Xe điện St. Charles: Chuyến đi khám phá New Orleans

Xe điện St. Charles thực sự là gì?

Xe điện St. Charles, chính thức mang tên Tuyến 12, vừa là phương tiện giao thông công cộng đang hoạt động, vừa là Di tích Lịch sử Quốc gia của Mỹ. Đoàn xe di sản hiện tại do Công ty Perley A. Thomas chế tạo vào các năm 1923–24 và vẫn chạy hàng ngày đến tận bây giờ. Bản thân tuyến St. Charles đã hoạt động liên tục từ thế kỷ 19, trở thành một trong những tuyến tàu điện lâu đời nhất tại Hoa Kỳ. Đây không phải xe điện du lịch mô phỏng lịch sử. Đây là lịch sử — vẫn đang làm đúng việc của mình.

Tuyến đường dài 13,2 dặm từ Carondelet tại Canal Street ở Khu Thương mại Trung tâm, chạy dọc St. Charles Avenue qua Garden District và Uptown, vòng qua Riverbend đến Carrollton Avenue tại Claiborne. Mỗi toa chở tối đa 52 hành khách. Tuyến hoạt động thường xuyên vào ban ngày và hạn chế vào ban đêm — hãy kiểm tra lịch chạy hiện tại của RTA trước khi lên kế hoạch đi muộn. Dịch vụ do Cơ quan Giao thông Vùng New Orleans (RTA) vận hành.

Trải nghiệm trên xe: bạn thấy và cảm nhận gì

Lên xe gần Canal Street, toa tàu giật mình chuyển bánh với tiếng rên cơ học đặc trưng — nghe như thứ gì đó đã kiếm được quyền di chuyển chậm rãi. Những hàng ghế gỗ nan, có thể lật chiều để hành khách luôn ngồi hướng đi, mang theo vẻ nhẵn bóng của một thế kỷ sử dụng hàng ngày. Quạt trần quay vù vù trên đầu. Cửa sổ kéo xuống chứ không trượt ngang, và vào những buổi sáng se lạnh, một nửa xe ngồi với khuỷu tay thò ra ngoài.

Vài dãy nhà đầu tiên đi qua phần thấp của Garden District, nơi thành phố chuyển nhanh từ mật độ thương mại sang vẻ hào hoa của khu dân cư. Chưa đầy mười phút sau, St. Charles Avenue mở ra thành một hành lang rộng phủ bóng sồi. Dải cỏ trung tâm — theo cách gọi của người New Orleans cho dải phân cách có cỏ — đủ rộng để người chạy bộ và dắt chó. Những cành cây vươn cao lọc ánh sáng chiều thành những vũng xanh nhấp nhánh trên đường ray.

Đến lúc xe tới trung tâm Garden District, quanh khu Washington và Prytania, cảnh vật hai bên gần như choáng ngợp vì quy mô. Những dinh thự theo phong cách Greek Revival và Italianate lùi sau hàng rào sắt uốn lượn, hiên nhà sâu rộng, cây mộc lan đang nở rộ hay trơ cành tùy mùa. Có nơi được bảo tồn hoàn hảo. Nơi khác lại mang vẻ mục ruỗng nhẹ nhàng của năm tháng trong khí hậu ẩm ướt — và đó cũng là một vẻ đẹp riêng.

Xe càng vào sâu Uptown, thành phần hành khách càng chuyển dần từ khách du lịch sang người địa phương: sinh viên Tulane và Loyola, các gia đình, người xách túi đi chợ. Điều này không phải ngẫu nhiên — và đó chính là một phần làm cho chuyến đi đáng giá. Để hiểu rõ hơn về kiến trúc của khu phố bạn đang đi qua, Garden District xứng đáng để bạn dành ít nhất một tiếng đi bộ sau khi xuống xe.

Trải nghiệm thay đổi theo từng thời điểm trong ngày

Buổi sáng sớm, trước 8 giờ, xe thưa và yên tĩnh. Ánh sáng trên St. Charles Avenue dịu và thấp, con đường trông ít như hành lang du lịch hơn và giống một khu phố đang thức giấc hơn. Tần suất xe giảm còn 36 phút một chuyến vào khung đêm muộn (nửa đêm đến 6 giờ sáng) và 18 phút vào buổi sáng sớm (trước 7 giờ) — hãy kiểm tra ứng dụng RTA Le Pass trước khi ra ngoài.

Giữa trưa, từ 12 đến 18 giờ, là lúc tần suất cao nhất — khoảng mỗi 9 phút một chuyến — và xe nhanh chóng chật kín. Cái nóng mùa hè từ tháng 6 đến tháng 8 đẩy nhiệt độ lên trên 33°C kèm độ ẩm cao, trong khi cửa sổ mở và quạt trần chỉ giải quyết được phần nào. Nếu đi vào mùa hè, buổi trưa là khoảng thời gian kém dễ chịu nhất. Đi sáng sớm hoặc buổi tối thoải mái hơn nhiều.

Buổi tối, đặc biệt vào lúc hoàng hôn, là thời điểm đẹp nhất về mặt thị giác. Những cây sồi hứng lấy ánh sáng cuối ngày, cái nóng dịu lại, và đại lộ chậm hẳn nhịp lại. Đi xe sau bữa tối, khi xe còn nửa chỗ trống và những dinh thự sáng đèn từ bên trong, là một trải nghiệm hoàn toàn khác so với ban ngày đông đúc.

