Teil von Frederick Law Olmsted und Calvert Vaux' originalem Greensward Plan für den Central Park. Die Terrasse war weitgehend bis 1863 fertiggestellt, der Brunnen folgte ein Jahrzehnt später. Das Gestaltungskonzept war bewusst gewählt: Olmsted und Vaux wollten einen formellen architektonischen Übergang zwischen der strukturierten Mall und dem naturbelassenen See schaffen – einen Ort, an dem sich die geraden Linien der Stadt in offenem Wasser und Himmel auflösen.

Der Unterführungsgang, der die obere und untere Terrasse miteinander verbindet, verdient einen langsamen Schritt. Das gewölbte Dach ist mit Minton-Enkaustikfliesen bedeckt, einer viktorianischen Keramiktechnik, die in englischen Kirchen weit verbreitet war – und die geometrischen Muster sind erstaunlich gut erhalten. Weil viele Besucher stattdessen die Treppe nehmen, ist die Unterführung oft ruhig, selbst wenn es oben auf der Terrasse voll ist.

Die Terrasse ist Teil des umfassenderen Landmark-Schutzes des Central Parks. Wer sich dafür interessiert, wie sie in New Yorks breiteres architektonisches Erbe eingebettet ist, findet im Architekturführer für New York City das Design des Parks neben anderen Wahrzeichen aus allen fünf Boroughs beschrieben.

Wie sich das Erlebnis je nach Tageszeit verändert

Die Terrasse wirkt je nach Ankunftszeit völlig unterschiedlich. Früh morgens, zwischen etwa 7:00 und 9:00 Uhr, ist die untere Plaza fast menschenleer. Der Brunnen fängt das flache Licht aus dem Osten auf, und das Wasserrauschen trägt weiter, ohne vom Lärm einer Menge übertönt zu werden. Jogger passieren auf den umliegenden Wegen, bleiben aber selten stehen. Das ist das beste Zeitfenster für Fotos ohne fremde Menschen im Bild.

Ab Mitte des Morgens an Wochenenden, besonders zwischen Mai und Oktober, treffen Reisegruppen von beiden 72nd-Street-Eingängen ein. Gegen Mittag können sich auf der unteren Plaza Hunderte von Menschen drängen. Straßenmusiker stellen sich in der Nähe des Brunnensockels auf, und der akustische Kessel aus dem umliegenden Stein verstärkt alles – von der Gitarre bis zum Saxofon. An einem warmen Samstagnachmittag fungiert die Terrasse als informelles Freiluftveranstaltungsgelände, bei dem die Menschenmenge selbst zum Teil des Schauspiels wird.

Das spätnachmittägliche Licht, besonders im Herbst, trifft den Angel of the Waters von Südwesten und taucht die Bronze in ein tiefes Amber. Das ist wohl die fotogenste Stunde. Der See spiegelt sowohl den Brunnen als auch die Baumkronen dahinter, und die Bow Bridge ist in der Bildmitte sichtbar. Winterbesuche bieten eine reduzierte Version: kahle Bäume, weniger Menschen und eine Stille, die die Sommermonate kaum zulassen.

Den Ort erkunden: Von der oberen Terrasse zur unteren Plaza

Die meisten Besucher nähern sich von der Mall, der großen, von Bäumen gesäumten Promenade des Central Parks, und erreichen zuerst die Balustrade der oberen Terrasse. Von hier aus öffnet sich darunter in einer einzigen weiten Ansicht der Brunnen und der See. Die steinernen Geländer sind mit den vier Jahreszeiten im Relief verziert – ein Detail, das die meisten Menschen übersehen, während sie sich dagegen lehnen.

Zwei symmetrische Treppen führen zur unteren Plaza hinunter, doch der Unterführungsgang verläuft direkt durch die Mitte des Terrassenbauwerks. Wer hindurchgeht, merkt, dass es selbst im Sommer ein paar Grad kühler ist, und die geflieste Decke zieht die Aufmerksamkeit fast jedes Passanten auf sich. Die Akustik im Inneren ist bemerkenswert: Stimmen hallen und tragen sich so, dass der Raum gleichzeitig intim und leicht theatralisch wirkt.

Auf der unteren Plaza ist der Brunnen der offensichtliche Blickfang, doch die umliegenden Bänke mit Blick auf den See bieten eine längere, ruhigere Aussicht. Ruderboote vom nahe gelegenen Central Park Boathouse gleiten über das Wasser, und in den wärmeren Monaten tummeln sich Enten und Gänse im Brunnenbecken selbst. Der Weg am See führt weiter nach Westen zur Bow Bridge, die sich als naheliegende Verlängerung jedes Besuchs hier anbietet.

Die Terrasse fügt sich nahtlos in einen längeren Spaziergang durch den Central Park ein – besonders in Richtung Strawberry Fields im Westen und Belvedere Castle im Norden.

