Cổng St Paul, Rhodes: Cửa ngõ bị lãng quên giữa hai bến cảng

Cổng St Paul là gì?

Cổng St Paul, trong tiếng Hy Lạp gọi là Πύλη Αγίου Παύλου, chiếm một trong những vị trí chiến lược quan trọng nhất trong toàn bộ hệ thống phòng thủ của Phố Cổ Rhodes. Cổng tọa lạc ở phía tây bắc cảng Kolona — điểm mà thương cảng và bến cảng nhỏ Mandraki từng chỉ cách nhau một eo biển hẹp do chính cổng này kiểm soát. Đối với Hiệp sĩ St John, nắm giữ điểm thắt cổ chai này đồng nghĩa với việc kiểm soát ai được vào thành phố từ phía biển phía bắc.

Hầu hết du khách tìm thấy cổng gần như tình cờ — đang dạo bước dọc bờ biển về phía nam từ Mandraki rồi bỗng đứng trước một vòm đá vôi nhạt màu trang trí bằng những huy hiệu chạm khắc mà nhiều người nhầm là trang sức thuần túy, thay vì đọc chúng như một trang sử về quyền lực chính trị. Hãy dừng lại một chút ở đây. Những khối đá này là một tài liệu lịch sử.

Lịch sử: Ai xây và vì sao?

Cổng được Hiệp sĩ St John xây dựng vào nửa sau thế kỷ 15, gắn với giai đoạn khoảng 1461–1467 dưới thời Đại Tổng Lãnh Orsini, và sau đó được tu sửa và trang trí thêm vào khoảng năm 1477 dưới thời Đại Tổng Lãnh Pierre d'Aubusson (tại nhiệm 1476–1503). Huy hiệu của cả Giáo hoàng Sixtus IV lẫn d'Aubusson đều được khắc vào đá, cùng với phù điêu đá cẩm thạch chính Thánh Paul — đây là nguồn gốc tên gọi và sự thiêng liêng của cổng.

Hiệp sĩ St John hiểu rõ rằng các lối vào từ cảng là điểm dễ bị tấn công nhất trong bất kỳ hệ thống phòng thủ đảo nào. Một hạm đội có thể neo đậu ở Mandraki trong khi một lực lượng nhỏ hơn lẻn qua phía Kolona — và Cổng St Paul chính là câu trả lời thực tế cho bài toán chiến thuật đó. Vị trí của nó ngay cạnh Cổng Freedom (Eleftherias) cho thấy hệ thống phòng thủ này được thiết kế theo nhiều lớp: nhiều điểm kiểm soát, mỗi điểm mang huy hiệu riêng, mỗi điểm khẳng định quyền uy của Hospitallers trên các tuyến đường biển.

Câu chuyện đầy đủ hơn về kỹ thuật quân sự của Hiệp sĩ được khám phá trong hướng dẫn lịch sử Hiệp sĩ Rhodes, bao gồm toàn bộ hành trình từ khi họ đến vào năm 1309 cho đến khi bị người Ottoman trục xuất vào năm 1522.

Cổng gần như bị phá hủy trong Thế chiến II — một giai đoạn gây thiệt hại nặng nề cho kết cấu của Phố Cổ. Công trình hiện nay đã được xây dựng lại phần lớn vào năm 1951, điều này đáng ghi nhớ khi bạn đánh giá tính 'nguyên bản' của nó. Tuy nhiên, các tấm đá cẩm thạch chạm khắc được cho là vẫn giữ nguyên nét thủ công thời Trung Cổ.

Trải nghiệm thực tế: Bạn sẽ thấy gì?

Cổng hiện ra như một vòm tròn bằng đá vôi nhạt, mọc lên từ một pháo đài thấp sát mực nước biển. Nhìn gần, bề mặt có kết cấu hạt thô và bị phong hóa muối — đặc trưng của các công trình phòng thủ ở Phố Cổ Rhodes: không hoàn hảo, cũng không đổ nát, mà mang vẻ cũ kỹ đặc thù của đá ngoài trời sau nhiều thế kỷ chịu đựng gió và độ ẩm Aegean.

Các tấm huy hiệu chạm khắc được đặt phía trên vòm chính. Huy hiệu của Đại Tổng Lãnh d'Aubusson là tinh xảo hơn: một tấm khiên chia bốn phần với hoa văn hoa huệ và các biểu tượng khác thể hiện dòng dõi của ông. Phù điêu đá cẩm thạch Thánh Paul có quy mô khiêm tốn, dễ bỏ qua từ xa, nhưng đáng ngắm kỹ để thưởng thức chất lượng chạm khắc. Mối liên hệ của Thánh Paul với Rhodes là có thật: Công vụ 21:1 ghi lại ông đi thuyền ngang qua đảo trong hành trình đến Jerusalem, và vịnh gần đó tại Lindos mang tên ông xuất phát từ một truyền thống về chuyến thăm trước đó.

Cổng nằm sát mực nước, bến cảng ngay phía đông. Vào buổi sáng khi thuyền đánh cá vừa hoạt động, mùi ở đây mang nặng muối và thoảng mùi cá — rồi dần chuyển sang mùi kem chống nắng và khí thải khi ngày qua đi và du khách bắt đầu đổ về bờ biển. Âm thanh ở đây cũng thay đổi theo từng giờ, và điều đó ảnh hưởng không nhỏ đến cảm nhận của bạn về nơi này.

