Wat Phra Singh Woramahawihan: il tempio più venerato di Chiang Mai

Perché il Wat Phra Singh è diverso dagli altri

Chiang Mai conta oltre 300 templi, quindi la domanda che ogni viaggiatore si pone è più che legittima: perché proprio questo? Il Wat Phra Singh Woramahawihan deve il suo status non a un singolo elemento spettacolare, ma alla rara coerenza dell'intero complesso. Le diverse strutture sono state costruite in secoli diversi, eppure trasmettono un senso di unità in scala, materiali e intenzione. Muri color crema, tetti a più livelli rossi e dorati, facciate in legno intagliato si ripetono in tutto il complesso con silenziosa armonia. È il tipo di luogo che premia chi lo percorre lentamente, non chi si ferma solo per uno scatto veloce.

Il tempio occupa anche un posto simbolico al centro della vita civica. Ogni anno, durante il Songkran, la sacra immagine del Buddha Phra Singh viene portata in processione attraverso le strade della Città Vecchia, affinché i residenti possano versarvi sopra acqua profumata come benedizione. Capire questo rituale significa capire perché questo non è semplicemente un'attrazione turistica, ma un luogo di culto vivo e attivo.

Storia: da cimitero reale a tempio reale

Si ritiene tradizionalmente che il Wat Phra Singh sia stato fondato nel 1345 dal re Phayu, quinto sovrano della dinastia Mangrai (Lan Na), per custodire le ceneri di suo padre, il re Kham Fu. All'epoca era un modesto tempio funerario. Nel corso dei due secoli successivi, i re Lanna che si susseguirono lo ampliarono e abbellirono, aggiungendo il viharn principale, la biblioteca e infine la cappella Lai Kham che ospita la celebre immagine del Phra Singh.

Il nome 'Phra Singh' deriva da 'Sihing', una leggendaria immagine del Buddha in forma di leone che, secondo la tradizione, avrebbe avuto origine in Sri Lanka per poi giungere nel nord della Thailandia passando per Sukhothai. Le origini reali dell'immagine sono oggetto di dibattito tra gli storici dell'arte, ma non la sua antichità: risale almeno al XIII o XIV secolo e rappresenta uno stile regionale distintivo, con un viso rotondo, spalle ampie e un ushnisha a forma di fiamma che la distingue dall'iconografia buddista della Thailandia centrale.

Il tempio ha ricevuto la designazione reale 'Woramahawihan' (che significa 'grande monastero reale di primo rango') in epoca moderna, una classificazione riservata ai soli templi buddhisti di maggiore importanza in Thailandia. È uno dei pochissimi nel paese a godere di questo riconoscimento.

Per un quadro più ampio sulla rete di templi della Città Vecchia e sull'eredità Lanna di Chiang Mai, la guida ai templi di Chiang Mai offre confronti pratici su oltre una dozzina di siti.

Cosa vedrai davvero all'interno del complesso

Il portale d'ingresso si affaccia a est dall'estremità occidentale di Ratchadamnoen Road, vicino a Singharat Road, affiancato da una coppia di leoni guardiani. Oltrepassato il cancello, il complesso si apre in un ampio cortile ombreggiato da alberi maturi che offrono un vero sollievo dal caldo di mezzogiorno. La disposizione è più ariosa rispetto alla maggior parte dei templi della Città Vecchia, il che dà a ciascuna struttura spazio per respirare e rende più facile fotografare i singoli edifici senza interferenze degli altri.

Viharn Lai Kham

È la struttura più importante del complesso e quella che cattura maggiormente l'attenzione di visitatori e fedeli. Risalente al XV secolo, il Viharn Lai Kham è una piccola cappella dal tetto basso a tre livelli, rivestito di tegole in ceramica arancione e verde. I lavori in legno all'esterno sono eccezionali: pannelli in stucco dorato che raffigurano scene tratte dai racconti di Sang Thong e Suwannasam della letteratura buddhista tailandese coprono la facciata inferiore, e ogni pannello merita un'osservazione ravvicinata. All'interno si trova l'immagine del Buddha Phra Singh, circondata da monaci e da offerte di fiori, incenso e foglie d'oro. La fotografia all'interno della cappella è generalmente consentita, ma va effettuata con discrezione e senza flash.

Wihan Luang (sala assembleare principale)

Il viharn principale, più grande, si trova su una piattaforma rialzata e risale a una ricostruzione del XIX secolo. Ha una presenza più imponente e decisa rispetto al Viharn Lai Kham e ospita diverse grandi immagini del Buddha in posizione seduta e in piedi. Gli affreschi interni, dipinti durante il regno di Chao Kawila, raffigurano scene dei Jataka e della vita quotidiana nella Lanna del XIX secolo, con dettagli su abiti, architettura e costumi sociali di notevole valore storico.

