Boston Athenæum: W środku jednej z najsławniejszych bibliotek Ameryki

Czym właściwie jest Boston Athenæum

Boston Athenæum to nie jest biblioteka publiczna w miejskim sensie tego słowa, ale też nie jest zwykłym muzeum. Założona w 1807 roku przez Anthology Club of Boston, jest jedną z najstarszych niezależnych bibliotek członkowskich w Stanach Zjednoczonych – prywatną instytucją, która od zawsze udostępniała się jednak szerszej publiczności w ograniczonym zakresie. Uczeni, pisarze i bostoński świat intelektualny czytają tutaj od ponad dwóch stuleci.

Obecny budynek przy 10½ Beacon Street ukończono w 1847 roku i dziś figuruje w Krajowym Rejestrze Miejsc Historycznych. Jego włoska fasada z łukowymi oknami i stonowaną kamienną elewacją wkomponowuje się w Beacon Street tak dyskretnie, że większość przechodniów mija ją bez zatrzymania. Ta anonimowość jest poniekąd zamierzona. Athenæum nigdy nie musiało się reklamować.

Biblioteka gromadzi ponad pół miliona woluminów, a oprócz tego rzadkie rękopisy, mapy, grafiki i dzieła sztuki. Rotacyjne wystawy na piętrach galerii czerpią zarówno ze zbiorów własnych, jak i z wypożyczeń zewnętrznych. Jeśli chcesz zbudować pełniejszy obraz bostoński instytucji kulturalnych, Muzeum Sztuk Pięknych i Muzeum Isabelli Stewart Gardner oferują uzupełniające się, lecz zupełnie inne doświadczenia.

Środek: jak to wygląda i czuć

Wejście przebiega spokojnie i bez pośpiechu. Przy recepcji pobierana jest niewielka opłata, a zwiedzający otrzymują krótką orientację. Budynek nie wita wielkim atrium. Zamiast tego wchodzi się na stosunkowo skromne parter i rusza się dalej, w górę, we własnym tempie.

Zapach – to pierwsza rzecz, którą wiele osób zauważa: stary papier, pasta do drewna i delikatny ślad kurzu, który wcale nie jest nieprzyjemny. Czytelnie oświetlają wysokie okna skierowane na południe, w stronę Granary Burying Ground. Rano światło kładzie się na drewnianych stołach długimi, skośnymi smugami. Cisza jest tu egzekwowana przez samą atmosferę budynku – nie żadnymi regulaminami. Ludzie mówią cicho, jeśli w ogóle.

Piąte piętro jest chyba najbardziej niezapomniane. Czytelnia na szczycie, z kasetonowym sufitem i balkonem z widokiem na regały poniżej, ma coś z katedry – tego żadne zdjęcie nie oddaje w pełni. Po południu, gdy światło się zmienia, a sala trochę się wyludnia, jest to jedno z najbardziej nastrojowych miejsc w całym Bostonie.

Historia i kontekst architektoniczny

Anthology Club, który założył Athenæum w 1807 roku, był grupą bostoński intelektualistów wydających też „The Monthly Anthology and Boston Review" – jedno z wczesnych amerykańskich pism literackich. Stworzona przez nich instytucja wzorowała się luźno na brytyjskich towarzystwach literacko-filozoficznych: miała być prywatnym klubem służącym poważnemu gromadzeniu i dzieleniu się wiedzą. Wśród pierwszych członków znaleźli się John Quincy Adams, Daniel Webster i Ralph Waldo Emerson.

Budynek z 1847 roku zaprojektował Edward Clarke Cabot we współpracy z Georgem Minotem Dexterem, którego nagrodzony projekt czerpał z włoskiej architektury renesansowego palazzo. Fasada z pięcioma łukowymi przęsłami, zamkniętymi klińcem oknami, boniowaną kamieniarką na dolnych kondygnacjach i delikatną ślusarką przy wejściu – to wszystko warto dokładnie obejrzeć, zanim się wejdzie do środka. Cabot nie miał jeszcze trzydziestu lat, gdy wygrał konkurs na projekt.

Athenæum sąsiaduje bezpośrednio z Granary Burying Ground – jednym z najstarszych cmentarzy w Bostonie – i jest oddalone o niecałe dwie minuty marszu od Massachusetts State House. Zagęszczenie ważnych instytucji na tym krótkim odcinku Beacon Street pokazuje, jak celowo Beacon Hill budowano jako centrum życia obywatelskiego i intelektualnego wczesnego Bostonu.

