Boston Athenæum: Ein Blick in eine der bedeutendsten Bibliotheken Amerikas

Was das Boston Athenæum eigentlich ist

Das Boston Athenæum ist keine städtische Bibliothek im üblichen Sinne – und auch kein Museum im herkömmlichen Sinne. 1807 vom Anthology Club of Boston gegründet, zählt es zu den ältesten unabhängigen Mitgliedsbibliotheken der USA: eine private Einrichtung, die der Öffentlichkeit seit jeher eingeschränkten Zugang gewährt. Gelehrte, Schriftsteller und Bostons intellektuelle Kreise lesen hier seit mehr als zwei Jahrhunderten.

Das heutige Gebäude am 10½ Beacon Street wurde 1847 fertiggestellt und steht heute im National Register of Historic Places. Die italianisierende Fassade mit ihren Bogenfenstern und dem zurückhaltenden Steinsockel fügt sich unauffällig in jenen Abschnitt der Beacon Street ein, an dem die meisten Passanten vorbeigehen, ohne aufzublicken. Diese Unauffälligkeit ist durchaus gewollt. Das Athenæum hat nie Werbung für sich gemacht.

Die Sammlung umfasst mehr als eine halbe Million Bände sowie seltene Manuskripte, Karten, Drucke und Kunstwerke. Wechselausstellungen auf den Galerieetagen zeigen sowohl eigene Bestände als auch Leihgaben. Wer ein umfassenderes Bild von Bostons Kulturinstitutionen gewinnen möchte, findet im Museum of Fine Arts und dem Isabella Stewart Gardner Museum ergänzende, aber ganz andere Erfahrungen.

Drinnen: Was die Sinne erwartet

Der Einlass läuft ruhig und geordnet ab. An der Rezeption wird ein kleiner Beitrag erhoben, danach gibt es eine kurze Einführung. Das Gebäude empfängt einen nicht mit einem großen Atrium – stattdessen betritt man ein eher kompaktes Erdgeschoss und arbeitet sich in eigenem Tempo nach oben vor.

Der Geruch ist das Erste, was viele bemerken: altes Papier, Holzpolitur und ein leiser Hauch von Staub, der nicht unangenehm ist. Die Lesesäle werden von hohen Fenstern nach Süden zum Granary Burying Ground hin beleuchtet, und morgens fällt das Licht in langen, schrägen Streifen auf die hölzernen Lesetische. Die Stille wird hier weniger durch Schilder erzwungen als durch die Atmosphäre des Gebäudes selbst. Wer hier spricht, spricht leise – wenn überhaupt.

Das fünfte Stockwerk ist wohl das eindrucksvollste. Der Lesesaal im obersten Geschoss mit seiner Kassettendecke und dem Balkon, der auf die Regale darunter blickt, hat eine fast sakrale Qualität, die Fotos nicht wirklich einfangen. Nachmittags, wenn das Licht sich verändert und der Raum sich etwas leert, gehört er zu den stimmungsvollsten Orten Bostons.

Geschichte und architektonischer Kontext

Der Anthology Club, der das Athenæum 1807 gründete, war eine Gruppe Bostoner Intellektueller, die auch The Monthly Anthology and Boston Review herausgaben – eine frühe amerikanische Literaturzeitschrift. Die Einrichtung, die sie schufen, orientierte sich an den literarischen und philosophischen Gesellschaften Großbritanniens und war als privater Ort für die ernsthafte Sammlung und den Austausch von Wissen gedacht. Zu den frühen Mitgliedern zählten John Quincy Adams, Daniel Webster und Ralph Waldo Emerson.

Das Gebäude von 1847 wurde von Edward Clarke Cabot in Zusammenarbeit mit George Minot Dexter entworfen, dessen preisgekrönter Entwurf sich an der italienischen Renaissance-Palastarchitektur orientierte. Die fünf Bogenjoche mit Schlusssteinfenstern an der Fassade, das rustizierte Mauerwerk in den unteren Etagen und die filigranen Eisengeländer an der Eingangstreppe lohnen eine genaue Betrachtung, bevor man das Gebäude betritt. Cabot war noch keine dreißig Jahre alt, als er den Auftrag erhielt.

Das Athenæum liegt direkt neben dem Granary Burying Ground, einem der ältesten Friedhöfe Bostons, und ist weniger als zwei Gehminuten vom Massachusetts State House entfernt. Die institutionelle Dichte dieses kurzen Abschnitts der Beacon Street zeigt, wie bewusst Beacon Hill als Zentrum des bürgerlichen und intellektuellen Lebens im frühen Boston angelegt wurde.

