Port Stephens: เที่ยวชายฝั่งที่คนซิดนีย์ชอบมาก (แต่คนส่วนใหญ่มักอยู่ค้างคืน)

Port Stephens คืออะไรในความเป็นจริง

Port Stephens ไม่ใช่แค่แหล่งท่องเที่ยวเดียว แต่เป็นพื้นที่ชายฝั่งรอบๆ อ่าวธรรมชาติขนาดใหญ่ทางเหนือของซิดนีย์ประมาณ 2.5 ชั่วโมง เมืองศูนย์กลางคือ Nelson Bay ซึ่งมีศูนย์ข้อมูลนักท่องเที่ยวอยู่ที่ 60 Victoria Parade จากตรงนั้นจะมีชายหาด แหลม อุทยานแห่งชาติ และปากแม่น้ำทอดตัวออกในทุกทิศทาง พื้นที่นี้อยู่บนดินแดนวอริมิ และชนเผ่าวอริมิยังเชื่อมโยงผืนทรายและชายฝั่งแถบนี้มาตลอดหลายพันปี

กัปตันคุกตั้งชื่อท่าเรือนี้เมื่อ 11 พฤษภาคม ค.ศ. 1770 ตามชื่อ Sir Philip Stephens เลขานุการทหารเรืออังกฤษในขณะนั้น ชื่อ Port Stephens ติดปากเรื่อยมา แต่จริงๆ แล้วธรรมชาติเป็นตัวเด่น เพราะอ่าวแห่งนี้ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งฝั่งตะวันออกออสเตรเลีย น้ำด้านในนิ่งมากจนเหมาะเป็นบ้านถาวรของโลมาบอตเทิลโนสอินโดแปซิฟิกตลอดทั้งปี

โลมาใน Port Stephens: ประสบการณ์ล่องเรือจริงเป็นอย่างไร

Port Stephens มีฝูงโลมาบอตเทิลโนสประจำถิ่นมากกว่า 90 ตัว ต่างจากดูวาฬที่เจอได้แค่ช่วงอพยพ โลมาที่นี่อยู่ตลอดทั้งปี มีทัวร์ล่องเรือดูโลมาจากท่าเรือ Nelson Bay ตลอดปี โอกาสเห็นโลมาสูงมากแม้ไม่มีใครรับประกันเจอทุกทัวร์

เรือล่องดูโลมายามเช้ามักออกระหว่าง 8.00-11.00 น. น้ำในอ่าวจะสงบ แสงเช้าก็ถ่ายรูปสวย แดดอุ่นต่ำเฉียงเห็นตัวโลมาใต้น้ำง่ายกว่า ช่วงบ่ายแสงจะแฟลต น้ำสะท้อนได้ยากกว่า ถ้าเลือกเวลาได้ ให้จองรอบเช้า

น้ำอ่าวกว้าง คลื่นเรียบเงา ถ้าเช้าวันไหนเงียบจัดจะได้ยินเสียงโลมาก่อนเห็นตัว เสียงหายใจแรงๆ ใกล้หัวเรือ กลิ่นบนเรือเป็นเกลือกับดีเซล เรือจะดับเครื่องใกล้ฝูงโลมาเพื่อไม่รบกวน พวกโลมาเองบางทีก็ว่ายเล่นหัวคลื่นเรือเฉยๆ เหมือนไม่สนใจนักท่องเที่ยวเลย

เนินทราย Stockton Bight: ยิ่งใหญ่เกินคาด

เนินทราย Stockton Bight ทอดยาวประมาณ 32 กิโลเมตร ทางใต้ของ Anna Bay เป็นกลุ่มเนินทรายชายฝั่งที่ใหญ่และเคลื่อนที่ได้มากที่สุดแห่งหนึ่งในซีกโลกใต้ ขับรถมาเหมือนไม่เห็นอะไรแต่พอเดินผ่านพุ่มไม้ไป สุดท้ายก็พบผืนทรายขาวโพลนมหึมาลาดลงหาทะเล

มีทัวร์ขี่ ATV และ sandboard หลายเจ้าออกจาก Anna Bay การเล่น sandboard เหมือนชื่อเลย ใช้แผ่นโฟมไถลเนินทรายสูง วิ่งขึ้นเนินกลับเอง ทรายที่นี่เนื้อละเอียดนุ่มไม่หยาบ กินเข้าไปในรองเท้ากับเสื้อผ้า เตรียมใส่ชุดที่ยอมเปื้อนทรายได้ และควรมีกระเป๋าเก็บกล้องกันทรายหากพกกล้องมาด้วย