Thời điểm tốt nhất để tham quan và cổng thay đổi như thế nào theo từng giờ

Buổi sáng sớm, từ 7 đến 9 giờ, là lúc cổng hiện lên rõ nhất như một công trình phòng thủ thực sự, chứ không phải chỉ là phông nền du lịch. Ánh sáng rọi thấp từ phía đông qua bến cảng, quét ngang mặt đá khắc và làm nổi bật chi tiết phù điêu trên các tấm huy hiệu. Đường dạo bộ lúc này rất yên tĩnh: vài người chạy bộ, thỉnh thoảng một ngư dân, gần như không có đoàn du lịch nào. Cổng lúc này mang cảm giác thực sự cổ xưa.

Đến giữa buổi sáng, các đoàn khách từ tàu du lịch đang neo đậu tại cảng Rhodes bắt đầu đi qua khu vực này. Hầu hết đi thẳng qua Cổng Freedom cách đó vài mét và không dừng lại ở Cổng St Paul — điều này có thể khiến bạn khó chịu hoặc hoàn toàn lý tưởng tùy góc nhìn. Nhìn chung cổng hiếm khi đông đúc bất kể giờ nào trong ngày. Ngay cả vào buổi trưa cao điểm mùa hè, bạn cũng khó phải chờ để có một bức ảnh rõ ràng.

Vào mùa hè, đoạn đường ven biển giữa Mandraki và Cổng St Paul trở nên thực sự oi bức từ 11 giờ đến 15 giờ. Con đường không có bóng mát. Bạn nên mặc quần áo nhẹ và mang theo nước, đặc biệt nếu nhạy cảm với nhiệt. Mặt đường đá cuội và lát gạch phản nhiệt khá rõ.

Cách đến và hành trình đi bộ ven biển

Cách tự nhiên nhất là đi bộ dọc bờ biển phía bắc của Phố Cổ Rhodes, khởi đầu từ Cảng Mandraki. Đi khoảng 10 phút với nhịp bước thư thái, theo mép cảng về phía nam qua các cối xay gió và mũi đất có Pháo đài St Nicholas ở bờ đối diện. Cổng sẽ hiện ra khi bạn vòng qua góc tây bắc của tường thành Phố Cổ.

Không có bãi đậu xe riêng tại cổng. Nếu đến bằng xe, tốt hơn hết bạn nên đậu ở các bãi xe ở Phố Mới gần Mandraki rồi đi bộ tiếp. Taxi có thể thả khách ở khu vực cổng phía bắc, từ đó chỉ cần đi bộ một đoạn ngắn dọc theo tường thành.

Cổng này rất phù hợp để kết hợp trong một chuyến đi bộ dài hơn, ghé thêm các cổng bến cảng của Phố Cổ Rhodes và Pháo đài St Nicholas ở cuối đê chắn sóng Mandraki. Ba điểm này cùng nhau tạo thành một hành trình khám phá hệ thống phòng thủ biển của Hiệp sĩ trong chưa đầy hai tiếng.

Khả năng tiếp cận và lưu ý thực tế

Đường dạo bộ ven biển dẫn đến cổng được lát phẳng và khá bằng phẳng, phù hợp với hầu hết du khách. Tuy nhiên, Phố Cổ ngay phía sau cổng có đường đá cuội và bề mặt lồi lõm thực sự khó đi cho người dùng xe lăn hoặc ai có hạn chế về di chuyển. Bản thân cổng là mặt ngoài của tường thành và không có khu nội thất để bước vào, vì vậy bạn không cần leo bậc thang nào để ngắm các chi tiết chạm khắc chính.

Tại cổng không có tiện ích gì: không nhà vệ sinh, không quán cà phê, không mái che. Các tiện ích gần nhất nằm dọc đường dạo về phía Mandraki, nơi có vài ki-ốt và quán cà phê hoạt động trong mùa du lịch. Hãy chuẩn bị trước, đặc biệt vào tháng 7 và tháng 8.

Bối cảnh: Cổng St Paul nằm ở đâu trong tổng thể Phố Cổ?

Cổng St Paul là một phần của hệ thống tường thành được UNESCO công nhận của Phố Cổ Rhodes — một trong những thành phố có tường thành thời Trung Cổ được bảo tồn tốt nhất châu Âu. Toàn bộ chu vi tường thành dài khoảng 4 km. Trong hệ thống đó, Cổng St Paul là một trong những cổng vào nhỏ hơn và ít được biết đến hơn, đặc biệt so với Cung điện Đại Tổng Lãnh nằm sâu hơn trong thành hay Phố của Hiệp sĩ chạy xuống từ đó. Chính sự ít được chú ý đó lại tạo nên sức hút riêng của nơi này.

Du khách chỉ tập trung vào các điểm tham quan nội thất lớn của Phố Cổ thường bỏ qua hoàn toàn các công trình phòng thủ phía bến cảng. Các cổng dọc bờ biển mang một ý nghĩa khác hẳn so với các công trình phòng thủ nội địa: chúng được thiết kế để nhìn thấy từ những con tàu đang tiến vào cảng, vừa thể hiện uy quyền vừa gửi đi lời cảnh báo. Đứng tại Cổng St Paul và nhìn ra biển, bạn sẽ cảm nhận được không gian của điều mà một chuyến đến bằng tàu hồi thế kỷ 15 truyền đạt: thành phố này được bảo vệ, có tổ chức, và không thể tùy tiện bước vào.

Ai có thể không cần ghé đây: những du khách có rất ít thời gian ở Rhodes và cần ưu tiên. Cổng có giá trị kiến trúc và lịch sử đáng kể, nhưng nếu bạn chỉ có vài tiếng ở Phố Cổ, thì Cung điện, Phố của Hiệp sĩ và Bảo tàng Khảo cổ học sẽ cho bạn nhiều nội dung hơn trong cùng thời gian. Cổng St Paul phù hợp nhất với những người muốn hiểu chiều sâu và bối cảnh, không chỉ chạy qua các điểm hút khách nổi tiếng.