Wat Phra Singh Woramahawihan: el templo más venerado de Chiang Mai

Por qué el Wat Phra Singh es único

Chiang Mai tiene más de 300 templos, así que la pregunta que se hace todo viajero es completamente válida: ¿por qué este? El Wat Phra Singh Woramahawihan no destaca por un solo elemento llamativo, sino por la extraordinaria coherencia de todo su conjunto. Sus distintas estructuras se construyeron a lo largo de varios siglos, y sin embargo existe una unidad de escala, materiales e intención que pocas veces se encuentra. Muros color crema, tejados escalonados en rojo y oro, y fachadas de madera tallada se repiten por el recinto con una armonía silenciosa. Es el tipo de lugar que se disfruta paseando despacio, no apresurándose para tomar una foto.

El templo también ocupa un lugar simbólico en la vida cívica de la ciudad. Cada año durante el Songkran, la sagrada imagen de Buda Phra Singh es llevada en procesión desde este recinto por las calles de la Ciudad Antigua para que los vecinos puedan verter agua perfumada sobre ella como bendición. Entender ese ritual es entender por qué este no es simplemente un atractivo turístico, sino un sitio religioso vivo y activo.

Historia: de cementerio real a templo real

Según la tradición, el Wat Phra Singh fue fundado en 1345 por el rey Phayu, el quinto gobernante de la dinastía Mangrai (Lan Na), para custodiar las cenizas de su padre, el rey Kham Fu. En sus inicios era un modesto templo funerario. Durante los dos siglos siguientes, sucesivos reyes Lanna lo ampliaron y embellecieron, añadiendo el viharn principal, la biblioteca y, finalmente, la capilla Lai Kham que alberga la célebre imagen Phra Singh.

El nombre 'Phra Singh' proviene de 'Sihing', una legendaria imagen de Buda con forma de león que, según la tradición, se originó en Sri Lanka y llegó al norte de Tailandia a través de Sukhothai. Los historiadores del arte debaten su origen exacto, pero no su antigüedad: data al menos de los siglos XIII o XIV y representa un estilo regional singular, con rostro redondeado, hombros anchos y ushnisha en forma de llama que la distinguen claramente de la iconografía budista del centro de Tailandia.

El templo recibió su designación real 'Woramahawihan' (que significa 'gran monasterio real de primer rango') en la era moderna, una clasificación reservada únicamente para los templos budistas más importantes de Tailandia. Solo un número reducido de templos en todo el país ostenta esta distinción.

Para conocer mejor la red de templos de la Ciudad Antigua y el patrimonio Lanna de Chiang Mai, la guía de templos de Chiang Mai repasa más de una docena de sitios con comparaciones prácticas.

Qué encontrará dentro del recinto

La puerta de entrada da al este desde el extremo occidental de la calle Ratchadamnoen, cerca de la calle Singharat, flanqueada por un par de leones guardianes. Al cruzarla, el recinto se abre en un amplio patio sombreado con árboles maduros que ofrecen un alivio real del calor del mediodía. La distribución es más espaciosa que en la mayoría de los templos de la Ciudad Antigua, lo que permite que cada estructura respire y facilita fotografiar los edificios por separado sin que se estorben entre sí.

Viharn Lai Kham

Esta es la estructura más importante del recinto y la que concentra la mayor atención tanto de visitantes como de devotos. Data del siglo XV y es una pequeña capilla de techo bajo con cubierta de tres niveles acabada en tejas cerámicas naranjas y verdes. La carpintería exterior es excepcional: intrincados paneles de estuco dorado que representan escenas de los relatos Sang Thong y Suwannasam de la literatura budista tailandesa cubren la fachada inferior, y cada panel merece una inspección detenida. En el interior se encuentra el Buda Phra Singh, atendido por monjes y rodeado de ofrendas de flores, incienso y pan de oro. Fotografiar dentro de la capilla está permitido en general, pero debe hacerse con discreción y sin flash.

Wihan Luang (sala de asamblea principal)

El viharn principal, de mayor tamaño, se alza sobre una plataforma elevada y data de una reconstrucción del siglo XIX. Tiene una presencia más rotunda y dominante que el Viharn Lai Kham, y alberga varias grandes imágenes de Buda tanto sentadas como de pie. Los murales interiores, pintados durante el reinado del Chao Kawila, representan escenas de los Jataka y de la vida cotidiana en el Lanna del siglo XIX, con detalles de vestimenta, arquitectura y costumbres sociales de considerable valor histórico.

