Boston Athenæum: Bên trong một trong những thư viện lâu đời nhất nước Mỹ

Boston Athenæum thực sự là gì

Boston Athenæum không phải thư viện công lập kiểu thành phố, cũng không phải bảo tàng truyền thống. Được thành lập năm 1807 bởi Anthology Club của Boston, đây là một trong những thư viện thành viên độc lập lâu đời nhất nước Mỹ – một tổ chức tư nhân luôn giữ việc cho công chúng vào tham quan có chọn lọc. Các học giả, nhà văn và giới trí thức Boston đã đọc sách ở đây hơn hai thế kỷ.

Toà nhà hiện tại trên 10½ Beacon Street hoàn thành năm 1847, nay thuộc danh sách Di tích Lịch sử Quốc gia của Mỹ. Mặt tiền phong cách Ý với những cửa sổ vòm và lớp đá tối giản nằm lặng lẽ trên đoạn Beacon Street, nơi hầu hết người qua lại thường không để ý. Sự kín đáo này thực ra có chủ ý – Athenæum chưa từng cần quảng bá rầm rộ.

Nơi đây lưu giữ hơn nửa triệu đầu sách, cùng nhiều bản thảo quý, bản đồ, tranh in và tác phẩm nghệ thuật. Các triển lãm nghệ thuật tại các tầng phòng tranh thường thay đổi, khai thác từ cả bộ sưu tập cố định lẫn những hiện vật mượn ngoài. Nếu bạn muốn khám phá thêm về đời sống văn hoá của Boston, thì Museum of Fine Arts và Isabella Stewart Gardner Museum sẽ mang lại trải nghiệm bổ trợ lẫn nhau nhưng rất khác biệt.

Bước vào bên trong: Trải nghiệm giác quan

Quy trình vào tham quan ở đây rất yên tĩnh và nhẹ nhàng. Bạn sẽ đóng một khoản phí nhỏ ở quầy lễ tân và được giới thiệu nhanh về nơi này. Không có đại sảnh hoành tráng chào đón bạn. Mà bạn sẽ bước vào tầng trệt khá nhỏ gọn và sau đó di chuyển lên các tầng tuỳ tốc độ mình thích.

Mùi hương là thứ nhiều người nhận ra đầu tiên: mùi giấy cũ, sáp đánh gỗ, pha chút bụi nhẹ nhàng mà lại khiến không khí thêm dễ chịu. Phòng đọc ngập tràn ánh sáng nhờ hàng cửa sổ lớn hướng nam ra nghĩa trang Granary Burying Ground; buổi sáng, tia nắng nghiêng dài phủ lên bàn đọc bằng gỗ. Sự yên tĩnh ở đây không chỉ nhờ quy định mà hầu như là nhờ chính không gian. Nếu có nói chuyện, người ta cũng chỉ nói khẽ.

Tầng năm có lẽ là nơi đáng nhớ nhất. Phòng đọc tầng cao nhất, với trần ốp chìm và ban công nhìn xuống các kệ sách bên dưới, gợi cảm giác trang nghiêm như nhà thờ mà ảnh chụp không thể nào lột tả hết. Buổi chiều, khi ánh sáng thay đổi và số người vơi đi, không gian càng mang vẻ thiêng liêng, khác biệt, là một trong những nơi ấn tượng nhất Boston.

Lịch sử và bối cảnh kiến trúc

Câu lạc bộ Anthology sáng lập nên Athenæum năm 1807 là một nhóm trí thức Boston cũng từng xuất bản The Monthly Anthology and Boston Review, một tạp chí văn học Mỹ thời kỳ đầu. Họ lấy cảm hứng từ các hội văn học và triết học ở Anh, tạo nên một câu lạc bộ tư để tích luỹ và chia sẻ tri thức. Các thành viên đầu tiên có cả John Quincy Adams, Daniel Webster và Ralph Waldo Emerson.

Toà nhà năm 1847 do Edward Clarke Cabot thiết kế cùng George Minot Dexter, với ý tưởng chiến thắng cuộc thi lấy cảm hứng từ kiến trúc biệt thự Renaissance Ý. Năm cửa vòm với những ô cửa có đỉnh khoá, phần đá thô ở các tầng dưới và lan can sắt uốn tinh tế trên bậc thềm đều rất đáng để bạn ngắm kỹ trước khi vào trong. Lúc nhận dự án này, Cabot vẫn chưa đến 30 tuổi.

Athenæum nằm ngay sát Granary Burying Ground, một trong những nghĩa trang cổ nhất Boston, và chỉ cách Massachusetts State House chưa đến hai phút đi bộ. Chỉ với một đoạn ngắn Beacon Street mà có mật độ các thiết chế quan trọng dày đặc như vậy cũng đủ thấy Beacon Hill ngày xưa đã được quy hoạch rất kỹ lưỡng để trở thành trung tâm đời sống công dân và trí thức của Boston.

