วัดเขาพระบาท: วัดบนเนินเขาพัทยาพร้อมวิวอ่าวสวยงาม

วัดเขาพระบาทคืออะไร

วัดเขาพระบาท หรือที่บางแหล่งเรียกว่าวัดเขาพระตำหนัก เป็นวัดพุทธที่ยังคงใช้งานจริง ตั้งอยู่บนไหล่เขาพระตำหนัก สันเขาที่มีป่าปกคลุมระหว่างหาดพัทยาและหาดจอมเทียน ชื่อวัดแปลได้คร่าวๆ ว่า 'วัดแห่งรอยพระพุทธบาทศักดิ์สิทธิ์บนเขา' ซึ่งบอกได้ชัดเจนเลยว่าจะพบอะไรที่นี่ นั่นคือรอยพระพุทธบาทจำลองที่ประดิษฐานอยู่บนบันไดที่พาดผ่านต้นไม้เก่าแก่

จุดเด่นของวัดคือพระพุทธรูปยืนสีขาวและทองสูง 18 เมตร ที่มองเห็นได้จากหลายจุดรอบเขา นอกจากนี้ยังมีอนุสาวรีย์กรมหลวงชุมพรเขตอุดมศักดิ์ เจ้าชายผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็นบิดาของกองทัพเรือไทย ตั้งอยู่ภายในวัดด้วย ทำให้สถานที่แห่งนี้มีคุณค่าทั้งด้านศาสนาและประวัติศาสตร์ที่นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่มักไม่รู้

การเดินขึ้นและบริเวณวัด

บันไดทางขึ้นสร้างบรรยากาศได้ตั้งแต่ก้าวแรก ขั้นบันไดสองข้างแวดล้อมด้วยต้นไม้เขตร้อนขนาดใหญ่ที่กรองแสงเช้าให้ส่องลงมาเป็นลำสีเขียวและทอง เสียงรอบข้างเปลี่ยนไปเรื่อยๆ ขณะปีนขึ้น เสียงรถบนพัทยาค่อยๆ เงียบลง แทนที่ด้วยเสียงลมพัดผ่านยอดไม้ และในเช้าที่เงียบสงบก็จะได้ยินเสียงนก บันไดไม่ได้ชันมากนัก แต่ผิวบันไดอาจลื่นหลังฝนตก ถ้าสวมรองเท้าแตะที่ยางไม่ดีควรระวังตอนลง

เมื่อขึ้นถึงด้านบน บริเวณวัดจะเปิดกว้างออกมาเป็นลานวัดที่เรียบง่ายแต่ดูแลดี พระพุทธรูปยืนเป็นจุดเด่นสะดุดตา ชายจีวรกรองทองสว่างตัดกับท้องฟ้า รอบฐานมีศาลเล็กๆ และกระถางธูป และมักจะพบเครื่องบูชาสดๆ ที่ชาวบ้านนำมาวางไว้ตั้งแต่เช้า นี่ไม่ใช่วัดที่สร้างขึ้นเพื่อการท่องเที่ยว แต่เป็นสถานที่ประกอบพิธีกรรมจริงๆ และบรรยากาศก็สะท้อนให้เห็นชัดเจน

รอยพระพุทธบาทจำลองประดิษฐานอยู่ในศาลาเฉพาะที่อยู่ใกล้ๆ ในพุทธศาสนาไทย รอยพระพุทธบาทหมายถึงรอยที่พระพุทธเจ้าฝากไว้บนโลก และศาลรอยพระพุทธบาทถือเป็นหนึ่งในสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่เคารพบูชามากที่สุดในประเทศ รอยพระพุทธบาทที่นี่มีขนาดเล็กกว่าที่วัดพระพุทธบาทในสระบุรีซึ่งเป็นที่ชื่อเสียง แต่ความศรัทธาของผู้แสวงบุญชาวไทยที่มาเยือนนั้นไม่ได้น้อยไปเลย

วิวอ่าวพัทยา

วิวพาโนรามาจากลานชั้นบนถือเป็นจุดชมวิวที่ถูกมองข้ามมากที่สุดในเมืองนี้ อ่าวพัทยาโค้งขึ้นทางเหนือตลอดแนวขอบฟ้า มองเห็นหาดหลักและอาคารเตี้ยๆ ด้านหลังในมุมเดียวแบบกว้างๆ เช้าที่อากาศแจ่มใส น้ำทะเลจะเป็นสีเขียวเข้มปนฟ้า และเงาเรือที่จอดอยู่กลางอ่าวช่วยให้เห็นระยะห่างได้ชัดขึ้น คนที่มาก่อน 09:00 น. มักจะได้วิวนี้คนเดียวแทบทุกครั้ง