El chedi y el Ho Trai (biblioteca de escrituras)

El chedi principal es una gran estructura en forma de campana con base encalada y aguja superior dorada. Se cree que guarda reliquias así como las cenizas del rey Kham Fu. El Ho Trai, o biblioteca de escrituras, se eleva sobre un plinto sobre un estanque, un diseño pensado para proteger los manuscritos de hojas de palma de insectos y humedad. Este pequeño pabellón es uno de los ejemplos mejor conservados de arquitectura bibliotecaria Lanna tradicional en toda la región.

Cómo cambia el templo según la hora del día

A primera hora de la mañana, entre las 6:30 y las 8:30, el recinto se siente más auténtico. Los monjes con sus hábitos azafrán se mueven entre el viharn y sus dependencias; algunos residentes encienden incienso en los pequeños santuarios junto a la biblioteca; y la luz baja incide en ángulo sobre las fachadas talladas del Viharn Lai Kham. Las multitudes son escasas. El aire huele a guirnaldas de jazmín dejadas como ofrenda y al humo suave de los palillos de incienso.

A media mañana empiezan a llegar los grupos organizados. Entre las 10:00 y el mediodía el recinto alcanza su mayor afluencia, con autobuses turísticos que a veces descargan entre 20 y 30 personas a la vez cerca de la entrada principal. El ambiente sigue siendo respetuoso, pero hace falta paciencia si quiere fotografiar sin obstáculos. A partir de las 15:00 aproximadamente, la luz de la tarde da un tono más cálido a las superficies doradas, y el recinto vuelve a vaciarse a medida que refresca.

En los días sagrados budistas (Wan Phra, que sigue el calendario lunar), el templo se llena de devotos locales, y el sonido de los cánticos desde el interior del viharn se extiende por todo el patio. Si coincide con un Wan Phra, vale la pena detenerse en la entrada del viharn para escuchar, aunque sea un momento.

Para aprovechar la mejor ventana fotográfica en varios templos de la Ciudad Antigua en una sola mañana, la guía de fotografía de Chiang Mai propone una ruta a pie que comienza aquí y continúa hacia el este.

Guía práctica: cómo visitar el templo

El código de vestimenta se aplica estrictamente: hombros y rodillas deben estar cubiertos. En la puerta de entrada hay sarongs disponibles para pedir prestados si los necesita, aunque muchos visitantes prefieren llegar ya con ropa adecuada dado el calor dentro de los edificios. Los zapatos deben quitarse antes de entrar a cualquier viharn o capilla.

El templo se llega más fácilmente a pie desde cualquier punto de la Ciudad Antigua. Desde la Puerta Tha Phae, son aproximadamente 15 minutos caminando hacia el oeste por la calle Ratchadamnoen. Desde la zona de Nimman, un songthaew rojo con dirección a la Ciudad Antigua lo dejará cerca de la Puerta Suan Dok, desde donde el Wat Phra Singh está a unos 10 minutos a pie hacia el norte. Hay estacionamiento en la calle Singharat para quienes lleguen en vehículo particular o moto de alquiler.

Calcule un mínimo de 45 minutos para una visita enfocada que cubra las tres estructuras principales. Una hora a hora y media permite tiempo para sentarse, observar y contemplar los murales y las tallas exteriores sin prisas. No hay audioguías oficiales disponibles en el sitio, por lo que investigar con antelación o contratar una visita guiada enriquece considerablemente la experiencia.

El Wat Phra Singh es el punto de partida natural para una mañana completa de templos en la Ciudad Antigua. Combínelo con el Wat Chedi Luang y el Wat Phan Tao, ambos a poca distancia a pie, para completar un circuito Lanna de primer nivel.

A quién le encantará y quién puede no conectar con él

El Wat Phra Singh recompensa a quienes llegan con algo de preparación: conocer la historia básica de la imagen Phra Singh, entender qué representa la arquitectura Lanna, o haber visitado ya algún otro templo de la ciudad para poder comparar. Sin ese contexto, corre el riesgo de diluirse en el amplio panorama templar de Chiang Mai.

Los viajeros con muy poco tiempo, o quienes ya han visitado varios templos importantes del norte de Tailandia, pueden encontrar el recinto lo suficientemente familiar como para no justificar una visita dedicada. Dicho esto, como introducción única al arte y la arquitectura religiosa Lanna, ningún otro templo de la ciudad ofrece tanta amplitud con tanta consistencia de calidad.

Si está organizando su tiempo con cuidado, el itinerario de 3 días por Chiang Mai incluye el Wat Phra Singh en una mañana que también abarca el Centro de Arte y Cultura de la Ciudad y el paseo por el foso que la rodea.