Bối cảnh lịch sử và văn hóa

Tuyến St. Charles có lý do chính đáng để được gọi là tuyến đường sắt đô thị hoạt động liên tục lâu đời nhất thế giới, với nguồn gốc từ tuyến New Orleans and Carrollton Railroad năm 1835. Sự bền bỉ đó — qua quá trình điện khí hóa năm 1893, qua thời kỳ suy tàn và biến mất của văn hóa xe điện tại hầu hết các thành phố Mỹ giữa thế kỷ 20, rồi qua thiệt hại bão và phục hồi sau đó — chính là lý do tuyến được công nhận là Di tích Lịch sử Quốc gia.

Bản thân St. Charles Avenue gắn liền không tách rời với lịch sử xã hội của thành phố. Những dinh thự dọc đại lộ phần lớn được xây dựng vào thế kỷ 19 bởi tầng lớp thương nhân người Mỹ định cư ở Uptown sau khi Louisiana được mua lại — khác biệt với cộng đồng Creole ở Khu Phố Pháp. Đi vào một hai dãy nhà tính từ đại lộ, bạn sẽ thấy những con phố yên tĩnh với nhà shotgun, nhà hai tầng ban công và các tiệm tạp hóa góc phố. Nếu bạn muốn hiểu rõ hơn về lịch sử hình thành của New Orleans, hướng dẫn lịch sử New Orleans sẽ cung cấp thêm bối cảnh hữu ích cho những gì bạn đang đi qua.

Tennessee Williams, người từng sống ở New Orleans và lấy thành phố này làm bối cảnh cho vở kịch A Streetcar Named Desire, đã khai thác chiều sâu tâm lý của một nơi mà quá khứ và hiện tại cùng chạy trên những đường ray như nhau. Tuyến tàu ông đặt tên là hư cấu — nhưng thành phố ông miêu tả thì không.

Hướng dẫn thực tế: lên xe và di chuyển

Đầu tuyến Canal Street là điểm xuất phát hợp lý nhất cho du khách đến từ Khu Phố Pháp hoặc CBD. Điểm dừng tại Carondelet và Canal nằm trong tầm đi bộ từ hầu hết các khách sạn trung tâm. Từ đó, toàn tuyến đến đầu Carrollton mất khoảng 40 phút nếu không xuống giữa chừng.

Với phần lớn du khách, cách hay hơn là xuống tại một điểm nào đó trong Garden District, dạo bộ khám phá, rồi lên xe tiếp. Điểm dừng gần Washington Avenue đưa bạn đến sát Nghĩa trang Lafayette số 1. Điểm dừng gần Napoleon Avenue đặt bạn vào vị trí thuận lợi để ra phố Magazine — cách một dãy nhà về phía sông — với hàng loạt nhà hàng, cửa hàng đồ cổ và boutique.

Nếu đi cùng trẻ em, xe điện khá dễ quản lý. Trẻ dưới 2 tuổi được miễn phí; học sinh từ mẫu giáo đến lớp 12 chỉ trả $0,50. Để biết thêm những gì phù hợp với gia đình có con nhỏ ở thành phố này, hướng dẫn New Orleans cho gia đình có trẻ em có đầy đủ thông tin thực tế và gợi ý hoạt động phù hợp theo độ tuổi.

Tiếp cận cho người khuyết tật: Tất cả các tuyến xe điện của RTA đều đáp ứng tiêu chuẩn ADA. Hành khách khiếm thính có thể liên hệ RTA qua TTY 504-827-7832.

Chụp ảnh và những điểm cần chú ý

Đoạn đường được chụp nhiều nhất nằm giữa Jackson Avenue và Napoleon Avenue, nơi tán sồi khép kín hoàn toàn phía trên và dải cỏ trung tâm rộng nhất. Ánh sáng buổi sáng chiếu lên mặt phía tây của các dinh thự đẹp nhất vào chiều tà, nhưng ánh sáng sớm vào ngày trời quang lại bắt được sương đọng trên hàng rào sắt và rêu phủ trên cây sồi theo cách khó lòng bắt lại về sau.

Chụp từ đầu xe để có góc ảnh nhìn thẳng dọc đường ray — hiệu quả đặc biệt khi một xe khác đang tiến đến trên ray ngược chiều. Màu xanh đặc trưng của xe điện in trên nền tán sồi cũng rất ăn ảnh nếu bạn đã xuống xe và chụp từ mặt đường.

Với du khách xây dựng lịch trình xoay quanh nhiếp ảnh, những điểm chụp ảnh đẹp nhất New Orleans bao gồm nhiều địa điểm bạn có thể đến thẳng từ các điểm dừng trên St. Charles Avenue.

Ai nên bỏ qua (hoặc điều chỉnh kỳ vọng)

Nếu bạn chủ yếu muốn khám phá Khu Phố Pháp, khu giải trí về đêm hay bờ sông Mississippi, tuyến St. Charles sẽ đưa bạn đi ngược hướng. Đây là trải nghiệm của Uptown. Hành khách kỳ vọng có người thuyết minh sẽ thất vọng vì không có: đây là phương tiện giao thông công cộng, chỉ thông báo tên điểm dừng mà thôi.

Xe chạy chậm. Dừng nhiều. Vào giờ cao điểm ban ngày, xe có thể đông nghịt. Du khách có vấn đề về khả năng di chuyển cần lưu ý rằng dù xe đáp ứng tiêu chuẩn ADA, nhưng tùy cấu hình, lên xe vẫn có thể cần bước qua một bậc ở mặt đường. Hãy xác nhận tình trạng tiếp cận hiện tại với RTA trước khi phụ thuộc vào điều này.

Đây cũng không phải xe có máy lạnh. Vào tháng 7 hoặc tháng 8, đi hết tuyến mà không có gió thổi vào có thể thực sự khó chịu. Khuyến nghị vẫn giữ nguyên: hãy đi vào buổi sáng hoặc buổi tối trong những tháng hè.