Was es auf jedem Stockwerk zu sehen gibt

Im Erdgeschoss befinden sich die Galerieflächen, die mehrmals jährlich wechseln. Vergangene Ausstellungen haben auf die umfangreichen eigenen Kunstbestände des Athenæums zurückgegriffen – darunter Gemälde, Skulpturen und Arbeiten auf Papier, die seit dem frühen 19. Jahrhundert gesammelt wurden. Qualität und Thema variieren je nach Schau, doch der kuratorische Blick ist konsequent auf amerikanische und neuenglische Geschichte und Kultur ausgerichtet.

In den oberen Stockwerken befinden sich die Regale und die wichtigsten Lesesäle. Nicht-Mitglieder können die Lesesäle als Besucher nutzen – Sitzen, Lesen und Stöbern in den frei zugänglichen Beständen ist ausdrücklich willkommen. Den Lesesaal im fünften Stockwerk erreicht man über einen kleinen Aufzug oder eine schmale Treppe; er ist das architektonische Highlight. Das Balkongeländer mit Blick auf die untere Etage ist original erhalten.

Die Abteilung für Sondersammlungen beherbergt seltene Bücher, Manuskripte und Archivmaterialien. Forschungszugang ist nach Vereinbarung möglich und setzt keine Mitgliedschaft voraus – das ist wichtig zu wissen, wenn man ein konkretes wissenschaftliches Interesse mitbringt. Die Bestände umfassen bedeutende Materialien zum Bürgerkrieg, zur Geschichte Neuenglands und zum frühen amerikanischen Buchdruck.

Praktisches: Anreise und Einlass

Das Athenæum befindet sich am 10½ Beacon Street – die ungewöhnliche Hausnummer spiegelt seine Lage zwischen zwei nummerierten Gebäuden wider. Der Eingang ist von der Straße aus leicht zu übersehen: Achte auf die Steinfassade mit fünf Bogenfenstern und einen schlichten Eingang mit Eisengeländern. Ein großes Schild gibt es nicht.

Die nächste MBTA-Haltestelle ist die Park Street Station, die von der Red Line und der Green Line bedient wird – etwa drei Minuten zu Fuß entfernt. Von dort aus läuft man westwärts die Beacon Street entlang, mit dem Boston Common auf der linken Seite. Das Athenæum taucht auf der rechten Seite auf, noch vor dem State House. Die Downtown Crossing Station ist etwas weiter entfernt – etwa vier Minuten zu Fuß. Dedizierte Parkplätze gibt es nicht; in der Nähe stehen gebührenpflichtige Straßenparkplätze und Parkhäuser zur Verfügung, aber unter der Woche sind Straßenplätze schnell belegt.

Die Öffnungszeiten für öffentliche Besucher sind derzeit Dienstag bis Samstag von 9:00 bis 17:30 Uhr; sonntags und montags ist das Gebäude für die Öffentlichkeit geschlossen. Die Zeiten können je nach Abteilung variieren und sollten vor dem Besuch immer auf der offiziellen Website überprüft werden. Drittanbieterquellen führen die Zeiten oft uneinheitlich auf – besonders für Sonntage sollte man sich auf der offiziellen Website absichern.

Der Eintritt für Besucher ab 14 Jahren beträgt 11 $, mit Ermäßigung für Studierende, Lehrende und Militärangehörige mit gültigem Ausweis (8 $). Kinder bis 13 Jahre zahlen 5 $ in Begleitung eines Erwachsenen; Card-to-Culture-Teilnehmer zahlen 2 $, NARM- und ROAM-Mitglieder haben mit Mitgliedsnachweis freien Eintritt. Alle Preise sollten vor dem Besuch überprüft werden, da sie sich ändern können.

Barrierefreiheit und realistische Erwartungen

Das Gebäude steht als National Historic Landmark unter Denkmalschutz – manche architektonischen Merkmale lassen sich daher nicht ohne weiteres verändern. Besucherinnen und Besucher mit eingeschränkter Mobilität sollten sich vor dem Besuch direkt beim Athenæum erkundigen, um den aktuellen Aufzugszugang und eventuelle Einschränkungen in bestimmten Galeriebereichen zu klären. Das Personal war bislang bemüht, auf besondere Bedürfnisse einzugehen, aber das Alter des Gebäudes setzt dem physische Grenzen.

Wer ein lebendiges, interaktives Erlebnis erwartet, wird vom Athenæum wahrscheinlich enttäuscht sein. Es gibt keine Audioguides, keine Touchscreens und kein Kinderprogramm während der regulären Besuchszeiten. Das Haus belohnt Neugier und Geduld. Wer mit kleinen Kindern reist oder wenig Zeit in Boston hat, ist anderswo besser aufgehoben.

Für Reisende mit echtem Interesse an amerikanischer Geistesgeschichte oder der Architektur des 19. Jahrhunderts in Boston ist das jedoch genau die Art von Ort, der in den meisten Reiseplänen nicht auftaucht. Für einen breiteren Überblick über Bostons Geschichte und die Prägung der Stadt in dieser Epoche bietet der Boston-Geschichtsführer nützlichen Kontext.