Northerly Island Park: ทุ่งหญ้าท่ามกลางทะเลสาบที่ชิคาโก้ไม่คาดคิด

Northerly Island Park จริง ๆ คืออะไร

Northerly Island Park เป็นคาบสมุทรพื้นที่ 119.7 เอเคอร์ ยื่นออกไปในทะเลสาบมิชิแกนใจกลาง Museum Campus ชิคาโก้ อยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของ Adler Planetarium และเหนือ 12th Street Beach แม้จะใกล้โซนแหล่งท่องเที่ยวแน่นที่สุดในมิดเวสต์ แต่สวนนี้กลับเงียบมาก ส่วนใหญ่คนที่มา Museum Campus จะใช้เวลาทั้งวันเดินอยู่แต่ใน Field Museum หรือ Shedd Aquarium และไม่ค่อยเดินลงใต้มาแค่ห้านาทีถึงเส้นทางวนรอบนี้ ซึ่งกลายเป็นข้อดีสำหรับคุณ

ที่นี่เป็นทุ่งหญ้าและซาวันนาฟื้นฟูธรรมชาติ ไม่ใช่สวนที่ตัดต้นไม้เรียงสวยหรือจัดเก้าอี้ติดทางเดิน ทางเดินเป็นกรวดอัดแน่น ไม่ใช่ปูนคอนกรีต หญ้าจะสูงและเปลี่ยนไปตามฤดู สระน้ำ 5 เอเคอร์ใหญ่นี้ก็มีนกน้ำแวะเวียนมาทั้งปี นึกภาพว่าไม่ใช่ Grant Park แบบทางการ แต่คือทุ่งหญ้าพื้นเมืองสไตล์อิลลินอยส์ที่บังเอิญอยู่รหัสไปรษณีย์เดียวกับดาวน์ทาวน์

ประวัติหลายชั้น: เวิลด์แฟร์ สนามบิน ทุ่งหญ้า

เรื่องราวของเกาะนี้น่าสนใจจริง ๆ จุดเริ่มมาจากแผนเมือง 1909 Plan of Chicago ผลงานของ Daniel Burnham ผู้ออกแบบผังเมืองยุคบุกเบิก ที่ตั้งใจจะให้เป็นลิงก์เกาะทางเหนือสุดในแนวสวนกลางน้ำตลอดแนวทะเลสาบ ก่อสร้างโดยถมดินเสร็จสิ้นในปี 1925 แต่ไอเดียสร้างเกาะเรียงต่อกันนั้นไม่เคยเกิดขึ้นจริงทั้งหมด

ช่วงเวลาสำคัญแรกของเกาะคือปี 1933–1934 เมื่องาน Century of Progress World's Fair จัดขึ้นที่นี่ ดึงดูดผู้คนถึง 39 ล้านคนช่วงยุคเศรษฐกิจตกต่ำใหญ่ หลังจากนั้นก็กลายเป็นสนามบิน Merrill C. Meigs Field สนามบินรันเวย์เดียวมนุมชนธุรกิจและผู้โดยสารในภูมิภาครวมกันจนปี 1955 กลายเป็นหนึ่งในสนามบินรันเวย์เดียวที่คึกคักที่สุดในสหรัฐฯ ทำให้นครชิคาโก้มีความขัดแย้งกันมานานว่าควรคืนพื้นที่นี้เป็นสวนสาธารณะหรือไม่

ปัญหานี้จบแบบกะทันหันเมื่อมีนาคม 2003 นายกเทศมนตรี Richard M. Daley สั่งรื้อรันเวย์กลางคืน ไม่ให้มีข้อกฎหมายสกัด สุดท้ายสนามบินถูกรื้อทิ้ง และเริ่มกระบวนการฟื้นฟูระบบนิเวศ ครั้งใหญ่ ปัจจุบันออกแบบทุ่งหญ้าและซาวันนาโดย Studio Gang (สถาปนิก Jeanne Gang) สร้างเสร็จสมบูรณ์ราวปี 2015 ทุกก้าวที่เดินเห็นตอนนี้ คือผลงานฟื้นฟู: ปลูกพืชพื้นเมือง ทำสระน้ำ สร้างทางเดินรอบขอบเกาะชมวิวไม่มีสิ่งใดบัง

แง่มุมการวางแผนสถาปัตยกรรมของเกาะนี้โยงกับเรื่องราววิวัฒนาการริมทะเลสาบในภาพรวม ถ้าอยากได้บริบทชัดขึ้นเกี่ยวกับประวัติการพัฒนาชายฝั่งของชิคาโก้ ลองอ่าน คู่มือสถาปัตยกรรมชิคาโก ที่พูดถึงอิทธิพลของ Burnham Plan และ คู่มือริมทะเลสาบ ที่อธิบายเส้นทางเดินริมทะเลสาบทั้งหมดตั้งแต่ Edgewater ยัน South Side