พอสายหมอกที่เกาะบริเวณชายฝั่งจะทำให้วิวดูนุ่มลงมาก และแสงแดดที่ตั้งฉากทำให้สีสันในภาพถ่ายแบนลง แสงที่ดีที่สุดสำหรับถ่ายทั้งภาพทิวทัศน์และภาพวัดคือช่วง 07:00-09:30 น. เมื่อแสงแดดมุมต่ำส่องพระพุทธรูปจากฝั่งตะวันออกและทอดเงายาวบนลานหิน ช่วงเย็นราวๆ 16:00-17:30 น. ก็เป็นช่วงที่ดีอีกช่วง แม้ว่าทิศทางตะวันตกจะทำให้วิวอ่าวได้แสงสีทองด้านหลังมากกว่าแสงตรงที่ดูโดดเด่นกว่า

สำหรับมุมมองที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับจุดชมวิวบนเขาพระตำหนัก จุดชมวิวเขาพระตำหนัก อยู่บนสันเขาเดียวกันและสามารถรวมเป็นทริปเดียวได้โดยไม่ต้องเสียเวลาเพิ่มมากนัก

ประวัติและบริบททางวัฒนธรรม

อนุสาวรีย์กรมหลวงชุมพรเขตอุดมศักดิ์ (พ.ศ. 2423-2466) ผูกสถานที่แห่งนี้เข้ากับประวัติศาสตร์กองทัพเรือไทยอย่างแยกไม่ออก พระองค์ทรงปรับปรุงกองทัพเรือสยามให้ทันสมัยและได้รับการยกย่องว่าเป็นบิดาของกองทัพเรือ การที่อนุสาวรีย์ตั้งอยู่บนเขาแห่งนี้ในพัทยาสะท้อนบทบาทในอดีตของพื้นที่แห่งนี้ในฐานะจุดยุทธศาสตร์ทางทหารชายฝั่งและท่าเรือสำคัญ ก่อนที่โรงแรมรีสอร์ทจะผุดขึ้นมา การได้เห็นอนุสาวรีย์นี้ท่ามกลางบริเวณวัดเตือนให้ระลึกว่าเขาพระตำหนักมีความสำคัญทั้งเชิงยุทธศาสตร์และจิตวิญญาณมาหลายชั่วอายุคนก่อนที่การท่องเที่ยวจะมาถึงอ่าวไทย

ตัววัดเองไม่มีบันทึกปีก่อตั้งที่ชัดเจนในแหล่งข้อมูลทั่วไป แต่รูปแบบการก่อสร้างและศาลที่สะสมมาบอกว่าวัดค่อยๆ พัฒนาขึ้นตลอดหลายสิบปี ไม่ใช่สถานที่โบราณในแบบเดียวกับวัดสมัยอยุธยา แต่มีชั้นของวิถีชีวิตทางศาสนาท้องถิ่นที่สะสมมาจนมีความลึกที่แท้จริง

ควรมาเมื่อไหร่ และอยู่นานแค่ไหน

วัดเปิดทุกวันโดยไม่มีเวลาปิดที่แน่นอน แนะนำให้มาตั้งแต่เปิดหรือหลังจากนั้นไม่นาน ทั้งเพื่อแสงที่ดีและบรรยากาศที่สงบ พอ 10:00 น. ในวันเสาร์-อาทิตย์ ลานวัดจะเริ่มมีครอบครัวชาวไทยและกรุ๊ปทัวร์จากโรงแรมต่างๆ เข้ามา ความเงียบที่ทำให้การมาเช้าคุ้มค่านักก็จะหายไป

ส่วนใหญ่ใช้เวลาที่นี่ประมาณ 45 นาทีถึงหนึ่งชั่วโมงครึ่ง เพียงพอสำหรับการเดินขึ้นบันได เดินชมบริเวณวัดทั้งหมด นั่งอยู่ที่ศาลรอยพระพุทธบาท ชมวิวอ่าวจากลาน และเดินลงในจังหวะที่สบาย คนที่รีบดูใน 20 นาทีมักจะพลาดทั้งศาลรอยพระพุทธบาทและอนุสาวรีย์กรมหลวงชุมพรฯ ไปทั้งคู่