Fotografieren am Bethesda Fountain

Der Brunnen gehört zu den meistfotografierten Orten New York Citys – Originalität ist also eine echte Herausforderung. Die klassische Frontalaufnahme von den Stufen der unteren Plaza ist das übliche Motiv. Für etwas anderes: Stell dich an den südlichsten Rand der unteren Plaza und fotografiere zurück in Richtung Terrassentreppe – mit dem Brunnen im Vordergrund und der geschnitzten Balustrade darüber, sodass beide Ebenen in einem Bild vereint werden.

Spiegelungen im Brunnenbecken gelingen am besten, wenn die Wasseroberfläche ruhig ist – in der Regel früh morgens, bevor der Wind auffrischt. Die Bronzeskulptur kommt bei bedecktem Licht gut zur Geltung, weil es harte Schatten auf den Details der Figur abschwächt. Bei direkter Mittagssonne wirkt die Statue flach. Die goldene Stunde am späten Nachmittag, wenn das westliche Licht die Bronze und den Stein erfasst, ist das zuverlässig beste Zeitfenster.

Anfahrt und praktische Informationen

Am direktesten erreichst du die Terrasse mit der U-Bahn-Linie B oder C bis zur 72nd Street an der Central Park West. Von dort betrittst du den Park am Westeingang der 72nd Street und folgst dem Hauptweg nach Osten durch die Strawberry Fields – oder nimmst den Querweg direkt ostwärts zur Mall und dann zur Terrasse, etwa 10 Minuten zu Fuß. Alternativ bringt dich die 6 bis 68th Street–Hunter College auf die Fifth-Avenue-Seite; du betrittst den Park an der 72nd Street und läufst nach Westen durch den Park, etwas länger, aber angenehm.

Parken rund um den Central Park ist begrenzt und teuer. Wer die öffentlichen Verkehrsmittel nutzen möchte, findet im Ratgeber zur Fortbewegung in New York City praktische Informationen zu U-Bahn, Bus und alternativen Transportmitteln.

Die Terrasse ist für Rollstuhlfahrer weitgehend zugänglich: Rampen verbinden die obere und untere Ebene, ohne dass die Treppen genutzt werden müssen. Der Unterführungsgang hat einen ebenen Boden. Die umliegenden Platzwege sind gepflastert und gut gepflegt, wenngleich einige Nebenwege im Park in der Nähe uneben sein können. Besucher mit speziellen Barrierefreiheitsbedürfnissen sollten vor dem Besuch die aktuellen Bedingungen bei der Central Park Conservancy erfragen.

An der Terrasse selbst gibt es keine Essensverkäufer, aber das Restaurant und Café des Central Park Boathouse liegen nur einen kurzen Spaziergang nordöstlich entlang des Seewegs. In den wärmeren Monaten stehen typischerweise Brezel- und Kaltgetränkewagen in der Nähe der Parkeingänge an der 72nd Street.

Für wen sich dieser Besuch wirklich lohnt

Die Bethesda Terrace belohnt alle, die sich Zeit nehmen. Wer in fünf Minuten hindurcheilt, macht ein Foto vom Brunnen und verpasst fast alles: den gefliesten Unterführungsgang, die geschnitzten Jahreszeiten-Reliefs, die Art und Weise, wie der See die gesamte Komposition von der unteren Plaza aus rahmt. Reisende, die sich für Landschaftsarchitektur, viktorianische dekorative Künste oder die Geschichte der öffentlichen Räume New Yorks interessieren, finden hier mehr, als sie erwartet haben.

Familien mit Kindern kommen hier gut zurecht, weil die offene untere Plaza den Kleinen Raum zum Bewegen lässt, der Brunnen sensorisch anregt und der Ort sich leicht mit dem nahe gelegenen Central Park Zoo und dem Ruderbootverleih am Central Park Boathouse kombinieren lässt. Paare erleben die Terrasse in der Abenddämmerung als konstant stimmungsvoll. Alleinreisende und Fotografen, die ihren Besuch auf das frühe Morgenfenster abstimmen, erleben etwas, das die meisten Besucher nie zu sehen bekommen: diesen Ort ohne Menschenmenge.

Wer eine breitere Central-Park-Route plant, für den sind Belvedere Castle im Norden und Strawberry Fields im Westen natürliche Ergänzungen zu einem Terrassenbesuch. Für einen ganzen Tag im Park und der Umgebung bietet der Reiseführer für Erstbesucher in New York City einen guten Überblick.

Wer belebte Außenbereiche als anstrengend empfindet, sollte wissen, dass die untere Plaza an Sommerwochenenden mittags wirklich stark besucht ist. Die Terrasse ist dann kein geeigneter Ort für Ruhe und Stille. Wer ein ruhigeres Central-Park-Erlebnis sucht, wird es anderswo im Park verlässlicher finden – oder an der Bethesda Terrace selbst vor 9:00 Uhr morgens.