เนินทรายเปลี่ยนสีทั้งวัน ตอนเช้าแสงขวางยาวทำให้เห็นเหลี่ยมเนินชัด ช่วงเที่ยงหน้าร้อนผิวทรายร้อนแบบจริงจัง รองเท้าหนาๆ สำคัญมาก พอตกบ่ายแสงจะนุ่มลง ช่างภาพนิยมช่วงก่อนพระอาทิตย์ตกเพราะโทนสีอบอุ่น เงาทำให้เห็นมิติในผืนทรายที่ใต้แดดจ้าดูแบน

ชายหาดใน Port Stephens: เลือกอย่างไรดี

Port Stephens มีชายหาดหลากหลายมาก Shoal Bay เป็นหาดที่เหมาะกับครอบครัวที่สุด น้ำสงบหันไปทางเหนือ ใกล้ร้านคาเฟ่ใน Nelson Bay น้ำใสไม่ค่อยมีคลื่นแรง เหมาะกับเด็กและว่ายน้ำแบบไม่ต้องกังวลกระแสน้ำ ช่วงเช้าเงียบมากๆ แบบแทบมีแค่คุณกับนกเพลิแกนนิดๆ

Zenith Beach กับ Box Beach ไปได้ด้วยทางเดินจาก Tomaree Head ทั้งสองหาดเล็กและซ่อนตัวมาก เดินเท้าจากลานจอดรถข้างล่าง Tomaree Head ราว 15-20 นาที แม้วันหยุดฤดูร้อนก็ยังแทบไม่มีคนเพราะนักท่องเที่ยวทั่วไปไม่ค่อยเดินมาถึง

One Mile Beach ที่ Anna Bay เป็นชายหาดเปิดรับคลื่น เหมาะกับเซิร์ฟหรือเดินเล่นมากกว่าว่ายน้ำสบายๆ ทรายขาว กว้าง คลื่นลื่นยาว และไม่ค่อยแออัด ต่อกับ Samurai Beach ที่อนุญาตเปลือยได้

Port Stephens อยู่ขอบเหนือของแนวชายฝั่ง NSW ที่เซิร์ฟเป็นวัฒนธรรม ถ้าจะวางแผนเที่ยวชายฝั่งอื่นๆ ใน NSW อยู่แล้ว คู่มือเส้นทางเดินชายฝั่งซิดนีย์ ก็เก็บเส้นทางชายฝั่งใกล้ตัวเมืองมากกว่า ส่วน Manly Beach กับ northern beaches ก็ได้กลิ่นอายชายฝั่งนี้โดยไม่ต้องขับรถมาทั้งวัน

เดินขึ้นยอด Tomaree Head: มุมสูงที่คุ้มแรง

เส้นทางขึ้นยอด Tomaree Head เป็นทางสั้นแต่ชัน ประมาณ 2.6 กิโลเมตรไปกลับ ผ่านพุ่มไม้เตี้ยกับทรงชายฝั่งสู่จุดชมวิวเหนืออ่าว Port Stephens เห็นทั้ง Shoal Bay และมหาสมุทรแปซิฟิก ทางเดินมีบางช่วงโรยหิน บางช่วงปูเรียบ คนทั่วไปฟิตปานกลางก็ไหวแต่รถเข็นเด็กหรือวีลแชร์ไม่เหมาะ

ขึ้นถึงยอดจะเห็นขนาดของอ่าวอย่างที่มองจากพื้นราบไม่ออก มองเห็นทั้งน้ำในอ่าวนิ่งกับคลื่นทะเลเปิดพร้อมกัน เกาะ Broughton ก็เห็นจากริมหน้าผา ตรงยอดนี้เหมาะกับดูวาฬช่วงวาฬอพยพ (ประมาณพ.ค.-พ.ย.) พกกล้องส่องทางไกลไปด้วยถ้ามี

บนยอดยังมีร่องรอยป้อมปืนยุคสงครามโลกครั้งที่สอง สร้างไว้ป้องกันเรือรบศัตรูเข้าท่าเรือ ตอนนี้เป็นคอนกรีตเก่าๆ มีไลเคนขึ้น แต่ให้น้ำหนักประวัติศาสตร์ที่เสริมกับวิวธรรมชาติ

