Central Park: So holst du das Beste aus Manhattans Great Lawn heraus

Was der Central Park wirklich ist

Der Central Park ist ein 843 Acre großer städtischer Park, der einen rechteckigen Streifen Manhattans zwischen der 59th und der 110th Street einnimmt. Er entstand zwischen 1858 und 1876 – die Grundstückserwerbung begann bereits 1857 –, womit er zu den frühesten großen, gärtnerisch gestalteten öffentlichen Parks der USA gehört. Der Entwurf von Frederick Law Olmsted und Calvert Vaux verwandelte ein überwiegend felsiges, sumpfiges Gelände in ein System aus Wiesen, Waldwegen, formellen Gärten, Seen und offenen Rasenflächen, das heute rundum von einigen der teuersten Immobilien der Welt umgeben ist.

Der Park erstreckt sich etwa vier Kilometer von Nord nach Süd und knapp einen Kilometer von Ost nach West. Das klingt überschaubar – bis man anfängt zu laufen und merkt, wie viel Abwechslung auf dieser Fläche steckt. Das südliche Drittel, vom 59th bis etwa zum 72nd Street, beherbergt die meistfotografierten Sehenswürdigkeiten und ist am stärksten besucht. Der nördliche Teil, vom 96th Street bis zur 110th Street, ist ruhiger, an manchen Stellen weniger gepflegt und wird hauptsächlich von Anwohnern genutzt, nicht von Touristen.

Der Park zu verschiedenen Tageszeiten

Der frühe Morgen – ungefähr von 6:00 bis 8:30 Uhr – ist die beste Zeit, wenn du das Gefühl haben willst, den Park ganz für dich zu haben. Jogger drehen ihre Runden auf der 10-km-Ringstraße, Radfahrer gleiten fast lautlos vorbei, und das Licht, das auf den Reservoir oder das Blätterdach des Ramble fällt, ist weich und tief. Die Sheep Meadow und der Great Lawn sind leer oder fast menschenleer. Vor dem Bethesda-Brunnen steht niemand für das obligatorische Foto. Dieses Zeitfenster schließt sich schnell.

Gegen 10:00 Uhr an einem sonnigen Wochenende füllen sich die Hauptwege vom Südeingang mit Kinderwagen, Leihfahrrädern und Reisegruppen, die Guides mit Regenschirmen folgen. Ein Samstagmittag im Sommer bringt Gerüche von Imbissständen, das gedämpfte Soundcheck-Summen vom Naumburg Bandshell und lange Schlangen am Central Park Boathouse. Das ist nicht unangenehm, aber es ist voll. Wer Stille sucht, sollte entweder die Erwartungen oder den Zeitplan anpassen.

Der späte Nachmittag – besonders im Herbst, wenn das Laub in Orange und Gold leuchtet – bietet für Fotografen das schönste Licht. An Wochentagen leert sich der Park ab etwa 17:00 Uhr spürbar. Abends bleiben die Hauptwege beleuchtet und werden von Joggern und Hundebesitzern genutzt. Der Park schließt um 1:00 Uhr nachts, späte Besuche sind also möglich, aber in abgelegeneren Bereichen weniger üblich.

Die wichtigsten Sehenswürdigkeiten, die sich wirklich lohnen

Der ikonischste Ort im Park ist Bethesda Terrasse und Brunnen, in der Mitte des Parks nahe der 72nd Street. Die Terrasse selbst, aus Sandstein gebaut und mit fein gemeißelten Paneelen verziert, lohnt eine genaue Betrachtung aus der Nähe – auch wenn man sie schon aus jedem in New York gedrehten Film kennt. Die zentrale Figur des Brunnens, der Engel der Gewässer, wurde von der Bildhauerin Emma Stebbins geschaffen und 1873 enthüllt. Damit ist er eines der wenigen öffentlichen Kunstwerke im New York des 19. Jahrhunderts, das von einer Frau in Auftrag gegeben wurde.

Direkt nördlich von Bethesda liegt der Ramble, ein 15 Hektar großes Waldgebiet, das bewusst wie ein wilder Wald bepflanzt wurde und heute eines der bedeutendsten städtischen Vogelbeobachtungsgebiete im Nordosten der USA ist. Während des Frühlings- und Herbstzugs kommen Vogelbeobachter schon vor der Dämmerung mit dem Fernglas. Selbst ohne Feldführer ist die Dichte des Vogelgesangs an einem Maimorgen im Ramble bemerkenswert. Weiter nördlich thront Belvedere Castle auf dem höchsten natürlichen Felsvorsprung des Parks und bietet einen freien Blick über den Turtle Pond und den Great Lawn.

Das Gebiet rund um die 72nd Street auf der Westseite beherbergt Strawberry Fields, ein 1 Hektar großes Gedenkensemble für John Lennon, direkt gegenüber dem Dakota-Gebäude am Central Park West, wo er lebte. Das runde Mosaik mit der Aufschrift „Imagine" zieht an den meisten Tagen eine stille, ehrfürchtige Menge an. Es ist ein kleiner Ort und kann sich schnell voll anfühlen; am besten morgens oder unter der Woche besuchen, wenn es ruhiger ist.