เส้นทางเดินวน: เดินแล้วเจออะไรบ้าง

ทางเดินหลักจะล้อมคาบสมุทรรูปเกือบวงกลม ใช้เวลาประมาณ 40–60 นาทีแบบเดินชิล ๆ ด้านตะวันออกจะหันออกสู่ทะเลสาบมิชิแกน ไม่มีอะไรมาบังแนวขอบน้ำเลยในวันที่ฟ้าเปิด ด้านตะวันตกหันกลับไปทาง Museum Campus และเมือง มองเห็นวิวเส้นขอบฟ้าชิคาโก้ข้ามอ่าวแบบใส ๆ ทั้งสองมุมเดินคุ้มแน่นอน

ช่วงเช้าแต่เช้า (ราว 6–8 โมง) เป็นเวลาส่องสัตว์ดีที่สุด สระน้ำตรงกลางมีนกกระสา นกยาง และนกน้ำอพยพแวะตามฤดู Northerly Island อยู่ใน Mississippi Flyway เป็นจุดหมายดูนกช่วงฤดูอพยพ (เม.ย.–พ.ค. และปลาย ส.ค.–ต.ค.) นักดูนกจริงจังแวะกันประจำ เดินเล่นชิว ๆ ก็ดูสัตว์ได้มากกว่าสวนพัฒนาอื่น ๆ

สายวันหยุดหน้าร้อน ทางเดินจะเริ่มคึกคัก มีนักวิ่ง นักปั่นจักรยาน และคนที่มาจากพิพิธภัณฑ์ใกล้ ๆ แวะมาด้วยกัน ถึงแม้จะคนเยอะกว่าช่วงเช้า แต่ก็ไม่แออัดแบบเส้นทางทะเลสาบแถว Navy Pier ช่วงบ่ายแก่แสงโทนอุ่น เหมาะกับถ่ายทุ่งหญ้าฤดูใบไม้ร่วงมาก ๆ ส่วนพระอาทิตย์ตกริมฝั่งตะวันออก ไม่มีสิ่งปลูกสร้างขวางสายตา เป็นความเงียบสงบใจกลางเมืองที่ไม่ค่อยมีที่ไหนเหมือน

แต่ละฤดูต่างกันอย่างไร ควรมาช่วงไหน

ฤดูร้อน (มิ.ย.–ส.ค.) คนมาเยอะสุด เพราะมี Huntington Bank Pavilion จัดคอนเสิร์ตด้านใต้ของเกาะ งานกลางคืนคนจะแน่นถนนและที่จอดรถ ถ้ามีงานให้มาถึงก่อนเที่ยงจะดีที่สุด เส้นทางเดินในสวนยังเข้าได้ตลอด แม้จะมีคอนเสิร์ตก็ตาม แต่ที่จอดจะเต็มเร็ว แนะนำเช็คปฏิทินคอนเสิร์ตล่วงหน้าก่อนจะขับรถมา

ฤดูใบไม้ผลิเป็นช่วงที่ธรรมชาติในสวนคึกคักสุด นกอพยพจำนวนมากบินผ่านระหว่างเม.ย.–พ.ค. พืชพื้นเมืองจะเริ่มเขียวหลังพ้นหน้าหนาว สระน้ำก็มีนกน้ำเยอะ อากาศเปลี่ยนแปลงแรงในชิคาโก้ เดี๋ยวร้อน 15 องศา เดี๋ยวลมเย็น ควรแต่งตัวหลายชั้น

ฤดูหนาวคนแทบไม่มี เดินเกาะได้เงียบมาก ขอบน้ำอาจกลายเป็นน้ำแข็ง บรรยากาศทุ่งหญ้าแห้งตัดกับฤดูร้อน เห็นความงามอีกรูปแบบ ลมริมทะเลสาบเย็นกว่าที่คิด ควรมีเสื้อกันลมเต็มยศ แต่แสงกับความสงบในฤดูหนาวเป็นอะไรที่ไม่โดนซ้ำสำหรับคนที่แต่งตัวพร้อม

อยากเห็นครบทุกมิติของฤดูกาลชิคาโก้ในกิจกรรมกลางแจ้ง ลองอ่าน ชิคาโกในฤดูร้อน และ ชิคาโกในฤดูหนาว สำหรับวางแผนตามฤดูกาลได้เลย