วิธีเดินทางจากซิดนีย์และการวางแผนเวลา

ขับรถจากซิดนีย์ถึง Nelson Bay ใช้เวลาประมาณ 2.5 ชั่วโมง ตามทาง Pacific Motorway (M1) และ Nelson Bay Road รถอาจติดที่ Hawkesbury River และแถว Nelson Bay เพิ่มขึ้นอีก 30-60 นาทีในบ่ายวันศุกร์หรือเย็นวันอาทิตย์ช่วงปิดเทอม ถ้าอยากเที่ยววันเดียวควรออกจากซิดนีย์ก่อน 7 โมงเช้าเพื่อมีเวลาเที่ยวเต็มที่

มีรถโค้ชประจำวันจากซิดนีย์ เหมาะกับคนที่อยากเลี่ยงขับรถเอง สนามบิน Newcastle อยู่ใกล้ Nelson Bay แค่ 25 นาที มีเที่ยวบินในประเทศหลายสาย เหมาะกับนักท่องเที่ยวข้ามรัฐ

จริงๆ วันเดียวก็เก็บไฮไลท์หลักได้ เช่น ล่องเรือดูโลมา กินข้าวกลางวันที่ Nelson Bay แล้วไปต่อเนินทรายหรือชายหาด แต่ถ้ามีเวลาอยู่อย่างน้อยสองวันจะรู้สึกถึงเสน่ห์มากกว่า เพราะไม่ต้องรีบร้อน กลางคืนได้พักผ่อน แถมมีเวลาสำรวจหาดเงียบๆ ที่คนไม่เยอะ ที่พักมีตั้งแต่อพาร์ทเมนต์สำหรับครอบครัวจนถึงรีสอร์ตใหญ่ริมอ่าว

สำหรับภาพรวมของ Port Stephens ในทริปเที่ยว NSW ที่กว้างกว่านี้ ลองดู คู่มือทริปวันเดียวจากซิดนีย์ ที่รวมแหล่งเที่ยวใกล้ซิดนีย์อื่นๆ เช่น Blue Mountains กับ Hunter Valley ไว้ด้วย

สัตว์ป่าอื่นๆ ที่ Port Stephens

Port Stephens อยู่ติดกับ Myall Lakes National Park และโดยรอบมีสัตว์ป่าหลายชนิดที่มักเจอเองโดยไม่ตั้งใจ นกเพลิแกนเยอะมากที่ท่าเรือกับโต๊ะล้างปลา ตัวใหญ่ ใจเย็น ไม่กลัวคนเลย พิธีป้อนปลานกเพลิแกนที่ Nelson Bay Marina แม้จะดูเป็นภาพชิน แต่พอได้ดูจริงก็เพลิน

มีบันทึกว่าเจอโคอาล่าตามป่าใยูคาลิปตัสในเขต Tomaree National Park แม้จะไม่ใช่สิ่งที่คาดหวังได้แน่นอน แต่วาฬหลังค่อมตรง Tomaree Head ช่วงอพยพกลับมีความเป็นไปได้สูง รวมถึงนกริมทะเลอย่าง oystercatcher กับนกเทิร์นหลายสายพันธุ์ที่หากินตามหาดตอนน้ำลง

ถ้ามีเป้าหมายหลักคือดูสัตว์ป่า แนะนำให้ลองอ่าน คู่มือสัตว์ป่าในซิดนีย์ เพื่อคาดหวังได้ถูกว่าต้องวางแผนหรือกิจกรรมไหนจะเจอสัตว์ป้ง่ายๆ บ้าง

ใครที่ควรคิดดูอีกที

Port Stephens เป็นภูมิภาค ไม่ใช่แหล่งเที่ยวแบบกะทัดรัดในเมือง ถ้าเน้นเที่ยวย่านเดินเท้าต่อเนื่องจะหงุดหงิด เพราะแต่ละที่ต้องใช้รถยนต์ส่วนตัวหรือซื้อทัวร์เป็นแพ็กเกจ ขนส่งสาธารณะในพื้นที่ไม่ดีกับคนไม่มีรถ

ค่าใช้จ่ายโดยรวมสูงกว่าทริปวันเดียวใกล้ซิดนีย์อื่นๆ โดยเฉพาะถ้าจะล่องเรือดูโลมา ทำกิจกรรมเนินทราย หรือนอนพักแบบจริงจัง ถ้าต้องประหยัดสุดๆ ร้านอาหารและคาเฟ่ใน Nelson Bay ราคารวมๆ แล้วใช่ย่อย ควรเลือกพักที่มีครัวและซื้อวัตถุดิบจาก IGA มาทำเองก็ลดค่าใช้จ่ายได้เยอะ