Co zobaczyć na każdym piętrze

Na parterze mieszczą się galerie wystawowe, które zmieniają się kilka razy w roku. Poprzednie wystawy sięgały po własne, pokaźne zbiory sztuki Athenæum – obrazy, rzeźby i prace na papierze gromadzone od początku XIX wieku. Jakość i tematyka ekspozycji bywają różne, ale kuratorialny punkt widzenia konsekwentnie koncentruje się na historii i kulturze Ameryki oraz Nowej Anglii.

Na wyższych piętrach znajdują się regały z księgozbiorem i główne czytelnie. Osoby niebędące członkami mogą korzystać z czytelni jako zwiedzający – wolno im siedzieć, korzystać z materiałów w wolnym dostępie i po prostu obserwować. Sala na piątym piętrze, do której dostać się można małą windą lub wąską klatką schodową, to architektoniczny punkt kulminacyjny. Balustrada balkonu z widokiem na kondygnację poniżej jest oryginalną robotą ślusarską.

Dział Zbiorów Specjalnych przechowuje rzadkie książki, rękopisy i materiały archiwalne. Dostęp do zbiorów w celach badawczych możliwy jest po umówieniu wizyty i nie wymaga członkostwa – warto o tym wiedzieć, jeśli masz konkretne zainteresowania naukowe. Kolekcja obejmuje znaczące materiały dotyczące Wojny Secesyjnej, historii Nowej Anglii i wczesnego amerykańskiego drukarstwa.

Praktycznie: jak dojechać i jak się dostać do środka

Athenæum mieści się pod adresem 10½ Beacon Street – taka numeracja odzwierciedla jego położenie między dwoma oznaczonymi budynkami. Wejście łatwo przeoczyć od ulicy: szukaj kamiennej fasady z pięcioma łukowymi oknami i skromnego wejścia z żelaznymi poręczami. Żadnego dużego szyldu tu nie ma.

Najbliższy przystanek metra MBTA to Park Street Station, obsługiwana przez linie Red i Green – to około trzy minuty pieszo. Ze stacji idź na zachód wzdłuż Beacon Street, mając Boston Common po lewej stronie. Athenæum pojawi się po prawej, zanim dojdziesz do State House. Stacja Downtown Crossing jest nieco dalej – około czterech minut marszu. Nie ma tu dedykowanego parkingu; w pobliżu dostępne są płatne miejsca przy ulicy i parkingi wielopoziomowe, choć w dni powszednie miejsca przy ulicy znikają szybko.

Godziny otwarcia dla zwiedzających to obecnie wtorek–sobota 9:00–17:30, budynek jest zamknięty dla publiczności w niedzielę i poniedziałek; godziny mogą się różnić w zależności od działu i należy je zawsze potwierdzać na oficjalnej stronie przed wizytą. Dane na stronach trzecich bywają niespójne, więc koniecznie sprawdź oficjalną stronę – szczególnie w kwestii niedziel.

Bilet dla osób od 14. roku życia kosztuje 11 USD; zniżki przysługują studentom, nauczycielom i wojskowym z ważną legitymacją (8 USD). Dzieci do 13. roku życia płacą 5 USD w towarzystwie dorosłego; uczestnicy programu Card to Culture płacą 2 USD, a członkowie NARM i ROAM wchodzą bezpłatnie po okazaniu potwierdzenia członkostwa. Wszystkie ceny należy zweryfikować przed wizytą, gdyż mogą ulec zmianie.

Dostępność i oczekiwania, które warto odpowiednio ustawić

Budynek jest Narodowym Zabytkiem Historycznym z 1847 roku, co oznacza, że pewnych elementów architektonicznych nie można łatwo modyfikować. Osoby z ograniczeniami ruchowymi powinny skontaktować się z Athenæum bezpośrednio przed wizytą, aby potwierdzić aktualny dostęp do windy i ewentualne ograniczenia w konkretnych przestrzeniach galeryjnych. Personel był historycznie pomocny w obsłudze osób ze szczególnymi potrzebami, ale wiek budynku narzuca pewne fizyczne ograniczenia.

Zwiedzający liczący na żywe, interaktywne doświadczenie prawdopodobnie wyjdą rozczarowani. Nie ma tu audioprzewodników, ekranów dotykowych ani zajęć dla dzieci w standardowych godzinach zwiedzania. To miejsce nagradza ciekawość i cierpliwość. Jeśli podróżujesz z małymi dziećmi lub masz w Bostonie ograniczony czas, prawdopodobnie lepiej spędzisz go gdzie indziej.

Dla podróżników z prawdziwym zainteresowaniem amerykańską historią intelektualną lub architekturą XIX-wiecznego Bostonu jest to jednak dokładnie ten rodzaj miejsca, który nie trafia do większości planów zwiedzania. Szerszy kontekst dotyczący historii Bostonu i tego, jak ta epoka ukształtowała miasto, znajdziesz w przewodniku po historii Bostonu.