คู่มือจริง: ไปยังไง และในสวนมีอะไรบ้าง

จาก Museum Campus เดินลงไปทางใต้ผ่าน Adler Planetarium แล้วเดินตามทางโค้งเลี้ยวรอบปลายคาบสมุทรไปเลย ไม่ต้องกลัวหลง เส้นทางชัดเจน จากดาวน์ทาวน์ นั่งรถบัส CTA สาย 146 (Inner Drive/Michigan Express) ลง Museum Campus ไม่มีสถานีรถไฟ 'L' ตรงถึง Museum Campus ใกล้สุดคือ Red Line สถานี Roosevelt เดินต่ออีกประมาณ 20 นาทีตามทางเลียบทะเลสาบ สดชื่นถ้าอากาศดี

ถ้าขับรถมา มีที่จอดรถหยอดเหรียญบน Northerly Island ช่วงค่ำคืนที่มีคอนเสิร์ต ลานนี้เต็มไว ควรมาก่อนเที่ยง นักปั่นสามารถจอดจักรยานที่แร็ค Museum Campus แล้วเดินเข้าทางเดินริมทะเลสาบที่เชื่อมถึงเกาะได้เลย

พื้นทางเดินเป็นกรวดอัดแน่น ใส่รองเท้าผ้าใบหรือรองเท้าเดินจะสบายกว่ารองเท้าแตะโดยเฉพาะถ้าช่วงที่ฝนตกแล้วดินยังชื้น มีห้องน้ำแต่ควรเช็คสถานะกับ Park District ก่อนเข้าใช้ ไม่มีร้านอาหารหรือขายน้ำในสวน พกน้ำเองดีกว่าช่วงหน้าร้อน บริเวณ Museum Campus ข้าง ๆ มีอาหารและคาเฟ่ให้เติมพลัง

ถ่ายรูปวิวเมือง กับมุมไลน์ขอบฟ้า

ฝั่งตะวันตกของ Northerly Island ได้มุมถ่ายเส้นขอบฟ้าเมืองชิคาโก้สวย ๆ ภาพสะท้อนทะเลสาบไม่มีทางด่วนหรือที่จอดรถสูงบดบัง จะถ่ายหันไปทางเมืองก็ได้ หรือหันไปทางทะเลสาบก็โปร่งโล่งสุดสายตา

โกลเด้นอาวร์ก่อนพระอาทิตย์ตก (ประมาณหนึ่งชั่วโมง) แสงจะอาบเส้นขอบฟ้าทางตะวันตกและน้ำแนวหน้าเรียบ ช่วงสายของฤดูร้อนแสงแรงแล้ว ถ้าวันฟ้าครึ้มแสงจะนุ่มสวย ถ่ายทุ่งหญ้าแนะนำปลายฤดูร้อนต้นใบไม้ร่วง (ส.ค.–ต.ค.) หญ้าพื้นเมืองสูงสง่า สีสด มีเท็กซ์เจอร์ ช่างภาพสายแลนด์สเคปฟิน

ใครเน้นถ่ายรูปวิวเมือง แนะนำเปรียบเทียบมุมจาก Northerly Island กับจุดชมวิวอื่นที่รวมอยู่ใน คู่มือจุดชมวิวในชิคาโก ได้เลย

สวนนี้ไม่ใช่อะไร (และใครอาจจะผิดหวัง)

Northerly Island Park ไม่ใช่ชายหาด ไม่จัดเป็นโซนว่ายน้ำ ถ้าอยากเหยียบทรายหรือเล่นน้ำต้องไป 12th Street Beach ที่อยู่ติดกัน ทางนี้ก็ไม่ใช่สวนพฤกษศาสตร์หรือสวนที่เน้นจัดแต่งพันธุ์ไม้ดูสวยงาม แบบว่าระบุป้ายชื่อทุกต้น เพราะเน้นฟื้นฟูระบบนิเวศธรรมชาติ ไม่ใช่การศึกษาแบบสวนสาธารณะแสดงพันธุ์ไม้

คนที่คาดหวังประสบการณ์เดินเล่นริมทะเลสาบ พร้อมร้านขายของ การเช่าของเล่น หรือบรรยากาศคึกคักแบบ Navy Pier หรือ North Avenue Beach อาจจะไม่อิน ที่นี่ไม่ได้จัดงานตลอดเวลา หรือมีอะไรให้ทำตลอดทั้งวัน วันเงียบ ๆ จะรู้สึกว่าสงบไป นี่คือที่สำหรับคนที่อยากเดินเล่นชมธรรมชาติริมน้ำแบบไม่วุ่นวายกลางเมือง