Mỗi tầng có gì để xem

Tầng trệt là các không gian phòng tranh, thường xuyên được thay đổi vài lần mỗi năm. Triển lãm thường khai thác từ bộ sưu tập nghệ thuật đồ sộ của chính Athenæum, bao gồm tranh sơn dầu, điêu khắc và các tác phẩm trên giấy tích luỹ từ đầu thế kỷ 19. Chất lượng và chủ đề phụ thuộc vào từng đợt, nhưng góc nhìn của người tuyển chọn luôn hướng về lịch sử và văn hoá nước Mỹ, cũng như vùng New England.

Các tầng trên là nơi đặt kho sách và các phòng đọc chính. Khách không phải hội viên vẫn được phép vào phòng đọc, ngồi lại, đọc tài liệu để ngoài kệ hoặc quan sát không gian. Phòng tầng 5, đi bằng thang máy nhỏ hoặc cầu thang hẹp, chính là điểm nổi bật về kiến trúc. Lan can ban công nhìn xuống tầng dưới là sắt rèn nguyên gốc.

Bộ phận Bộ Sưu Tập Đặc Biệt lưu giữ sách quý hiếm, bản thảo và tài liệu lưu trữ. Muốn tra cứu, bạn chỉ cần đặt lịch trước và không nhất thiết phải là hội viên – điều này khá hữu ích nếu bạn có nghiên cứu chuyên sâu. Nơi đây có những bộ sưu tập rất quý về thời Nội chiến, lịch sử New England và các ấn phẩm Mỹ thời dựng nước.

Hướng dẫn thực tế: Cách đến và vào tham quan

Athenæum nằm ở 10½ Beacon Street – con số ½ này cho thấy nó nằm giữa hai số nhà kế bên. Lối vào rất dễ bỏ qua: hãy chú ý đến mặt tiền đá với năm cửa sổ vòm và cổng nhỏ có lan can sắt. Không có biển hiệu lớn nên đừng trông mong sẽ thấy từ xa.

Ga MBTA gần nhất là Park Street, phục vụ bởi cả hai tuyến Red Line và Green Line, cách đó chừng 3 phút đi bộ. Từ ga, bạn đi về phía tây theo Beacon Street, bên trái là Boston Common. Athenæum sẽ nằm bên phải bạn, trước khi tới State House. Ga Downtown Crossing xa hơn chút, khoảng 4 phút đi bộ. Không có chỗ đậu xe riêng; bạn có thể gửi xe ngoài đường (có tính giờ) hoặc các bãi gửi xe tư nhân, nhưng chỗ ngoài đường thường hết rất nhanh vào các ngày tuần.

Giờ mở cửa cho khách công cộng hiện nay là từ thứ Ba đến thứ Bảy, 9h sáng - 5h30 chiều, đóng cửa chủ nhật và thứ Hai; giờ mở còn có thể khác theo từng phòng ban nên bạn nhớ kiểm tra website chính thức trước khi đi. Trên một số trang thông tin khác nhau, giờ hoạt động có lúc không thống nhất, đặc biệt với ngày chủ nhật, nên kiểm tra lại cho chắc chắn.

Vé vào cho khách từ 14 tuổi trở lên là $11; sinh viên, giáo viên và quân nhân có thẻ sẽ được giảm còn $8. Trẻ em 13 tuổi trở xuống đi cùng người lớn giá $5; thành viên chương trình Card to Culture $2; hội viên NARM và ROAM được miễn phí khi xuất trình thẻ. Tất cả giá vé nên kiểm tra lại trước khi đi vì có thể thay đổi.

Khả năng tiếp cận và những ai cần cân nhắc trước

Toà nhà là Di tích Lịch sử Quốc gia, xây từ 1847 nên nhiều yếu tố kiến trúc khó cải tạo. Nếu bạn có hạn chế về di chuyển, hãy liên hệ trước với Athenæum để kiểm tra lối đi thang máy hoặc một số khu phòng tranh cụ thể. Nhân viên ở đây thường rất hỗ trợ các trường hợp cần giúp đỡ, nhưng tuổi đời của toà nhà vẫn tạo ra nhiều giới hạn vật lý khó tránh.

Nếu bạn tìm kiếm một trải nghiệm sôi động, nhiều tương tác thì Athenæum có thể sẽ không làm bạn hài lòng. Nơi đây không có hướng dẫn âm thanh, không màn hình cảm ứng và không tổ chức chương trình cho trẻ em vào các giờ mở thường lệ. Đây là nơi cần bạn tò mò và kiên nhẫn. Nếu đi cùng trẻ nhỏ hoặc bạn chỉ có ít thời gian ở Boston, bạn nên cân nhắc chọn chỗ khác.

Tuy vậy, với du khách thực sự quan tâm đến lịch sử trí thức Mỹ hoặc kiến trúc Boston thế kỷ 19, thì đây chính là địa điểm mà các lịch trình thường bỏ sót. Nếu bạn muốn hiểu sâu hơn về lịch sử Boston và giai đoạn này đã ảnh hưởng thế nào đến thành phố, hãy xem thêm hướng dẫn lịch sử Boston để có thêm nhiều thông tin bổ ích.