Il Chedi e l'Ho Trai (biblioteca delle scritture)

Il chedi principale è una grande struttura a campana con base imbiancata e guglia superiore dorata. Si ritiene custodisca reliquie e le ceneri del re Kham Fu. L'Ho Trai, ovvero la biblioteca delle scritture, si erge su un basamento rialzato sopra uno specchio d'acqua: una soluzione progettuale pensata per proteggere i manoscritti su foglie di palma da insetti e umidità. Questo piccolo padiglione è tra gli esempi meglio conservati di architettura libraria Lanna tradizionale della regione.

Come cambia il tempio in base all'orario

La mattina presto, tra le 6:30 e le 8:30, è il momento in cui il complesso appare più autentico. I monaci in vesti color zafferano si spostano tra il viharn e i loro alloggi; qualche residente accende bastoncini d'incenso nei piccoli santuari vicino alla biblioteca; la luce bassa del mattino taglia trasversale le facciate scolpite del Viharn Lai Kham. Le folle sono poche. Nell'aria si sente il profumo delle ghirlande di gelsomino lasciate come offerta e il leggero fumo dell'incenso.

A metà mattina cominciano ad arrivare i gruppi organizzati. Tra le 10:00 e mezzogiorno il complesso è al massimo dell'affluenza, con pullman turistici che scaricano a tratti 20–30 persone vicino all'ingresso principale. L'atmosfera rimane rispettosa, ma occorre pazienza se si vuole fotografare senza essere ostacolati. Dalla luce del pomeriggio, intorno alle 15:00, le superfici dorate acquistano una tonalità più calda e il complesso si svuota nuovamente con il calare della temperatura.

Nei giorni sacri buddhisti (Wan Phra, che segue il calendario lunare), il tempio si riempie di fedeli locali e il suono delle preghiere cantate all'interno del viharn si diffonde in tutto il cortile. Se la tua visita coincide con un Wan Phra, vale la pena fermarsi un momento sull'ingresso del viharn ad ascoltare, anche solo per qualche istante.

Per sfruttare al meglio la luce del mattino su più templi della Città Vecchia in un'unica uscita, la guida fotografica di Chiang Mai propone un percorso a piedi che parte da qui e prosegue verso est.

Visita pratica: come organizzarsi

Il codice di abbigliamento è obbligatorio: spalle e ginocchia devono essere coperte. All'ingresso è possibile prendere in prestito un sarong se necessario, anche se molti visitatori preferiscono indossare abiti adeguati fin dall'inizio, considerando il caldo all'interno degli edifici. Le scarpe vanno tolte prima di entrare in qualsiasi viharn o cappella.

Il tempio è raggiungibile a piedi da qualsiasi punto della Città Vecchia. Dalla Porta Tha Phae, sono circa 15 minuti di cammino verso ovest lungo Ratchadamnoen Road. Dalla zona di Nimman, un songthaew rosso diretto verso la Città Vecchia ti lascia vicino alla Porta Suan Dok, da cui il Wat Phra Singh dista circa 10 minuti a piedi verso nord. Per chi arriva in veicolo privato o scooter a noleggio, è disponibile parcheggio su Singharat Road.

Calcola almeno 45 minuti per una visita mirata alle tre strutture principali. Un'ora, un'ora e mezza, ti permette di sederti, osservare e cogliere affreschi e intagli esterni senza fretta. Non sono disponibili audioguide ufficiali sul posto, quindi documentarsi in anticipo o affidarsi a una visita guidata migliora notevolmente l'esperienza.

Il Wat Phra Singh è il punto di partenza naturale per una mattinata dedicata ai templi della Città Vecchia. Abbinalo a Wat Chedi Luang e al Wat Phan Tao, entrambi a pochi minuti a piedi, per un percorso completo tra i templi Lanna.

A chi consigliarlo, e chi potrebbe non entusiasmarsi

Il Wat Phra Singh premia chi arriva preparato: conoscere la storia dell'immagine del Phra Singh, capire cosa rappresenta l'architettura Lanna o aver già visitato qualche altro tempio della città per fare confronti rende tutto molto più significativo. Senza contesto, rischia di confondersi con il panorama più ampio dei templi di Chiang Mai.

I visitatori con poco tempo a disposizione, o chi ha già visto diversi grandi templi del nord della Thailandia, potrebbero trovare il complesso abbastanza familiare da non giustificare una visita dedicata. Detto questo, come introduzione all'arte e all'architettura religiosa Lanna, nessun altro tempio in città offre altrettanta completezza con una qualità così costante.

Se stai pianificando il tuo tempo con cura, l'itinerario di 3 giorni a Chiang Mai inserisce il Wat Phra Singh in una mattinata che comprende anche il City Arts and Cultural Centre e la passeggiata lungo il fossato.