ฝนกระทบสถานที่นี้มากกว่าแหล่งท่องเที่ยวพัทยาหลายแห่ง บันไดลื่น วิวปิดด้วยเมฆ และลานกลางแจ้งก็ไม่มีที่กำบัง ถ้ามาช่วงฝน (พฤษภาคมถึงตุลาคม) ควรดูพยากรณ์อากาศตอนเช้าและรอให้ฝนหยุดก่อน ที่นี่หลังฝนตก เมื่อต้นไม้เขียวชอุ่มและอากาศสดชื่น บางทีกลับดูมีบรรยากาศกว่าช่วงกลางวันที่แดดออกเสียอีก

การเดินทางและข้อมูลที่ควรรู้

วัดเขาพระบาทตั้งอยู่บนเขาพระตำหนัก เข้าได้ทางซอยพระตำหนัก 4 จากใจกลางพัทยา นั่งสองแถวไปทาง เขาพระตำหนัก แล้วเดินเท้าต่อสั้นๆ ไปยังทางขึ้นบันได ถ้าไม่คุ้นเคยกับเส้นทางสองแถว การนั่งแท็กซี่มิเตอร์หรือ Grab ตรงไปยังวัดเป็นตัวเลือกที่ง่ายที่สุด ค่าเดินทางจากใจกลางพัทยาก็ไม่แพง

ไม่มีช่องขายตั๋ว ไม่เก็บค่าเข้าชม และไม่มีร้านของที่ระลึกในบริเวณวัด บางครั้งอาจมีแผงเล็กๆ ที่บริเวณทางขึ้นขายของบูชาและน้ำเย็น แต่อย่าคาดหวังว่าจะเปิดทุกวัน พกน้ำดื่มมาด้วยโดยเฉพาะถ้ามาช่วง 10:00-15:00 น. เพราะพื้นหินดูดความร้อนไว้มาก

ถ่ายภาพได้ทั่วบริเวณวัด พระพุทธรูปยืนสามารถถ่ายได้อย่างอิสระจากลาน แต่ห้ามโพสท่าไม่สุภาพบริเวณศาลหรือพระพุทธรูป ถือเป็นการไม่เคารพและควรหลีกเลี่ยง นอกจากนี้ต้องถอดรองเท้าก่อนเข้าอาคารศาลที่มีหลังคาคลุมทุกหลัง

ถ้าวางแผนท่องเที่ยวในบริเวณนี้ช่วงเช้า วัดพระใหญ่พัทยา ก็ให้ประสบการณ์วัดบนเขาในแบบเดียวกัน และสามารถไปในวันเดียวกันเพื่อเปรียบเทียบขนาดและบรรยากาศได้อย่างน่าสนใจ

ใครจะชอบที่นี่ และใครอาจไม่ถูกใจ

วัดเขาพระบาทจะตอบแทนนักเดินทางที่เที่ยวแบบใจเย็น คนที่สนใจพุทธศาสนาไทย จุดชมวิวที่เงียบสงบ หรืออยากสัมผัสบรรยากาศวัดที่ยังมีชีวิตจริงๆ ไม่ใช่แหล่งท่องเที่ยวที่ถูกตกแต่งมาเพื่อนักท่องเที่ยว เหมาะมากสำหรับคนที่รู้สึกว่าชายหาดหลักมีสิ่งเร้ามากเกินไป หรืออยากเริ่มเช้าในบรรยากาศที่สงบก่อนจะไปสถานที่ที่คึกคักกว่า

นักเดินทางที่อยากได้ประสบการณ์แบบมีปฏิสัมพันธ์ บรรยากาศแอร์เย็น หรือสถานที่ท่องเที่ยวที่ใช้เวลาครึ่งวันควรไปที่อื่น ถ้ามากับเด็กเล็กที่ต้องการกิจกรรมกระตุ้นความสนใจ สถานที่อย่าง สวนนงนุชเขตร้อน หรือ รามายณะ วอเตอร์ พาร์ค น่าจะดึงดูดความสนใจได้ดีกว่า รวมถึงผู้ที่มีข้อจำกัดด้านการเดินควรรู้ไว้ว่าบันไดเป็นทางหลักในการเข้าถึงส่วนสำคัญต่างๆ ของวัด แม้จะมีถนนขึ้นยอดเขาเป็นทางเลือก

คนที่มาคาดหวังว่าจะได้เห็นวัดอลังการตกแต่งหรูหราในแบบวัดใหญ่ๆ ของกรุงเทพฯ อาจรู้สึกว่าขนาดที่นี่เล็กกว่าที่คิด แต่ความเรียบง่ายนั้นคือเสน่ห์ของวัดแห่งนี้ นี่คือวัดเขาประจำชุมชนที่บังเอิญมีวิวพิเศษและอนุสาวรีย์สำคัญระดับชาติ ไม่ได้สร้างมาเพื่อนักท่องเที่ยว