So navigierst du durch den Park, ohne dich zu verlaufen

Der Park hat ein einfaches Nummerierungssystem an seinen Laternen, das die meisten Besucher völlig übersehen. Jede Laterne trägt eine vierstellige Zahl: Die ersten beiden Ziffern geben die nächste Querstraße an, die letzte Ziffer zeigt, ob man auf der Ost- (gerade) oder Westseite (ungerade) des Parks ist. Eine Laterne mit der Aufschrift 7203 bedeutet: du bist nahe der 72nd Street auf der Westseite. Dieses System ist zuverlässiger als das GPS-Signal auf dem Smartphone, das unter dem Baumkronendach manchmal ungenau wird.

Die Hauptringstraße umrundet den Park und ist zu jeder Zeit für Kraftfahrzeuge gesperrt, was sie ideal zum Radfahren und Joggen macht. Leihfahrräder und Pedicabs sind an den Haupteingängen im Süden des Parks verfügbar. Die Querstraßen auf Höhe der 65th, 79th, 86th und 97th Street durchqueren den Park in Ost-West-Richtung für den Fahrzeugverkehr und sind die einzigen für Autos offenen Straßen; sie verlaufen durch Tunnel und sind vom Parkinneren aus kaum zu sehen.

Jahreszeiten und Wetter

Frühling (April bis Anfang Juni) und Herbst (Mitte September bis Oktober) sind die angenehmsten Jahreszeiten für einen ausgedehnten Parkbesuch. Im Spätfrühling liegen die Temperaturen typischerweise zwischen 12 und 18 °C, bei deutlich niedrigerer Luftfeuchtigkeit als im Sommer. Die Kirschbäume nahe dem Conservatory Garden und rund um den Reservoir blühen Anfang bis Mitte April. Wer den Besuch gezielt auf saisonale Highlights abstimmen möchte, findet im Reiseführer zur besten Reisezeit für New York City alle Details dazu.

Im Sommer kann es im Park richtig heiß und schwül werden. Nachmittage im Juli und August fühlen sich auf den offenen Rasenflächen schnell stickig an, und die Sheep Meadow füllt sich früh mit Sonnenanbetern und Picknickfans. Die kostenlosen SummerStage-Konzerte und Shakespeare-in-the-Park-Aufführungen im Delacorte Theater sind echte Höhepunkte dieser Saison – aber die Nachfrage nach Shakespeare-Karten ist enorm: Die kostenlosen Tickets werden über eine Verlosung in der TodayTix-App sowie persönlich am Aufführungstag vergeben. Wer persönlich anstehen will, sollte früh da sein.

Der Winter ist deutlich unterschätzter als man denkt. Der Park ist ruhiger, und die kahlen Baumreihen geben Blicke auf die umliegenden Wolkenkratzer frei, die das Sommerblätterdach verdeckt. Die Wollman Rink öffnet von etwa Oktober bis April für Schlittschuhläufer. Schnee verwandelt den Park dramatisch, und die Stunden nach einem Schneefall – bevor die Wege geräumt sind – gehören zu den schönsten, die der Park zu bieten hat.

Ehrliche Einschätzung: Lohnt es sich?

Für Erstbesucher in New York City: ja, ohne Frage. Der Central Park ist eine echte städtebauliche Leistung und bietet eine grundlegend andere Erfahrung als alles in der umgebenden Stadt. Der Kontrast zwischen der über den Baumkronen sichtbaren Skyline und den stillen Wegen im Parkinneren lässt sich auf Fotos kaum wirklich erfassen.

Für Reisende beim zweiten oder dritten Besuch lohnt sich der Park besonders, wenn man sich ein konkretes Ziel setzt. Statt eines allgemeinen Spaziergangs lieber einen Schwerpunkt wählen: den Conservatory Garden an der Ostseite bei der 105th Street (formelle Gärten, selten überfüllt), den Harlem Meer in der Nordostecke an einem Werktag morgens, oder eine geführte Vogelbeobachtung im Ramble. Der Park ist außerdem ein natürlicher Ausgangspunkt für die umliegenden Viertel. Die Upper West Side und die Upper East Side grenzen beide direkt an den Park und bieten hervorragende Museen, Restaurants und Wohnstraßen, die sich vor oder nach dem Parkbesuch wunderbar erkunden lassen.

Wer den Park vielleicht nicht genießen wird: Besucher, die unstrukturierte Zeit nicht mögen, auf unebenen Wegen Schwierigkeiten haben oder im Juli bei Hitzewelle ohne Schattenplan vorbeikommen. Außerdem sind an den Südausgängen häufig Pedicab-Fahrer unterwegs, die Preise mündlich nennen, bevor sie sie schriftlich bestätigen. Den Gesamtpreis unbedingt vor dem Einsteigen verbindlich vereinbaren – nicht danach.

Anreise

Die südliche Parkgrenze an der 59th Street wird auf der Westseite von den Linien A, C, B, D und 1 am Columbus Circle (Station 59th Street–Columbus Circle) bedient, auf der Ostseite von den Linien N, R und W an der Fifth Avenue–59th Street. Die U-Bahn-Stationen 72nd Street und 86th Street auf der B/C-Linie (Westseite) und der 4/5/6-Linie (Ostseite) bieten Zugänge in die Parkmitte. Auch die Buslinien M10, M7, M4 und M79 fahren unter anderem entlang des Parkrandes.

Wer mehr über die öffentlichen Verkehrsmittel in der Stadt erfahren möchte, findet im Ratgeber zur Fortbewegung in New York City alle Infos zu U-Bahn-Navigation, Fahrpreisen und Orientierungstipps. Aktuelle MTA-Tarife am besten vor dem Besuch nochmal prüfen, da sie sich ändern können.